Чу Чжао прекрасно понимала замыслы Юй Янхуа и чувствовала себя совершенно бессильной: раз в два года эта женщина неизбежно устраивала подобную сцену. Не оставалось ничего другого, как покорно согласиться и позволить им троим остаться на ночлег.
Линь Фуэр не вернулась домой к обеду. Чу Чжао решила, что дочь пообедала у южной ветви семьи Чу, и даже почувствовала лёгкую гордость: зять действительно пользуется всеобщей любовью — везде его встречают с радостью. Старшая сестра отлично выбрала мужа.
Утром третьего числа погода резко испортилась: поднялся пронизывающий ветер со снежной мглой, небо потемнело, будто вот-вот начнётся настоящая метель.
В такую погоду гостей точно не будет, поэтому ворота дома Линя даже не распахнули.
После завтрака вся семья собралась в комнате госпожи Фан, грелась у жаровни и весело болтала. От углей доносился аппетитный аромат запечённого сладкого картофеля.
Внезапно раздался стук в ворота, за которым последовал знакомый голос Юй Янхуа:
— Ии! Мы пришли поздравить с Новым годом!
Линь Фуэр вскочила на кан и с отвращением воскликнула:
— Она словно клещ — никак не отстанет! Опять заявилась!
— Теперь мы стали лакомым кусочком, — холодно фыркнула Линь Юээр. — Каждому хочется откусить хоть кроху.
Линь Цюань нахмурился и нетерпеливо сказал:
— Я их прогоню.
— Ни в коем случае! — хором возразили три сестры.
Линь Хуэйэр пояснила:
— Мы для них — лакомый кусочек, а вы, отец, в их глазах — целый кусок сала. Уцепятся — не отвяжешься.
Линь Цюань потрогал нос и тихо рассмеялся. Его дочери были чертовски проницательны и берегли мать как зеницу ока.
Фан Пэнчэн собрался было выйти, но Линь Юээр его остановила:
— Младший дядя, вам нельзя. В феврале вы сдаёте провинциальные экзамены — нельзя допустить, чтобы они распустили сплетни и испортили вашу репутацию.
Линь Чаоян и Линь Цзеян тоже встали, но Линь Хуэйэр поспешно сказала:
— Не ходите! Делайте вид, что никого нет. В такую погоду они долго не протянут.
Действительно, это был неплохой план.
Линь Цюань задумался и сказал:
— До пятнадцатого числа я всё же вызову двух своих солдат. Пусть живут во дворе Пэнчэна — пусть Юй Янхуа перестанет нас донимать.
Двух служанок, которых они нанимали, можно будет принять на работу только после пятнадцатого, а сам Линь Цюань не хотел пускать в дом посторонних мужчин, даже если это его собственные солдаты. Особенно неудобно было, когда Фан Пэнчэна не было дома. В последние дни он не ходил в лагерь, поэтому и не привёл с собой солдат.
Фан Пэнчэн и Линь Чаоян согласились. Линь Цюань решил днём посмотреть, какая погода, и тогда съездить в лагерь.
Юй Янхуа долго стучала в ворота, слышала лишь лай собаки и решила, что дома никого нет. Боясь простудиться, как в прошлый раз, трое быстро ушли обратно в дом северной ветви семьи Чу.
Наконец-то наступила тишина. Семья снова весело болтала и ела запечённый картофель.
Ещё до полудня крупные хлопья снега начали медленно падать с неба. Всё вокруг заволокло белой пеленой, и наступила глубокая тишина.
Снег шёл с перерывами до следующего дня, и сугробы стали очень глубокими. Чу Фуэр вышла во двор и обнаружила, что снег почти доходит ей до верхней части бедра.
Пятого числа отмечали «Почу» — день разрушения ограничений: ели пельмени, приносили жертвы богу богатства и провожали «Богиню Бедности».
А что такое «провожание Богини Бедности»? Это когда весь мусор и пыль, собранные во дворе, складывают в мешок, выносят к воротам и взрывают его петардами — символически изгоняют бедность и приглашают богатство.
Мальчишки с удовольствием выполняли эту задачу, особенно Линь Цзеян, который готов был взорвать хоть десяток таких мешков.
У ворот вместо каменных львов стояли два больших снеговика, исполнявших роль стражей. Правда, выглядели они не грозно, а скорее забавно и добродушно.
Из-за сильного снегопада тропинки на горе Цзяошушань стали почти непроходимыми. Неизвестно, задержала ли Юй Янхуа метель или что-то ещё, но она появилась лишь восьмого числа.
Однако солдаты, размещённые во дворе, без церемоний выгнали её прочь. На этот раз, желая оставить хорошее впечатление, она даже не стала валяться в снегу и кричать, а послушно ушла. Но упорства ей было не занимать — она приходила почти каждый день, доводя всех до отчаяния.
Под постоянным давлением со стороны Юй Янхуа время незаметно подобралось к пятнадцатому числу первого месяца.
Третий дядя одолжил две крытые повозки и повёз всю семью в деревню.
Это решение было принято совместно с Линь Цюанем и Фан Пэнчэном: прабабушка в преклонном возрасте уже много лет не видела праздничных фонарей, да и после праздников Линь Чаояну предстояло отправиться в столицу — семья расстанется надолго. Поэтому решили как следует отметить праздник, чтобы всем было весело.
Линь Цюань отправил солдат верхом в деревню заранее, чтобы те забронировали гостиницу. После просмотра фонарей они планировали переночевать прямо в деревне.
Погода последние дни стояла хорошая, снег уже значительно подтаял, да и дороги, несмотря на ухабистость, были проезжими — множество повозок ездили в гости.
Из-за праздника в деревне царило оживление: улицы кишели людьми, повсюду сновали телеги и повозки, часто образуя заторы. Когда они добрались до гостиницы, уже почти наступил вечер.
Все вышли из экипажей, разместились по номерам, быстро освежились и собрались в общей зале, чтобы отправиться ужинать в самую роскошную местную гостиницу под названием «Дунлайшунь».
Жаль только, что там не подавали знаменитое мясо по-монгольски.
Поскольку их было много, заказали два отдельных кабинета — один для мужчин, другой для женщин.
Линь Фуэр, пользуясь тем, что была младше всех, пока не подали блюда, выскользнула из женского кабинета, чтобы заглянуть к мужчинам.
Однако она ошиблась дверью.
Этот кабинет был устроен почти так же, как и их, разве что на стене висела другая картина с пейзажем.
За столом сидели несколько мужчин, чья одежда и осанка сразу выдавали людей высокого положения. Посреди них восседал мужчина лет сорока с лишним. Увидев его лицо, Линь Фуэр чуть не вскрикнула от изумления, но с трудом сдержалась и проглотила готовое сорваться слово «второй дядя».
Этот человек был поразительно похож на второго дядю — если бы не разница в возрасте, можно было бы подумать, что их отлили из одного и того же слепка. Только глаза у него были огромные, как медные колокола, и сверкали суровым блеском.
Линь Фуэр стояла, разинув рот, и не могла отвести взгляда. Как такое возможно? Неужели на свете есть люди, настолько похожие друг на друга? Если между ними нет родства, в это невозможно поверить.
Сидевшие за столом, заметив помеху, уже собирались окликнуть её, но, увидев маленькую девочку, один из молодых людей нетерпеливо махнул рукой:
— Пошла вон! Чей это ребёнок? Не боится, что украдут?
Его голос вывел Линь Фуэр из оцепенения. Она сделала вид, что испугалась, надула губы, будто сейчас заплачет, и медленно вышла, оглядываясь через каждые три шага.
Этот мужчина не только был похож на второго дядю, но и излучал странную ауру. Чу Фуэр задумалась, в чём именно заключалась эта странность, и вдруг вспомнила: у этого человека, несмотря на возраст, совсем не было бороды! О боже! Неужели он евнух?
Размышляя об этом, она даже забыла заглянуть в мужской кабинет и вернулась в женский, молча залезла на высокий стул и наблюдала, как слуга начал подавать блюда, громко выкрикивая их названия.
Весь вечер она была рассеянной. Фан Пэнчэн заметил её состояние, взял на руки и тихо спросил:
— Что случилось? Тебе не нравится этот фонарик в виде кролика?
Линь Цюань купила Линь Фуэр фонарик-кролика. Девочка радостно приняла подарок, но выглядела озабоченной.
— Младший дядя, я видела в гостинице одного человека, — тихо прошептала Чу Фуэр, обнимая шею дяди. — Ему лет сорок, и он точь-в-точь похож на Чу Цзянье.
Услышав это, Фан Пэнчэн напрягся. Он широко раскрыл глаза и с недоверием уставился на Линь Фуэр, будто не мог ни осознать услышанное, ни принять эту невероятную новость.
Прошло немало времени, прежде чем он медленно произнёс:
— На свете много людей, похожих друг на друга.
Чу Фуэр пожала плечами и пробормотала:
— Они слишком похожи, будто с одного лица слеплены. И ещё… у того мужчины совсем нет бороды.
— Что?! — последнее замечание сильно потрясло Фан Пэнчэна. Без бороды? Только евнухи бывают без бороды! Зачем евнуху здесь находиться? Надо срочно сообщить об этом Шэ Лаода.
На следующий день, вернувшись домой, Фан Пэнчэн переоделся и поспешил в дом южной ветви семьи Чу. Там он подробно описал Шэ Лаода человека, которого видела Линь Фуэр накануне.
Шэ Лаода тоже был ошеломлён. Все его агенты в деревне должны были докладывать обо всём подозрительном, но эта группа людей каким-то образом ускользнула от наблюдения. Было ли это его собственной халатностью или они оказались слишком хитрыми? Он немедленно отправил людей в деревню, чтобы во что бы то ни стало выяснить, кто эти люди и зачем они здесь.
Прошло ещё несколько дней, прежде чем удалось найти хоть какие-то следы.
Тем не менее, подробностей узнать так и не удалось. Шэ Лаода немедленно отправил письмо Сун Чэню, сообщив: «Ду Сихуай таинственно вернулся на родину. Причина неизвестна. Расследование продолжается».
После пятнадцатого числа празднование Нового года считалось завершённым.
Линь Цюань вместе с Линь Цзеяном и солдатами отправился в лагерь, а Фан Пэнчэн начал готовиться к провинциальным экзаменам, назначенным на десятое февраля.
Так как уже наступило Лицунь, погода постепенно теплела, и весна неспешно входила в свои права.
Снег таял, ручьи наполнялись и несли свои воды всё стремительнее.
Лёд на озере начал подтаивать, открывая тёмную гладь воды, которая мерцала на солнце, возвещая о приближении весны.
Куры и утки в доме южной ветви семьи Чу были проданы ещё до праздника: с одной стороны, из-за страха, что птицы погибнут от морозов, с другой — потому что семья планировала расширить производство пиданя и просто не хватало рук. Поэтому малое озеро сдали в аренду отцу Ван Бинъгуя, чтобы тот разводил там уток. Все яйца он обязан был сдавать семье Чу.
Прабабушка и госпожа Фан решили купить пару десятков цыплят для собственного хозяйства — яйца пойдут на прокорм семьи.
Третий дядя купил ещё больше пустошей в деревне Ванцзяцунь и планировал весной подготовить их под питомник для рассады шаньяо.
Шаньяо уже обрёл известность: не только жители деревни Ванцзяцунь и деревни Ханьцзячжуан получили выгоду, но и другие деревни начали проявлять интерес. Во время новогодних визитов старосты приходили и просили выделить рассаду шаньяо, чтобы их крестьяне тоже могли заработать.
Шэ Лаода важно кивнул, а третий дядя, улыбаясь, начал подсчитывать, сколько рассады потребуется вырастить.
Второго февраля, в день «Поднятия Драконьей Головы»,
Чу Цзяньцзун, хоть и не родился в год Дракона, неожиданно «поднял голову». Когда он гулял по деревне, мимо него с грохотом промчалась повозка. Стоявший рядом человек был погружён в разговор и ничего не заметил. Чу Цзяньцзун инстинктивно отпрыгнул назад и резко потянул того человека к себе, тем самым спасая его от наезда.
Он и не подозревал, что этим простым движением спас жизнь главе участка. С тех пор его карьера пошла вверх, и он стал правой рукой главы участка.
Для деревни это стало большим событием и поводом для радости.
Северная ветвь семьи Чу даже устроила пир в честь этого события, хотя откуда у них взялись деньги на такой банкет, оставалось загадкой.
Чу Цзяньцзун решил, что теперь ему предстоит переехать в деревню, и нагло явился к Фан Пэнчэну с просьбой сдать ему дом Фанов в аренду.
Фан Пэнчэн с досадой ответил:
— Дом уже сдан. Ищи себе жильё в другом месте.
Раньше он не замечал за Чу Цзяньцзуном такой настойчивости. Почему теперь тот превратился в настоящего надоеду? Фан Пэнчэн был в полном недоумении.
Однако глава участка не отправил его работать в деревню, а поручил помогать южной ветви семьи Чу в распространении шаньяо, заявив, что этот корнеплод уже прошёл проверку придворных врачей и не только утоляет голод, но и обладает целебными свойствами.
Разве можно не продвигать такой замечательный продукт? Это не только обогатит крестьян, но и подстегнёт экономическое развитие всей Фениксовой деревни — двойная выгода!
Шэ Лаода прищурился, глядя на Чу Цзяньцзуна, стоявшего во дворе. Похоже, если не объявить громко, все начнут строить планы.
Прабабушка грубо оборвала Чу Цзяньцзуна:
— Здесь тебе жить негде. Да и для распространения шаньяо вовсе не обязательно селиться у нас.
На самом деле Чу Цзяньцзун хотел воспользоваться этим предлогом, чтобы поселиться в доме южной ветви семьи Чу. Так он смог бы произвести на главу участка впечатление своей ревностной службой и заодно разведать секрет приготовления пиданя.
Чу Цзяньцзун заискивающе улыбнулся:
— Бабушка, у меня ведь нет выбора. Это приказ сверху.
Не дав прабабушке ответить, Шэ Лаода махнул рукой. Два его подручных схватили Чу Цзяньцзуна и выбросили за ворота, крикнув:
— Передай главе участка: если ему жизни мало, пусть продолжает!
http://bllate.org/book/9422/856450
Готово:
