Ранее задержанные Вэй Баотин служанки уже разгневали пятого принца тем, что вели его по дворцу, и теперь не осмеливались злить ещё и её. Они рассказали всё, что видели.
Правда, о том, что происходило между Вэй Баотин и Вэй Чжаотянем внутри, у всех были разные версии. Однако многие подтверждали: Вэй Чжаотянь приказал всем удалиться. Учитывая рану на спине Вэй Баотин, всё становилось очевидным.
Вэй Баотин оставили в боковом зале Дворца Чиньчжэн, а за ней ухаживала наложница Сюйфэй.
Она лежала на животе, а наложница Сюйфэй сидела рядом и спросила:
— Больно?
Вэй Баотин покачала головой, затем с недоумением спросила:
— Ваше Величество, почему…
Только произнеся это, она поняла, что задала глупый вопрос.
Наложница Сюйфэй и наложница Гуйфэй издавна враждовали, поэтому сегодняшняя помощь была вполне ожидаемой.
— Ты хочешь спросить, почему я тебе помогаю? — сказала наложница Сюйфэй. — Похоже, ты забыла: однажды кто-то подсыпал яд в благовония моего покоя, и именно ты опрокинула сосуд, благодаря чему мы всё обнаружили. Считай, ты спасла мне жизнь.
Вэй Баотин молча зарылась лицом в подушку. Тогда она случайно задела тот сосуд.
Она думала, что сегодня придётся немало потрудиться, чтобы убедить императора в своей правоте, но не ожидала, что наложница Сюйфэй окажет ей поддержку.
— Отдыхай спокойно. Пятый принц — сын наложницы Гуйфэй, а за спиной у неё стоит весь род Лю. Наказание, которое наложит на него император, вряд ли будет слишком суровым. Но будь уверена: после этого случая он больше не посмеет тебя трогать.
Пока они разговаривали, в дверь вошла няня Юй:
— Ваше Высочество, пришёл Сяо Се.
В главном зале Дворца Чиньчжэн император, как и просил юноша, отослал всех слуг и пристально всматривался в стоявшего перед ним на коленях подростка.
Тот стоял на коленях, но спина его не сгибалась, как у прочих евнухов, а была прямой и гордой. Если бы не сине-серая одежда дворцового слуги, его осанка не уступала бы даже стражникам у ворот дворца.
Се Чжичжоу склонил голову, опустив глаза, однако не выглядел покорным. Наоборот, свет из окна позади него окутывал его лицо холодным, почти зловещим оттенком.
Император долго молча разглядывал его и наконец спросил:
— Я выполнил твою просьбу и отослал всех. Что ты хотел сказать?
— Ваше Величество, — ответил Се Чжичжоу, — сегодняшнее наказание пятому принцу — лишь домашний арест — совершенно недостаточно.
Он поднял глаза, чёрные, как бездна, и прямо взглянул на императора. Его голос звучал ровно, без малейших колебаний:
— Государство Вэй только что основано. Снаружи — сторонники прежней династии, внутри — бывшие чиновники старого двора. Люди неизбежно будут сравнивать нас с прошлым. А поступок пятого принца, несомненно, уже разнесли по всему Вэю. Если ограничиться лишь домашним арестом, сердца подданных и чиновников наполнятся сомнениями.
— Он мой сын! Неужели ты хочешь, чтобы я отрубил ему голову?!
— Императорская семья — образец для всего народа, — невозмутимо продолжил Се Чжичжоу. — Если сын императора не может подавать пример добродетели, весь Поднебесный народ станет над нами насмехаться!
Он услышал о том, что Вэй Чжаотянь избил Вэй Баотин, и, несмотря на собственные раны, поспешил в Дворец Чиньчжэн.
Император сверху всё ещё прищуривал глаза, превратив их в узкие щёлки, а пальцы на подлокотнике то сжимались, то разжимались.
Как император, он терпеть не мог, когда его государство сравнивали с прежней династией.
И юноша был прав: Вэй только что обрёл независимость, основы власти ещё шатки. Если из-за этого инцидента люди решат, что императорская семья Вэя — сборище грубиянов и хамов, это подорвёт доверие к новому государству.
— В твоих словах есть разумное зерно. Я подумаю.
Затем император вдруг усмехнулся:
— Я слушал тебя так долго, восхищаясь твоей преданностью государству Вэй… Но скажи честно: нет ли в этом и личной заинтересованности?
Перед ним стоял юноша лет шестнадцати–семнадцати, но от него исходило такое давление, что императору стало не по себе. Особенно когда тот смотрел на него своими чёрными, бездонными глазами — по спине пробегал холодок.
Он хоть и был убеждён аргументами юноши, но внутренне считал, что тот просто ненавидит Вэй Чжаотяня. А таких дерзких слуг, посмевших вызывать на спор своего господина, он терпеть не мог. Пусть даже этот слуга и был талантлив.
Черты лица Се Чжичжоу на миг смягчились:
— Принцесса Чаохуа вывела меня из Управления трудовых повинностей. Я всего лишь ничтожный евнух, но её ко мне доброта была безгранична.
Услышав имя Чаохуа, перед глазами императора возник образ Вэй Баотин — девушки в цветастом платье, стоящей среди цветов и зовущей его «отец». Затем этот образ сменился другим: та же девушка, стоящая на коленях в Дворце Чиньчжэн, со спиной, залитой кровью.
Император закрыл глаза, прижал пальцы ко лбу и позвал:
— Ли Гунгун! Передай указ: пятый принц Вэй Чжаотянь, за жестокое обращение с императорской дочерью и порчу нравственности, лишается титула и отправляется в тюрьму. Наложница Гуйфэй, как мать, не сумевшая воспитать сына, лишается печати Феникса и заключается во дворце Ляньи на полгода.
Ли Гунгун поклонился и вышел.
Се Чжичжоу тоже стал уходить.
Но едва он поднялся, как лицо его побледнело, а в глазах мелькнула боль. Он стиснул зубы, впиваясь ими в мягкую плоть щеки, чтобы удержаться на ногах.
Едва переступив порог, он пошатнулся и едва не упал — но чья-то рука вовремя подхватила его.
— Сяо Се! Как ты сюда попал? Разве тебе не сказали лежать в постели?! — упрекнула его Вэй Баотин, но в голосе звучала забота.
Он, конечно, это услышал.
Вэй Баотин была ниже его на полголовы, но всё равно старалась поддержать. Оба были ранены, лица их одинаково бледны.
И всё же, несмотря на общую слабость, когда они оказались рядом, казалось, будто два одиноких птицы, упавших в высохший лес, внезапно обрели силы, чтобы снова взмыть в небо.
Они опирались друг на друга и вместе становились сильнее.
Се Чжичжоу чуть отстранился и тихо прошептал ей на ухо:
— Ваше Высочество, пятый принц лишён титула и теперь простой смертный. Ему больше не видать трона. Наложница Гуйфэй тоже потеряла печать Феникса.
Как ни старался он говорить спокойно, в уголках глаз всё равно промелькнула радость. Его обычно холодное лицо озарилось, и лучи солнца, проникающие через окно, мягко осветили его слегка приподнятые губы.
— А? Но ведь только что…
— Указ уже изменён. После того, как он так с вами поступил, это наказание ещё слишком мягкое, — с тревогой перебил он. — Как ваши раны? Смотрел ли вас лекарь? Больно?
Он засыпал её вопросами, но Вэй Баотин лишь покачала головой:
— Ничего страшного. Мелочи.
Наложница Сюйфэй, наблюдавшая за ними, тут же вмешалась:
— Какие там мелочи! Спина принцессы вся в крови! От таких ран навсегда останутся шрамы. Так ты и есть Сяо Се? А твои раны?
Служанка Люйин, стоявшая позади, удивилась: наложница Сюйфэй всегда была холодна, даже спустя годы службы Люйин ни разу не удостоилась от неё участливого слова.
Се Чжичжоу поднял глаза, но тело его внезапно напряглось.
— Тебе плохо? — спросила Вэй Баотин. — Лекарь велел тебе лежать, а ты всё равно вылез.
Он долго молчал. Наложница Сюйфэй тихо рассмеялась:
— Кстати, я приехала сегодня в паланкине. Принцесса Чаохуа, садитесь в мой паланкин и возвращайтесь в свои покои.
Сказав это, она бросила на Се Чжичжоу короткий взгляд и, ничего больше не добавив, вошла в главный зал Дворца Чиньчжэн. Дверь за ней закрылась.
Се Чжичжоу всё ещё пристально смотрел на её удаляющуюся спину.
Глаза его покраснели от напряжения, даже кончики век налились кровью.
Вэй Баотин подняла голову и испугалась: она не понимала, почему он так смотрит на наложницу Сюйфэй, но сейчас они были не в павильоне Тинъюйсянь, а в самом сердце дворца, где за каждым углом — чужие уши и глаза. Такое поведение было крайне неуместно.
— Пойдём обратно, — сказала она.
Се Чжичжоу тут же опустил глаза и последовал за ней.
— Сегодня нам очень повезло с наложницей Сюйфэй. Обязательно надо будет заглянуть к ней и поблагодарить. Заодно поиграем с младшими братом и сестрой.
Вэй Баотин, прислонившись к подлокотнику паланкина, разговаривала с няней Юй, но краем глаза следила за Се Чжичжоу. И точно — как только прозвучало имя наложницы Сюйфэй, он насторожился, а когда речь зашла о младших детях, его лицо мгновенно побелело, будто вырезанное изо льда.
Она засомневалась, но не могла понять причину его реакции. Решила, что по возвращении в павильон Тинъюйсянь обязательно расспросит его потихоньку.
Но едва паланкин приблизился к воротам павильона, как их перехватил Вэй Чжаотянь с прислугой.
Он сверлил взглядом сидевшую в паланкине девушку, глаза его были красны от слёз и ярости.
— Вэй Баотин! Как ты посмела оклеветать меня?! Я тебя не бил! Сейчас же иди к отцу и всё объясни, иначе я тебя не пощажу!
Вэй Баотин нахмурилась:
— Неужели мои раны — фальшивка? Братец, не смешите меня.
Её терпение иссякало.
Обычно Вэй Баотин была добра и редко сердилась, но Вэй Чжаотянь впервые вызвал у неё настоящую неприязнь. Одного его вида было достаточно, чтобы вспомнить ужасную картину в Чёрном Дворике этим утром.
— Да как ты можешь?! Я бы никогда не стал так глупо нападать на тебя! Ты прекрасно знаешь, что произошло во дворе! Зачем же ты меня оклеветала?!
Выслушав его, она нетерпеливо постучала пальцами по подлокотнику, а когда он замолчал, лёгкая улыбка тронула её губы.
— Братец, разве наставники никогда не говорили тебе, что за плохие поступки наступает расплата? — вздохнула она. — Ты принц, и вправду можешь гордиться этим. Но это не даёт тебе права унижать и избивать других.
— Значит, ты признаёшься! Ты мстишь мне и потому оклеветала!
Радость уже начала проступать на его лице, но тут же Вэй Баотин сказала:
— Я девушка. Такие раны на спине навсегда оставят шрамы. Ни одна девушка не равнодушна к своей красоте.
…Но именно она, ради того чтобы наказать тех, кто обижал Сяо Се, готова была пожертвовать собственной кожей.
Сзади раздавались истошные крики Вэй Чжаотяня.
Солнце стояло высоко, согревая землю. По обе стороны дороги тянулись высокие стены с черепичными крышами, а за ними выглядывали кроны деревьев, отбрасывая пятнистую тень и смягчая жар.
Роскошные дворцы… и сердца, в которых невозможно разгадать правду от лжи.
В этот миг все дорамы, которые она раньше смотрела, стали невероятно реальными. Она больше не студентка, мечтающая только об учёбе и подработке, — теперь она человек, вынужденный бороться за выживание в глубинах императорского дворца.
Перед глазами появился платок.
Она опустила взгляд и увидела, как Се Чжичжоу протягивает его ей. Она провела рукой по щеке — и обнаружила слезу.
Быстро вытерев её, она всё ещё с недоумением смотрела вперёд.
— Сяо Се, — тихо сказала она, — мне кажется… я становлюсь плохой.
Её глаза по-прежнему были чисты, но теперь в них стоял лёгкий туман. Нефритовая шпилька в причёске, украшенная цветком китайской айвы, делала её похожей на хрупкую фарфоровую куклу.
Он сразу заметил страх в её взгляде и почувствовал жалость. Слова вертелись на языке, но он не мог их произнести.
Наконец, спустя долгую паузу, он сказал:
— Ваше Высочество… сегодня утром я думал, что умру.
— Я соврал вам. Удары дубинкой были очень болезненны — больнее, чем в Управлении трудовых повинностей.
Юноша поднял голову. Его обычно чёрные глаза теперь были полны боли. Лицо его было в синяках, губы опухли.
Вэй Баотин смотрела на него, и сердце её сжалось. Она быстро прогнала свою грусть и воскликнула:
— Лишь бы он больше не мог стать наследником! Он и не заслуживал этого! Это наказание слишком мягкое!
Она забыла о своём недовольстве из-за обмана и теперь думала только о том, как бы защитить Сяо Се.
Се Чжичжоу кивнул:
— Ваше Высочество совершенно правы. Это наказание слишком мягкое.
Вернувшись в павильон, Вэй Баотин трижды убедилась, что раны Се Чжичжоу не угрожают жизни, и лишь тогда согласилась лечь отдыхать.
Она лежала на животе, обнажив изуродованную спину.
Цзисян, всхлипывая, говорила сквозь слёзы:
— Ваше Высочество, как вы смогли так себя ударить? Такая длинная рана… Больно?
— Конечно, больно.
Она сложила руки под подушкой и прижала к ним лицо. Окружённая близкими людьми, она наконец позволила себе расслабиться.
Повернув голову к рыдающей Цзисян, она улыбнулась:
— Но сегодняшняя рана того стоила: теперь Вэй Чжаотянь больше не посмеет меня трогать, а отец ещё и наградил меня множеством драгоценностей.
http://bllate.org/book/9526/864414
Готово:
