Ни Чжи в итоге выбрала тофу-пудинг, но, к сожалению, без привычных к нему пончиков юйтяо. Продавщица у прилавка с бобовыми изделиями оказалась проворной: не успела Ни Чжи договорить, как уже зачерпнула черпаком соуса.
Пришлось взять две миски — одну густую и насыщенную, другую прозрачную и водянистую.
Она подтащила красный пластиковый табурет и уселась.
На утренний рынок она заглядывала редко, ела не спеша и в основном оглядывалась по сторонам.
Но когда взгляд упал на фигуру, склонившуюся над прилавком с бобовыми изделиями и расплачивающуюся, уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Похоже, вторая миска теперь не пропадёт зря.
На севере мужчины обычно высокие и широкоплечие, так что рост его было трудно определить, но суровое выражение лица и плотно сжатые губы делали его заметно холоднее окружающих. А ещё — характерная бородка на подбородке.
Действительно, он взял синий полиэтиленовый пакет и, сделав пару шагов, слегка прихрамывал — не так нарочито, как Цянь Юань, а скорее стараясь выглядеть нормально.
Убедившись, что он действительно направляется в её сторону, Ни Чжи спокойно принялась за еду.
Как только в поле зрения появился чёрный пиджак с облезлыми манжетами, она протянула руку и схватила его за рукав.
Чэнь Яньцяо, вероятно, решил, что рукав зацепился за что-то, и нахмурился, глядя вниз.
Тонкие пальцы, белые словно фарфор, ярко выделялись на тёмной ткани.
На лице его мелькнуло удивление, но почти сразу он кивнул Ни Чжи.
— Это ты.
Увидев, что он заметил её, Ни Чжи отпустила рукав и указала на место напротив.
— Раз встретились, поешь со мной?
Чэнь Яньцяо покачал пакетом:
— Нет, я за продуктами.
Пакет был неважного качества, и из него уже торчала большая зелёная луковица.
Он купил понемногу всего: помидоры, капусту, лук-порей и ещё что-то, разглядеть что было трудно.
Выглядело так, будто действительно закупался для себя.
Ни Чжи ткнула пальцем в лишнюю миску:
— Посмотри, мне всё равно не съесть.
Чэнь Яньцяо нахмурился:
— Ты специально для меня взяла?
Ни Чжи кивнула:
— Можно сказать и так.
Видя, что он всё ещё хмурится, она улыбнулась:
— Ладно, правда в том, что я не могу это есть — боюсь, шрам потемнеет. Тётушка руку дала. Садись же! В прошлый раз ты мне помог, разве нельзя угостить тебя завтраком?
Чэнь Яньцяо наконец сел, поставив пакеты под ноги.
Сев, он сразу же принялся есть.
Но когда кто-то прошёл мимо, перенёс все пакеты на стол.
Ни Чжи внимательно заглянула внутрь:
— Что ты там набрал?
Чэнь Яньцяо перечислил те продукты, которые она уже видела.
Тогда Ни Чжи стала тыкать пальцем по одному:
— Фу-чжу?
— Из ресторана?
— Да.
— Мне тоже хочется.
Чэнь Яньцяо, вероятно, вспомнил про её шрам:
— Тебе можно? Остался след?
Ни Чжи вздохнула и показала ему фото, сделанное перед повторным визитом в больницу — крупным планом запечатлела рубец.
Чэнь Яньцяо взглянул и сказал:
— Уже довольно светлый.
— Да.
— Зачем тебе столько перца? Кладёшь в горшок?
— Да, для основы.
— Когда мы впервые встретились, ты как раз готовил основу?
Лицо Чэнь Яньцяо оставалось бесстрастным:
— Не помню.
Ни Чжи не обиделась и подробно описала ему огромный котёл, огромную лопату, кипящее красное масло, перцы и сычуаньский перец, прыгающие в такт движениям лопаты.
Слушая её, Чэнь Яньцяо понял: она просто соскучилась по еде из-за диеты.
Он прервал её:
— Хочешь послушать, как надо?
Ни Чжи замолчала.
— В настоящую основу для горшка кладут перец с высоким содержанием капсаицина — тогда цвет получается ярким. Ещё добавляют сычуаньский перец, обычный перец, ферментированные бобы, пасту из фасоли, имбирь. То, что ты видела, уже было на этапе жарки. Сначала используют большой котёл — много бульона, потом постепенно уваривают до густоты, чтобы весь аромат масла вышел наружу, и только тогда перекладывают в сковороду.
Чэнь Яньцяо редко говорил так много. Одно дело — представлять себе по её описанию, совсем другое — слушать его самого.
Казалось, она снова оказалась там, где воздух был пропитан пряным ароматом горшка.
От этой мысли ей стало ещё тоскливее из-за собственного шрама.
Чэнь Яньцяо давно замолчал, но Ни Чжи только сейчас заметила лёгкую улыбку в уголках его губ.
Он нарочно дразнил её!
Ей было почти невозможно поверить. Чэнь Яньцяо — самый мрачный и замкнутый мужчина средних лет из всех, кого она знала. Такой серьёзный и сдержанный… Она даже не могла представить, что он специально стал рассказывать всё это, лишь бы её подразнить.
Ни Чжи наклонила голову:
— Бизнес плохой?
— А?
— Уж не начал ли ты заманивать клиентов прямо среди раненых?
Лицо Чэнь Яньцяо стало строгим, голос — таким же ровным, как всегда:
— Я просто хочу напомнить: самый трудный голод — тот, что во рту. Как бы сильно ни хотелось, нужно держаться.
Ни Чжи стиснула зубы:
— Хватит. Как только нога заживёт, первым делом зайду к тебе.
Чэнь Яньцяо ничего не ответил и быстро доел остатки тофу-пудинга.
— Пойду.
Ни Чжи окликнула его:
— У тебя есть время?
Он вопросительно посмотрел на неё.
— Наше интервью… Лучше сегодня, чем завтра.
Чэнь Яньцяо помолчал немного:
— Хорошо.
— Поедем ко мне?
Он нахмурился:
— Неудобно. Давай в твоём университете.
— По требованиям интервью лучше проводить у самого героя. К тому же я уже бывала у тебя.
Ни Чжи смотрела на него твёрдо, не отводя глаз.
Чэнь Яньцяо в конце концов опустил голову, собрал все пакеты и бросил на неё ещё один взгляд.
— Пойдём.
На диване валялись какие-то вещи, похожие на книги.
Чэнь Яньцяо вошёл и сгрёб их в кучу, бросив в соседний ящик для всякой всячины.
Ни Чжи с хитринкой подумала: наверное, непристойные журналы. Даже такой серьёзный человек всё равно остаётся мужчиной. И уж точно типичный мужчина средних лет — даже видео не смотрит. Интересно, как часто он обновляет свою коллекцию?
С тех пор как они вошли, входная дверь так и осталась распахнутой.
Ни Чжи поняла, что он имеет в виду, и указала на неё:
— Можно закрыть дверь?
Чэнь Яньцяо взглянул:
— Пусть будет открыта.
В квартире почти не было мест для сидения — только диван да очень низкие табуретки. Они уселись рядом на диван, оставив между собой приличное расстояние.
Чэнь Яньцяо, как обычно, достал бумажные стаканчики и налил кипятку. При виде чайника Ни Чжи инстинктивно отодвинула ногу — после того случая она его побаивалась.
Он подвинул ей стаканчик, от которого вился пар.
— Задавай вопросы.
Ни Чжи заметила: хотя сама она не особо болтлива, рядом с Чэнь Яньцяо казалась настоящей болтушкой. Но настоящий ритм разговора и контроль над ситуацией всё равно оставались в его руках.
Она прочистила горло:
— Что ты делал, когда началось землетрясение?
— Я был в Чэнду, помогал другу в его заведении.
— Твой друг тоже владеет рестораном горшка?
— Почти.
Ни Чжи решила, что это, скорее всего, лавка шашлычков.
— И всё?
— Да.
Обычно люди, начав рассказывать о землетрясении, подробно описывают ужас, тряску, хаос.
А Чэнь Яньцяо было не распечатать.
— Вы все остались целы?
— Да.
— А твоя нога — это «да»?
Чэнь Яньцяо промолчал.
Ни Чжи сменила тему:
— А твоя девушка?
Он сглотнул, горло дрогнуло:
— Она уехала домой. В уезд под Мяньян.
— Вы хорошо ладили?
Ни Чжи улыбнулась — вопрос вышел неудачный. Десять лет холостяка — конечно, хорошо.
— Давай иначе: расскажи мне о ваших отношениях. Мне нужно это для раздела о памяти и скорби после землетрясения. Если не хочешь — просто скажи, как ты её поминаешь каждый год.
— В дни землетрясения вешаю табличку и жгу ей бумагу. А в день рождения езжу на кладбище.
— Когда у неё день рождения?
Чэнь Яньцяо помедлил, но прямо отвечать не стал:
— Скоро.
Ни Чжи вернулась к предыдущему вопросу:
— Переформулирую: как вы познакомились и сколько были вместе?
Чэнь Яньцяо откинулся на спинку дивана, запрокинул голову и почти закрыл глаза — выражение лица было неразличимо.
Он будто долго думал, перебирая пальцами чётки.
— Мы знали друг друга с детства. Дом её семьи был напротив дома моих дедушки с бабушкой. Потом родители открыли ресторан горшка в Чэнду, и мы переехали туда, оставив старый дом для дедушки с бабушкой. Я долго не возвращался, но однажды в университете заехал домой и увидел её — оказалось, что маленькая девчонка выросла. И только тогда узнал, что наши университеты в одном городе.
Больше он не стал рассказывать — видимо, закончил.
Детская любовь, повзрослевшие вместе… Всё должно было складываться легко и естественно.
— Ты был с ней в первый раз?
Чэнь Яньцяо, казалось, колебался:
— Нет.
Ни Чжи усмехнулась.
— Чего смеёшься?
— Просто думала, ты такой романтик-одиночка… Забыла, что ты ещё и красавец с этой бородкой. В твоём возрасте за тобой ухаживает даже Чжао Хун. Наверное, в молодости ты был сердцеедом — такой крутой и дерзкий.
— Сколько вы были вместе?
— Два года.
Это удивило Ни Чжи. Не слишком коротко, но и не долго.
— Почему ты десять лет один?
— Не могу объяснить.
Ответ отличался от предыдущего. Ни Чжи потерла виски.
— Ты держишься ради неё?
Чэнь Яньцяо ответил уклончиво:
— Возможно.
Когда долго живёшь один, привыкаешь. Один день — как десять лет.
— А Чжао Хун?
— Мне уже тридцать четыре, да и нога хромает.
— Мне кажется странным: после такого, как землетрясение, такие вещи не должны иметь значения. Если бы она осталась жива, но ты стал хромым, разве она бы тебя бросила?
— Нет, — вздохнул Чэнь Яньцяо. — Тогда я думал: лишь бы её вытащили живой, хоть бы одним дыханием. Всё равно бы взял её. Какая разница, в каком состоянии? Я бы заботился о ней, кормил.
Казалось, эти слова открыли ему душу:
— Когда она была рядом, этого не замечал. А после её ухода понял: она всюду. Никто не напоминает больше курить меньше, никто не будит по утрам, не бреет. Всё готовлю сам. Берёшь какую-нибудь вещь — и вспоминаешь: «Ах да, это она мне купила». Когда только открыл ресторан, дела шли туго. Закончив работу, я садился за стол с горшком и машинально брал только то, что она любила. Иногда казалось, будто она сидит напротив.
Они помолчали.
Ни Чжи сказала:
— Если хочешь, продолжай.
— Больше нечего, — с горькой усмешкой ответил Чэнь Яньцяо. — Одна мелодрама.
— Вы встречались на расстоянии?
— Да, когда она поступила в аспирантуру.
— Как часто виделись?
— Раз в два месяца. Иногда я ездил к ней.
— Пэнлай — её?
— Откуда знаешь?
— Ты очень переживал, когда искал его.
— Однажды, когда он был ещё маленьким, он сам выбрался из тазика и его придавил упавший умывальник. Панцирь треснул, я склеил его стекловидным клеем.
— Правда?
Чэнь Яньцяо выпрямился и посмотрел на неё:
— Хочешь увидеть?
Ни Чжи кивнула.
Чэнь Яньцяо принёс пластиковый тазик с Пэнлаем.
Увидев Ни Чжи, черепаха снова спряталась.
В прошлый раз Ни Чжи не разглядела, но теперь чётко видела шрам на панцире.
— Как ты привёз Пэнлая сюда?
— Не привозил. Она держала его в общежитии. Черепах легко содержать — кормить раз в несколько дней.
Ни Чжи вспомнила: он уже говорил, что его покойная девушка училась в Харбинском университете.
— Но она же училась? Почему во время землетрясения оказалась дома?
Чэнь Яньцяо отнёс Пэнлая обратно в комнату и только потом ответил:
— У неё дома случилось ЧП.
http://bllate.org/book/9527/864480
Готово:
