Она боялась, что Чэнь Яньцяо сочтёт её появление с друзьями за преднамеренное — ведь с тех пор, как впервые переступила порог «Лао Цзао», каждый раз пыталась выведать у него хоть что-то. Сегодняшний приход казался ей самой очередной попыткой навязаться.
Но тут же подумала: открытая дверь — уже приглашение.
В итоге всё же последовала за остальными внутрь.
В заведении было мало народу. Давэй сидел за стойкой и смотрел видео на полной громкости.
Увидев компанию, он весело улыбнулся, придвинул два столика вместе и только тогда заметил Ни Чжи:
— Эй, сестрёнка, пришла!
Затем увидел Хэ Чжи:
— Ого, сегодня одни свои!
Хэ Чжи спросила:
— А ваш босс где?
Давэй рассмеялся:
— В последнее время посетителей мало, он теперь чуть позже появляется.
С этими словами он крикнул в сторону кухни:
— Тётушка Лю! Бридж пришёл?
Ни Чжи давно подозревала, что из кухни есть дверь, ведущая прямо в жилой массив у железной дороги, где живёт Чэнь Яньцяо.
Тот, вероятно, боялся, что она не уйдёт, и в прошлый раз, когда она задавала вопросы, аккуратно опустил и запер шторку ворот, чтобы не раскрыть перед ней больше, чем нужно.
Давэй не получил ответа, покачал головой:
— Ладно, друзья.
Как всегда, он заговорил с привычной развязностью:
— Обычно слышишь такие истории: «Босс сбежал с золовкой, а продавцы всё распродают». Всё это враньё. Только у нас — правда: наш босс каждый день сбегает. Сегодня заказывайте побольше — все свои, сделаю вам самую низкую скидку!
Ни Чжи сидела лицом к кухне и заметила, как серый занавесок слегка дрогнул. Она невольно усмехнулась.
Опустив голову, она краем глаза увидела, как тень приближается к их столу.
Чэнь Яньцяо кашлянул:
— Давэй.
В тот же миг глаза У Вэньтин ярко вспыхнули.
Давэй тут же пригнул голову, а ещё одна девушка, склонившаяся над столом и обнажившая белоснежную шею, тоже попала в поле зрения Чэнь Яньцяо. Он не обратил на неё внимания и даже не поздоровался.
Лишь кивнул Хэ Чжи:
— Пришли.
Ни Чжи удивилась и машинально подняла голову, ожидая встретиться с ним взглядом.
Но Чэнь Яньцяо кивнул именно Хэ Чжи, сидевшей рядом. Это вызвало у неё недоумение. Хэ Чжи славилась своей недоступностью и холодностью. Конечно, любой человек любит вкусную еду — в этом нет ничего странного. Но то, что такая особа, как Хэ Чжи, имеет знакомого владельца заведения — особенно такого же замкнутого, как Чэнь Яньцяо, — казалось крайне неожиданным.
Чэнь Яньцяо явно видел Ни Чжи, но всё равно не удостоил её ни словом, ни взглядом.
Его знакомство с Хэ Чжи вновь оказалось вне её ожиданий.
Он спросил Хэ Чжи:
— Как обычно?
Хэ Чжи покачала головой:
— Пусть решают мои студенты.
Северяне редко отказываются от острого, и компания единогласно проголосовала:
— Полный острый котёл! Чтобы было поострее!
— А то другая половина вообще не закипит.
— Да, надо отпраздновать, что наш Сун-гэ стал знаменитостью!
— Летом хочется чего-нибудь жгучего!
— А девчонки?
Чжан Цзысинь, родом из Хунани, только обрадовалась:
— Мне — без проблем!
У Вэньтин весело хихикнула:
— За компанию готова на всё!
Ни Чжи в конце концов согласилась:
— Я тоже.
Ей так не хватало этого кипящего красного бульона! Особенно после ожога — целый месяц она соблюдала строгую диету. Прошло уже больше месяца, наверное, можно немного острого.
Чэнь Яньцяо взглянул на неё.
— Сделайте полукотёл.
Он не объяснил почему, но Хэ Чжи тут же поддержала:
— Ладно, ребята, не надо зажигать.
Когда Чэнь Яньцяо ушёл на кухню, они не удержались и начали обсуждать его.
У Вэньтин завела разговор:
— Ничего себе босс! Очень властный, с характером.
И добавила:
— И такой сексуальный дядька!
Чжан Цзысинь уже бывала здесь раньше:
— Открывается всего на пять часов в день.
— Перед входом даже вывески нет. Неудивительно, что я раньше не слышала об этом месте.
— Профессор, а как вы его нашли?
Хэ Чжи сдержанно ответила:
— Студенты рассказали.
Вскоре всех покорил вкус горячего котла — все в один голос восхищались.
Никто не испортил настроение разговорами об учёбе; похоже, им действительно дали настоящий отдых.
После обильной трапезы Хэ Чжи сама пошла платить.
— Сколько с нас?
Чэнь Яньцяо даже чека не стал доставать:
— Двести.
Ни Чжи прекрасно знала цены и сразу поняла: цифра названа наобум. Их было девять человек — невозможно уложиться в такую сумму.
Она сидела рядом с Хэ Чжи и увидела, как та отсканировала QR-код и ввела сумму в пятьсот.
Ни Чжи опустила глаза.
Почему, чем больше она узнаёт, тем сильнее чувствует, что касается лишь края айсберга?
Компания вышла на улицу, напоённую ароматом перца и чеснока, который лёгкий летний ветерок лишь слегка развеял среди прохожих.
У Вэньтин прошла пару шагов и сказала:
— Вы идите, я заскочу за фруктами.
Ни Чжи тут же нашла повод:
— Я тоже задержусь — зайду в «Сяо Хун Цанмай».
— Хорошо, тогда мы проводим профессора.
Хэ Чжи жила одна в районе Фухуа, недалеко от института — это было общеизвестным секретом. В такое время по старым улочкам действительно лучше идти в сопровождении.
Ни Чжи бродила по магазинчику, совершенно рассеянная, и споткнулась о картонную коробку с молоком «Ваньдашань». Продавец, увлечённо смотревший дораму, бросил на неё взгляд:
— Девушка, будь поосторожней.
— Да.
Когда Ни Чжи продолжила бесцельно бродить, хозяин не выдержал:
— Ты чего ищешь? Скажи — помогу.
Видя, что она молчит, харбинец, как и положено харбинцам, начал сердиться:
— Ну чего молчишь?
Ни Чжи указала на полку за его спиной:
— «Чанбайшань».
Это была та самая помятая пачка сигарет, которую Чэнь Яньцяо протянул ей на берегу реки.
Продавец швырнул пачку на прилавок:
— Вот уж странная ты! Зачем рыскать там, если нужно купить сигареты?
— В следующий раз просто скажи — понял?
— Да.
Выходя из магазина, Ни Чжи услышала, как продавец ворчал в экран:
— Ой, да что ж это за Лю Нэн такой! Совсем никакой!
К тому времени, когда они вышли, уже почти наступило время закрытия «Лао Цзао».
Ни Чжи медлила, и, конечно, внутри осталась лишь одна лампочка. Давэй уже ушёл, а Чэнь Яньцяо сидел за стойкой, склонившись над чем-то.
Сегодня она часто опускала голову и не разглядела его как следует.
Теперь же заметила: он изменился с того утра, когда они всю ночь не спали и встречали рассвет вместе. Возможно, просто не отошёл после бессонной ночи — под глазами чётко проступали тёмные круги, а в воображении даже показалось, что у висков прибавилось седины. Правда, борода была аккуратно подстрижена, чётко очерчивая форму лица.
Он что-то рисовал, держа карандаш в левой руке.
Услышав шорох у двери, Чэнь Яньцяо раздражённо бросил карандаш, но не поднял головы:
— Говорил же, у меня нет вичата.
Ни Чжи промолчала.
Тогда он наконец взглянул:
— Это ты?
Ни Чжи на секунду задумалась и поняла:
— У Вэньтин сюда заходила?
— Кто?
Морщинки на лбу Чэнь Яньцяо разгладились, и он снова склонился над бумагой, закончив последние штрихи.
Ни Чжи усмехнулась:
— Никто.
Чэнь Яньцяо захлопнул блокнот:
— Что-то забыла?
— Да.
Он встал, оперся рукой о стойку — бусины чёток тихо стукнулись друг о друга — и осмотрел табурет.
— Что именно?
Ни Чжи взяла эскиз татуировки — он обещал нарисовать для неё улучшенную версию.
Положила его на стойку.
— Вот это.
Пальцы Ни Чжи оставили на бумаге Консон длинную тень, перекрываясь с тенью увядшей розы.
— И вот это.
Она положила рядом пачку «Чанбайшань».
Чэнь Яньцяо нахмурился:
— Что это значит?
Ни Чжи подумала и ответила:
— Гонорар за рисунок.
(Она, конечно, не сказала, что это первое, что пришло на ум, чтобы успокоить раздражённого продавца.)
Чэнь Яньцяо взглянул на неё, зная, что ей сигареты ни к чему, безразлично смахнул пачку и бросил в ящик стола.
— Сегодня уже поздно. В другой раз.
Такой ответ Ни Чжи ожидала. Раньше, когда она приходила к нему домой брать интервью, он даже днём настаивал на открытой двери. Неужели он допустит, чтобы она вечером пришла к нему домой и наблюдала, как он рисует шрам на её ноге?
Ни Чжи кивнула:
— А когда «в другой раз»?
— Когда захочешь.
В ящике у него валялись мелочи. Бросив туда пачку, он порылся и нашёл связку ключей, после чего с силой захлопнул ящик.
Ни Чжи видела, как он несколько раз считал выручку на калькуляторе. Вспомнив пятисотку от Хэ Чжи, она захотела спросить, как он собирается свести баланс, но сдержалась.
Только когда он закрыл ящик, она произнесла:
— Завтра подойдёт?
— Можно.
Ни Чжи аккуратно свернула лист Консон и убрала в сумку:
— Тогда я пойду.
— Нет, — Чэнь Яньцяо бросил ключи на стол с резким звоном. — Слишком поздно. Провожу тебя.
Он вышел из-за стойки.
Ни Чжи взглянула на масляные пятна и бумажки на полу:
— Сегодня не убираешься?
Чэнь Яньцяо нагнулся и поставил на место стул, загораживающий проход:
— Завтра разберусь.
— Ладно.
Ни Чжи не стала его разоблачать: он просто не хотел, чтобы она видела, как он убирается. Она прекрасно знала, что ему трудно ходить, но он всё равно не желал демонстрировать свою уязвимость.
Она указала в сторону кухни:
— Можно через заднюю дверь?
Увидев, как Чэнь Яньцяо прищурился, она предала Давэя:
— Я знаю, ты вошёл через заднюю дверь. Давэй сказал.
Чэнь Яньцяо ничего не ответил, лишь достал из-под стойки старый U-образный замок. Резиновое покрытие на нём почернело от времени, а сам замок был весь в царапинах — видимо, хозяин совсем не берёг его. Он запер стеклянную дверь изнутри и, не слишком осторожно, позволил замку гулко удариться о стекло.
Погасив свет, они вышли. Телефон Чэнь Яньцяо тормозил, и Ни Чжи наблюдала, как он долго тыкал в экран, прежде чем включить фонарик. Удивительно, как у него хватало терпения. Возможно, без неё он бы просто шёл в темноте.
Ни Чжи осторожно переступала через ящики. Большой котёл по-прежнему стоял на плите, не отражая ни проблеска света. Задняя дверь оказалась за холодильником — неудивительно, что она раньше не замечала её, хотя и заходила на кухню.
На улице Ни Чжи прищурилась от света фонарей. Они действительно оказались в жилом массиве у железной дороги. До подъезда, где жил Чэнь Яньцяо, было всего несколько шагов. Под деревьями сидели пожилые люди, наслаждаясь прохладой.
Фонарный свет удлинил две тени. Она шла в его тени, повторяя путь, который он каждый день проделывал в одиночестве под лунным светом.
Один день за другим он проводил в уединении: открывал заведение, жарил основу для бульона, а потом, среди шума и гама самого людного места в городе, оставался таким же отстранённым, как масло в воде. Когда посетители расходились, он снова запирал дверь и возвращался домой, зажав под мышкой блокнот, шагая по тьме в полном одиночестве.
Возможно, в те часы, о которых никто не знал, он сидел и рисовал — с трудом водя не очень послушной правой рукой контуры, которые когда-то легко создавал левой.
Чем дальше она шла, тем отчётливее ощущала: в этой густой чёрной тьме таилась неразбавленная горечь.
Её шаги замедлились. Тень Чэнь Яньцяо ушла вперёд — сначала она ступала по его широким плечам, потом по растрёпанным волосам, пока он полностью не скрылся вперёди.
Чэнь Яньцяо снова остановился, дожидаясь её.
Недалеко от выхода из массива находился фруктовый лоток Чжао Хун — и, к удивлению Ни Чжи, он до сих пор не закрыт. Чжао Хун одна суетилась внутри.
Ни Чжи хлопнула себя по лбу: она вспомнила, что когда-то хотела взять интервью у семьи Хэ, но получила отказ и простудилась. Потом ещё и обварилась — всё это время, в лихорадке и боли, она забыла вернуть Чжао Хун одежду, которую та одолжила. Хотя вещи давно были выстираны и сложены.
Чжао Хун их не заметила. Она убрала ящик с персиками и тащила снизу ещё один, а у ступенек громоздились картонные коробки почти по пояс.
Чэнь Яньцяо бросил блокнот Ни Чжи:
— Подожди меня.
Он сделал пару шагов, и Чжао Хун, будто почувствовав, повернулась в их сторону. Вытерев пот со лба, она радостно воскликнула:
— Бридж! Закрываешься?
Ни Чжи почему-то не захотела, чтобы её заметили вместе с Чэнь Яньцяо, и спряталась за фонарный столб.
Чэнь Яньцяо уже наклонился и, вцепившись левой рукой в ручку коробки, помогал Чжао Хун поднять её.
Чжао Хун говорила громко, и Ни Чжи отлично слышала каждое слово:
— Бридж, я ведь не специально тебя ждала!
— Сейчас лето, фруктов завозят много, всё никак не управлюсь. Да и хранить их вечером нельзя — мошки слетаются, а к утру всё равно раскупят. Я совсем вымоталась!
Чэнь Яньцяо кивнул:
— Понимаю.
http://bllate.org/book/9527/864487
Готово:
