Му Цинсюань нервно расхаживал взад-вперёд, а горничные и слуги следовали за ним по пятам, отчего раздражение его только усилилось:
— Толпа бездарей! Чего вы ходите за мной?! Велел передать записку — сколько времени прошло, а до сих пор ни слуху ни духу!
Горничные и слуги тут же повалились на колени. Му Цинсюань всплеснул руками:
— Вы чего кланяетесь? Я что, приказал вас наказывать? Распустят слухи — подумают, будто я вас избиваю! Убирайтесь прочь, не маячьте у меня перед глазами!
Слуги уже собирались уходить, как в комнату вошла госпожа Му с доброжелательным выражением лица:
— Сынок, что случилось? Отчего такой гнев?
— Матушка! Вы пришли.
Му Цинсюань подошёл к ней, поддержал и помог сесть.
— Подготовил подарки своим друзьям к Новому году? Нужно ли мне заняться этим за тебя? Обмен подарками — дело важное не только для взрослых, но и для детей. Дружба, завязанная в юном возрасте, бывает особенно крепкой: позже столько всего приходится учитывать, что искренность теряется.
— Подарки? — переспросил он, явно забыв об этом. — Пусть матушка сама всё подготовит. Только добавьте ещё один хороший набор — он мне нужен.
Госпожа Му внимательно посмотрела на сына и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Лишний, верно, для той подружки из деревни Каошань?
— Нет! — немедленно возразил Му Цинсюань. — Эта упрямая девчонка сама заставила меня вернуться, ладно, с этим я ещё смирился. А потом, когда я пошёл к ней, она исчезла! Ха! Мне бы её хорошенько отлупить — и то было бы милостью!
— Тогда для чего он тебе?
— Я… я просто хочу сам его распаковать… Разве нельзя?
Му Цинсюань запнулся, но тут же сделал вид, будто ничего особенного не сказал.
— Конечно, можно. Делай, как считаешь нужным, — сдерживая смех, ответила госпожа Му. — Кстати, тебе уже тринадцать, после Нового года исполнится четырнадцать. Пора начать присматривать подходящих девушек из благородных семей — вскоре пора будет свататься.
В их семье был лишь один сын, поэтому вопрос помолвки стоял на повестке дня давно.
— Не хочу! — без раздумий отрезал Му Цинсюань.
— Ох, сынок, неужели стесняешься? Если та девочка тебе по сердцу, можешь взять её в дом. Только не в качестве законной жены — об этом я тебе уже говорила.
— Я никого не хочу!
— Хоть и не хочешь, а послушай. С дочерью из дома Хэ не водись. А вот с их сыном почаще общайся.
Юноша из дома Хэ был учтив и воспитан. Хотя ему всего двенадцать, его талант уже начинал проявляться, и, скорее всего, в будущем он многого добьётся.
Му Цинсюань фыркнул. Раньше он действительно любил дурачиться и подшучивать над девочками, но совсем не был настолько глуп, чтобы не замечать чужих уловок. Да и с тем юношей он точно не сошёлся бы — тот настоящий книжный червь, который и слова лишнего не скажет. Если бы они часто встречались, Му Цинсюань точно задохнулся бы от скуки.
Тем временем Сун Си проснулась и сразу поняла, что что-то не так. Во-первых, она явно проспала — голова была тяжёлой и мутной, сил не было совсем. Во-вторых, всё тело ломило, а на лбу даже шишка набухла. И, наконец, это точно не её комната!
Сун Си только что проснулась и ещё не до конца пришла в себя, поэтому не стала паниковать. Она огляделась, чувствуя лёгкое головокружение.
Комната была настолько огромной, что скорее напоминала дворец. Роскошное убранство буквально резало глаза. Но когда Сун Си заметила один знакомый символ, её глаза распахнулись от изумления. Она даже рукавом протёрла глаза, чтобы убедиться, что не ошибается. Убедившись, что символ настоящий, Сун Си рухнула обратно на мягкую постель.
— Полагаю, ты уже поняла, зачем тебя сюда привезли, — раздался мужской голос. Из-за света в окне лицо говорившего было не разглядеть, но властная аура ощущалась отчётливо.
— Не знаю, — спокойно ответила Сун Си, сев на кровати.
Однако по её выражению лица мужчина понял, что она всё прекрасно осознаёт.
— Признаёшь или нет?
— Делайте, что хотите! Мне всё равно, — беспечно отозвалась Сун Си. Она уже умирала однажды. Жизнь ей дорога, но не настолько, чтобы влачить её в одиночестве и скуке.
— Ты хоть знаешь, кто я такой? — строго спросил мужчина.
Сун Си молча указала пальцем на тот самый символ.
Мужчина рассмеялся:
— Выходи, старейшина Хэ! Человек, которого ты рекомендовал, действительно хладнокровен. Не зря мы её сюда доставили.
Старейшина Хэ? Кто это? Сун Си уставилась на дверь, желая увидеть того, кто её предал!
— Это вы! — воскликнула она, вскакивая с кровати и тыча пальцем в седобородого старика. — Я ведь спасла вас когда-то! Так вот как вы отплачиваете за добро?!
— Девочка, разве это возмездие? — улыбнулся старик, прищурив глаза. — Если будешь служить моему господину, выгоды тебе будет хоть отбавляй!
— Выгоды? — презрительно фыркнула Сун Си. — Скорее, неприятностей не оберёшься!
— Счастье рождается из беды, а беда — из счастья, — невозмутимо парировал старик.
— Я всего лишь ребёнок, — заявила Сун Си, наигранно наивно глядя на них. Похоже, сегодня ей не избежать сотрудничества. Значит, нужно выторговать для себя максимум преимуществ. Ей не столько нужны деньги, сколько интересный вызов.
— Всё, чего ты пожелаешь, будет исполнено, если это не выходит за разумные рамки, — сказал мужчина.
— Слово — не воробей. Нужен письменный договор, — твёрдо заявила Сун Си. Она не верила пустым обещаниям.
— Как это — письменный договор?! — возмутились окружающие.
— Не хотите — тогда везите меня домой. Я должна успеть к празднику.
После долгих препирательств Сун Си получила всё, что хотела, и без промедления дала ответ:
— Я сделаю всё, как надо. Теперь отвезите меня домой. Мои близкие наверняка уже в панике.
После её ухода старейшина Хэ заговорил первым:
— Эта девочка хоть и молода, но умеет зарабатывать. Всё, к чему она прикасается, словно превращается в золото. Её «Сихуаньфан» — всего месяц работает, а прибыль уже огромная.
— Посмотрим, оправдает ли она ожидания. Но если это случится… тогда ей уже не позволят так вольготно жить! — задумчиво произнёс мужчина. Когда нечто выходит за рамки обычного, в этом обязательно кроется опасность. Окружение девочки слишком необычно — попытки воздействовать на неё напрямую оказались тщетны. Поэтому пришлось выбрать этот компромиссный путь.
Сун Си совершенно не хотелось задерживаться в этом месте. Объяснив всё, что нужно, она потребовала отвезти её домой. Самостоятельно добраться она могла, но в такую стужу решила воспользоваться услугами провожатых.
Откинув занавеску кареты, она смотрела на оживлённые улицы: таверны и рестораны были переполнены. Сун Си подумала, что стоит расширить «Сихуаньфан» и сеть таверн. Хотя «Сихуаньфан» пока не открылся здесь, после праздников этим обязательно нужно заняться. Что до таверн — город велик, новых заведений никогда не бывает много.
Как раз в тот момент, когда она опускала занавеску, Му Цинсюань, стоявший у окна на втором этаже ресторана, инстинктивно повернул голову в сторону кареты. Но занавеска уже упала — он ничего не успел разглядеть.
Карета мчалась быстро, но даже на самой быстрой лошади путь отсюда до деревни Каошань лежал через горы и реки. Сун Си вернулась домой лишь к тридцатому числу последнего месяца — вся семья уже собралась за праздничным ужином.
— Простите, — сказала она, передавая красный плащ Юань Синь, которая ждала у двери. — Возникло срочное дело, пришлось уехать внезапно, не предупредив никого. Хорошо, что всё решилось, и я успела вернуться к празднику.
— Главное, что ты дома! Садись скорее за стол, — с облегчением проговорила Лю Ши, протягивая ей палочки.
— Спасибо, мама, — Сун Си уселась рядом с ней.
— В следующий раз, когда уйдёшь, обязательно предупреди нас! — проворчал Сун Юй, даже не глядя на сестру. — Ты исчезла без вести — Е Вань, Юань Синь и стражники чуть с ума не сошли!
— Ладно, ладно! — улыбнулась Сун Си, прекрасно понимая, почему брат обижен. Она и сама догадывалась, какой переполох устроился в её отсутствие. Особенно переживали Лю Вэй и остальные из отряда пятнадцати стражников — с тех пор как они сформировали свою группу, Сун Си ни разу не покидала дом без сопровождения.
— Завтра я никуда не пойду. Сяо Юй, Сяо Сюэ, Цинъэр — вы можете гулять, но только с сопровождением. Или следуйте за матушкой, как она решит.
В доме Сун не придерживались строгого правила «за столом не разговаривают». Главное — вести себя прилично: не хватать еду, не рыться в блюдах палочками. Поэтому за ужином все свободно беседовали.
— Завтра я собираюсь в храм помолиться. Пусть девочки идут со мной. Ты устала за последнее время — завтра отдыхай дома, — сказала Лю Ши, с заботой глядя на дочь.
— Тогда вы хорошо проведите время. А всем слугам и горничным завтра выдать красные конверты — каждому по одному! — объявила Сун Си.
Новогодние красные конверты всегда радовали больше всего. В прошлой жизни она ещё ребёнком спрашивала мать: «Если не дадут конверт, можно не ходить в гости?» — и ходила только туда, где знала, что получит подарок. Сейчас эта наивность казалась забавной, но детская радость оставалась в памяти.
Слуги и горничные, услышав это, обрадованно закричали и в едином порыве поклонились Сун Си, благодаря её.
Она лишь махнула рукой и снова принялась за еду. Чтобы успеть к празднику, она не отдыхала всю дорогу — горячая еда стала настоящей роскошью. Вернуться домой и сразу сесть за стол с горячими блюдами — что может быть приятнее?
После ужина Сун Си направилась в свой двор — там, выстроившись в ряд, стояли на коленях пятнадцать стражников. Она на мгновение замерла, но сделала вид, будто ничего не замечает, и прошла мимо. Е Вань и Юань Синь, затаив дыхание, молча следовали за ней.
— Останьтесь здесь, не идите за мной, — спокойно сказала Сун Си.
Девушки переглянулись и послушно остановились.
Сун Си бросила взгляд на стражников и вдруг захотела улыбнуться. Быстро принесла стул, поставила его перед ними и села.
— Говорите.
Лю Вэй не смел поднять глаза. Не от страха перед Сун Си, а от стыда. Пятнадцать человек не смогли защитить хозяйку — её похитили прямо у них из-под носа! Даже если противник был сильнее, они сами допустили небрежность.
— Мы проявили недостаточную бдительность и позволили врагу воспользоваться моментом. Просим наказания.
— И как же я должна вас наказать? — ровным голосом спросила Сун Си.
— Как сочтёте нужным.
— Тогда наказание отложим до после праздников. Если будете хорошо служить, проступок будет забыт.
Жизнь в спокойствии делала их слишком расслабленными. Такое происшествие, хоть и неприятное, послужит уроком. Возможно, теперь они станут более внимательными — и это будет пользой.
В праздник Сун Си не хотела устраивать разборок, поэтому так и поступила.
Услышав, что наказания не будет, стражники испытали одновременно облегчение и угрызения совести, но продолжали стоять на коленях.
— Всё, идите. Я устала. Завтра Юань Синь раздаст вам красные конверты. С Новым годом!
Сун Си зевнула, от усталости даже слёзы выступили на глазах. Махнув рукой, она медленно направилась в спальню.
http://bllate.org/book/9426/856836
Готово:
