Принцессу, которую император оставил в храме Путо на целых три года без покровительства матери, вряд ли ждёт после возвращения во дворец какая-то особая участь.
Если бы не приезд господина Се, он и не стал бы тратить силы и время на это дело — лучше бы отправился попить цветочного вина да повеселиться.
— Поторопитесь собираться, — сказал Шэнь Юань. — Если задержитесь надолго, не пеняйте потом, что я не предупреждал.
Вэй Баотин всё ещё стояла под навесом крыши. Услышав эти слова, она лишь мельком взглянула на него, пряча внезапно вспыхнувшее раздражение.
Видимо, ей стало скучно просто торчать на месте, и она, приподняв край платья, направилась к качелям, которые Сяо Цюаньцзы смастерил для неё во дворе.
Сяо Цюаньцзы тут же подскочил и тщательно вытер сиденье. Вэй Баотин уселась.
Под недовольным взглядом Шэнь Юаня она начала раскачиваться на качелях. Заметив, что он всё ещё пристально смотрит на неё, принцесса слегка наклонила голову и улыбнулась:
— Мне так жаль расставаться с этим местом… Хочу ещё немного побыть здесь. Господин, не торопите меня.
Голос её звучал мягко и нежно, и эти слова заставили его проглотить все грубости, которые он собирался сказать.
Погода прояснилась. Она сидела на качелях, неторопливо покачиваясь.
Роскошное придворное платье облегало её стан, высокая причёска была безупречно уложена. В таком наряде она должна была восседать в великолепных палатах, слегка прикусив губы, излучая благородную холодность.
Но перед ней расстилалась земля, изрытая дождём, с лужами и грязью — и всё же ничто не могло затмить её величественное присутствие.
На лбу у неё была наклеена цветочная тинь, а когда она улыбалась, сверкали белоснежные зубы. Всё в ней дышало невинной, почти детской радостью.
Шэнь Юань вдруг почувствовал, что эта принцесса словно усеяна шипами.
Он вспомнил старые слухи о ней: раньше она была дерзкой и своевольной, но позже немного умерила пыл, а затем её отправили в храм Путо.
Однажды, когда он с товарищами напился, они заговорили о том, что господин Се раньше служил у принцессы Чаохуа. Все решили, что Се Чжичжоу тогда сильно страдал от её капризов, и лишь после её отъезда смог наконец «вылезти на свет» и получить признание императора.
С тех пор многие в Управлении по обеспечению безопасности относились к принцессе Чаохуа с неприязнью. И вот однажды, когда они вновь обсуждали эти слухи, мимо проходил сам Се Чжичжоу. Его лицо почернело, будто готово было капать чернилами.
Он резко пнул Шэнь Юаня:
— Пьянствуете тайком? Идите сами получать наказание!
Товарищи подумали, что он вспомнил какие-то тяжёлые воспоминания, и стали ещё больше ненавидеть принцессу Чаохуа.
— Ваше Высочество… — начал Шэнь Юань.
Он хотел снова подтолкнуть её, но вдруг заметил, что она нахмурилась.
Она одной ногой остановила качели и теперь сидела, пристально глядя на него. Брови были опущены, лицо выражало ту самую раздражённость, которую он столько раз видел на лице господина Се.
И действительно:
— Ты что, совсем надоел? Если хочешь подгонять — иди пожалуйся Сяо Се. Сегодня я никуда не поеду.
Зная, что именно Се Чжичжоу приехал за ней, Вэй Баотин не могла чётко определить свои чувства. Радости не было — скорее, наоборот, раздражение.
Она признавала свою мелочность: ведь когда она уезжала из дворца, он даже не пришёл проводить её. Хотя бы одно слово сказал — и она бы не злилась все эти годы.
Ей казалось, что она отдавала ему всё сердце целый год, а он в ответ скрывал от неё столько всего. Конечно, она понимала его трудности, знала, что он не мог говорить открыто… Но всё равно злилась. Без всякой причины.
Она уже открыла рот, чтобы что-то добавить, но, увидев изумление на лице Шэнь Юаня, вновь закрыла его. Опустила обе ноги на землю и начала медленно покачивать ступнями.
«Маленький… Се?»
Если бы рядом не было людей, его рот раскрылся бы так широко, что он смог бы проглотить целое яйцо.
На самом деле он только делал вид, что важный и строгий. Те, кто ниже его по положению, легко поддавались этому образу, но внутри он был до ужаса труслив. Именно поэтому каждый день мечтал стать «приёмным сыном» господина Се.
Ему просто хотелось, чтобы кто-то прикрывал его. Даже если господин Се отказывался, он всё равно с радостью следовал за ним повсюду.
Другие называли его «собакой господина Се» — звучало как оскорбление, но он только радовался. Просто не хватало мозгов.
Испугавшись угрозы принцессы, он замолчал. Лишь нервно оглядывал суетящихся вокруг людей, желая подстегнуть их, но, вспомнив слова принцессы, с досадой опустил голову.
Увидев, как Цзисян несёт большой сундук, он тут же бросился к ней:
— Сколько ещё вещей?! Мы ждали у ворот храма с рассвета, а теперь уже почти полдень! Давай сюда, ты слишком медленно двигаешься!
Вэй Баотин тем временем сидела на качелях, погружённая в размышления — точнее, пыталась подготовиться морально.
Она читала оригинал этой истории и знала, как тяжело пришлось Се Чжичжоу. По сути, она понимала все его поступки и поддержала бы его в любой ситуации — если бы он существовал за пределами книги.
Но ведь она оказалась прямо внутри повествования, и эмоции никак не поддавались контролю.
Когда она уезжала из дворца, это был не один-два дня — целых три года! Он даже не удосужился проводить её или хотя бы жалобно сказать: «Возьми меня с собой». За эти годы он добился больших успехов при дворе, даже император не мог ему ничего приказать. Храм Путо находился всего за городом — даже пешком можно было добраться за несколько дней. Но он так и не пришёл навестить её.
Это её бесило.
Чем больше она думала, тем хуже становилось. Грудь вздымалась от злости. Только когда Цзисян напомнила, что всё собрано, она очнулась и обнаружила, что чуть не переломала верёвки качелей.
Нахмурившись, она подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Шэнь Юанем. Он смотрел на неё с тревогой, робко, будто хотел что-то сказать, но боялся. Это немного смягчило её гнев.
— Ладно, поехали, — сказала она.
Она села в носилки, поднятые четырьмя людьми. Ни капли грязи не попало на её одежду, и носилки несли так плавно, что даже на неровной дороге она почти не чувствовала качки.
— От храма Путо до дворца — не меньше суток пути. Сейчас уже почти полдень, к тому времени, как мы спустимся с горы, будет ночь.
— По пути вниз мы заметили постоялый двор. Придётся, Ваше Высочество, провести там ночь.
Шэнь Юань говорил и при этом поднимал глаза на принцессу Чаохуа в носилках. Та опиралась на ладонь, глаза закрыты, но между бровями залегла лёгкая складка. Он мудро решил замолчать.
— Ваше Высочество, проснитесь, пора выходить.
Вэй Баотин дремала. Она открыла глаза, поправила растрёпанные пряди у виска и вышла из носилок.
Когда сознание окончательно вернулось, она увидела, что вокруг неё на коленях стоит целая толпа людей.
Во главе — мужчина в тёмно-фиолетовом облегающем халате, с чёрной шляпой, на которой сверкал оранжево-красный камень, указывающий на его высокое положение. Он стоял на одном колене, правая рука покоилась на рукояти длинного меча.
…Стал ещё красивее.
Вэй Баотин бросила на него равнодушный взгляд, задержавшись чуть дольше на его плотно сжатых губах, а затем отвела глаза.
— Вставайте, не нужно церемоний.
Рядом стояла карета. Вэй Баотин направилась к ней, и Сяо Цюаньцзы тут же опустился на одно колено, предлагая ей опереться на него, чтобы забраться внутрь.
Но она вдруг замерла, на мгновение задумавшись, а затем снова посмотрела на Се Чжичжоу.
Мужчина вырос — теперь он был очень высок и больше не казался худощавым. Обтягивающий парчовый халат подчёркивал его фигуру, особенно грудь, будто готовую разорвать ткань при малейшем движении.
Се Чжичжоу не мог отвести глаз с тех пор, как она появилась в его поле зрения. Он смотрел на неё, будто заворожённый, на спящую в носилках девушку.
Хотя он и поражался её красоте, его взгляд всё же цеплялся за печаль, запечатлённую между её бровями.
Ему хотелось спросить: «Почему ты грустишь?», но слова застряли в горле — ведь у него больше нет права интересоваться её состоянием. Даже то место рядом с ней, которое раньше занимал он, теперь занял более молодой и красноречивый евнух.
Новый слуга оказался даже проворнее его самого. Увидев, что принцесса собирается сесть в карету, он быстро опустился перед ней на колени. Се Чжичжоу замер на полшага, и в душе вспыхнула злоба.
Он сжал кулаки.
Сяо Цюаньцзы уже начал неметь от долгого стояния на коленях, но принцесса всё не садилась.
— …Ваше Высочество?
Она не ответила, а лишь с улыбкой обратилась к стоявшему впереди мужчине:
— Так ты теперь господин Се?
Се Чжичжоу резко пришёл в себя:
— Да.
— …Се Янь? Новое имя?
Он стиснул губы. Сердце бешено колотилось, но он всё равно ответил холодным, отстранённым «да».
Шэнь Юань, наблюдая за ним, подумал: «Наш господин и впрямь велик! Даже перед такой ослепительной красавицей, как принцесса Чаохуа, остаётся невозмутимым».
…Эй? Неужели у господина покраснели уши?
Нет-нет, наверное, показалось.
Вэй Баотин кивнула и продолжила пристально смотреть на него, пока Се Чжичжоу не опустил голову, а затем быстро поднял глаза — и поймал её взгляд. Её мягкий смех достиг его ушей, и щёки стали ещё горячее.
Он с трудом выдавил:
— Ваше Высочество, на улице холодно. Прошу, садитесь в карету.
Голос звучал ледяным, будто каждое слово было обсыпано инеем, и создавалось впечатление, что он просто формально выполнил обязанность.
Вэй Баотин кивнула:
— Хорошо.
Затем, обращаясь к всё ещё стоящему на коленях Сяо Цюаньцзы, сказала:
— Встань.
— Ваше Высочество, карета высоко, боюсь, вы подвернёте ногу. Позвольте мне быть вам подмогой.
Она пробормотала:
— Не надо тебя.
— А?
Сяо Цюаньцзы не расслышал, но Цзисян услышала отчётливо. Она тут же потянула его за рукав:
— Если принцесса велит встать — вставай. Не задавай лишних вопросов.
Весенний ветер всё ещё был прохладен, особенно на такой высоте, да ещё после ночного дождя — воздух был влажным и сырой. Платье Вэй Баотин слегка развевалось от порывов ветра.
Се Чжичжоу видел, что она стоит у кареты, и испугался, что простудится.
— Уже поздно, Ваше Высочество, прошу, садитесь.
В голосе прозвучало нетерпение, будто он вот-вот потеряет терпение и вспылит.
Шэнь Юань испугался, что господин сейчас разозлится, и поспешно добавил:
— Действительно, уже поздно! Ваше Высочество, садитесь, мы и так потеряли целый день, а нам ещё искать постоялый двор!
— Хорошо, — легко согласилась Вэй Баотин и позвала: — Господин Се.
Он невольно шагнул вперёд:
— Слушаю.
В голове вдруг вспыхнуло озарение — как будто гром ударил прямо в висок. Он уставился на Вэй Баотин у кареты и вдруг всё понял. Большими шагами подошёл и, подражая Сяо Цюаньцзы, опустился на одно колено.
Она стояла рядом. Он чувствовал аромат, исходящий от её подола, и уши мгновенно вспыхнули. Но всё же поднял голову и позволил себе бросить на неё взгляд — сдержанно и в то же время жадно.
— Ваше Высочество, садитесь в карету.
Все, кто сопровождал Се Чжичжоу, были поражены. Шэнь Юань даже хотел броситься вперёд — в его глазах принцесса явно издевалась над их господином.
Но на самом деле Вэй Баотин именно этого и хотела — немного помучить его.
Она кивнула, а затем ступила ему на бедро, чтобы забраться в карету. Се Чжичжоу почему-то начал дрожать, и она чуть не упала.
Он инстинктивно подхватил её, но получил за это сердитый взгляд. Когда он осознал, что натворил, лицо его вспыхнуло, а руки не знали, куда деться.
Как только Вэй Баотин опустила занавеску, он перевёл дух, глядя вдаль, и сказал внутрь кареты:
— Сегодня нам придётся остановиться в постоялом дворе. Прошу прощения за неудобства, завтра с утра двинемся в столицу.
Изнутри донёслось простое «да».
Он вскочил на коня, и отряд начал спускаться с горы.
У подножия храма Путо действительно находился постоялый двор. Но поскольку сам храм был небольшим и посетителей почти не было, постоялый двор тоже редко принимал гостей.
Се Чжичжоу щедро заплатил хозяину и снял весь двор. Следовавшие за ним стражники окружили здание со всех сторон — безопасность была обеспечена.
Поскольку они плохо знали местность, няня Юй и Цзисян остались ночевать вместе с Вэй Баотин в одной комнате. Во всём огромном постоялом дворе ночевали только они трое, остальные разместились снаружи.
http://bllate.org/book/9526/864424
Готово:
