Прабабушка кивнула и снова спросила:
— Четвёртый уже выбрал место для дома? В деревне или здесь, у нас?
— Четвёртый хочет строиться здесь, но свекровь не отпускает — просит найти участок на востоке деревни, чтобы поближе были, удобнее присматривать. Пока ещё спорят об этом, — сказал третий дядя. Он считал, что четвёртому стоит жить именно здесь. Что за дело до родного дома жены? Почти как приживалка! В деревне и так уже шепчутся — с тех пор как семья плотника Вана разбогатела, завистники не унимаются и распускают всякие гадости.
Прабабушка понимала чувства жены плотника Вана. У неё две старшие дочери вышли замуж в другие деревни, а эта — тихая и робкая, боится, что не справится с хозяйством. Вот и хочет держать её подле себя, чтобы никто не обидел. Да ещё свекровь у девушки — не подарок: хоть и живут отдельно, всё равно частенько заявляется с придирками.
После обеда Чу Фуэр занялась подбором подходящей земляной смеси. По «мыслям» фруктовых деревьев она точно знала, какая почва лучше всего подходит для роста и в каких пропорциях нужно добавлять удобрения, чтобы растения развивались оптимально.
Во всём дворе царила тишина — только крошечная фигурка Чу Фуэр суетилась между грядками. Даже Сяobao и Сяобэй уже улеглись на послеобеденный сон.
В полдень по-прежнему стояла жара, и Чу Фуэр трудилась, покрывшись испариной, с раскрасневшимися щёчками.
Большие ворота были закрыты, оставили лишь калитку. Пока все крепко спали, Чу Фуэр воспользовалась моментом и незаметно пробралась в сад обрезать ветви.
Молодые деревца уже сильно подросли — это была её заслуга. Она боялась, что зимой в горах будет слишком холодно и слабые саженцы не переживут морозов.
Кусты граната и яблони уже зацвели. Удастся ли им дать плоды? Гранат обычно плодоносит уже на второй год, а яблоне требуется три–четыре года. Но благодаря особой способности Чу Фуэр точный срок предсказать было невозможно.
Чу Фуэр вложила в каждое дерево немного своей энергии, затем аккуратно срезала несколько веточек граната и яблони и вернулась во двор.
Земля в цветочных горшках уже была подготовлена. Она посадила черенки, вложила в них энергию — и вскоре те пустили корни, а стволики начали утолщаться.
Чу Фуэр вытерла пот со лба — теперь всё в порядке, прижились. Оставалось лишь понемногу стимулировать их рост в течение месяца, чтобы перед отъездом они успели зацвести и дать плоды.
Это будет самый красивый и необычный подарок! — подумала она и невольно улыбнулась.
Она не знала, как выглядит новая невеста того человека, но наверняка это благородная девушка из знатного рода — осанка безупречная, поведение скромное и добродетельное, лицо прекрасное. Иначе разве достойна быть женой Сун Чэня?
Чу Фуэр задумалась о собственном будущем. Возможно, ей стоит остаться здесь навсегда? Жизнь в окружении гор и рек, с её особой способностью — достаток обеспечен. Может, пока ещё молода, выбрать себе парня и хорошенько его «воспитать»?
Она прикинула знакомых мальчиков. Хань Сяоян — неплохой вариант: внешность ничего, характер добрый, заботливый. Но семья у него слишком большая и запутанная — столько своячениц, потом не разберёшься в хлопотах. Хотя если бы они отделились от родителей…
Мэн Баобао? Нет, его мать — та ещё персона, да и он один у них ребёнок, наверняка избаловали. Мать, кажется, снова беременна. Интересно, родится мальчик или девочка? Если мальчик — может, перестанут так изнеженно относиться к Баобао?
Ах… знакомых мальчишек слишком мало. Когда подрастёт, съездит в деревню Ванцзяцунь — посмотрит, нет ли там подходящих. Лучше заранее присмотреть и начать «воспитание», чтобы потом в браке не было разлада.
Третий дядя вышел из дома и увидел, как Чу Фуэр сидит у ручья и задумчиво смотрит на саженцы в горшках.
— Ах, Фуэр! Ты уже посадила деревья? Они вообще выживут? — с сомнением спросил он. Неудивительно, что госпожа Фан беспокоится: более десяти лянов серебра выброшено на ветер!
Его слова вывели её из задумчивости.
— Конечно, выживут, дядя! Прабабушка же сама говорит, что я отлично умею выращивать растения.
«Выращивать растения» и «выращивать деревья» — совсем не одно и то же», — подумал про себя третий дядя, но вслух не стал возражать.
— Кстати, дядя, помнишь, как генерал Сун в прошлый раз водил меня в горы? Он показал мне там кусты лещины и дикого грецкого ореха. Как раз в октябре соберём урожай и отправим в столицу вместе с вином и пиданем, — с энтузиазмом заговорила Чу Фуэр. При мысли о горных плодах настроение сразу поднялось — ведь это же неожиданный доход!
Третий дядя не ожидал такого поворота и обрадовался. Решил, что скоро обязательно сходит с ней в горы, чтобы наметить места сбора, а потом нанять людей.
Чу Фуэр напомнила, что пора начинать собирать дикий виноград — много рук понадобится, так что лучше заранее договориться с женщинами из деревни.
— А рецепт вина-то правильный? Ты не перепутала? — с беспокойством уточнил третий дядя, выслушав её указания.
— Не перепутала! Младший дядя сам так объяснил, а он взял рецепт из книги, — ответила Чу Фуэр, приписав метод изготовления Фан Пэнчэну. Если третий дядя захочет проверить, тот обязательно поможет скрыть правду.
— Лучше бы всё же съездить в уездный город, спросить у младшего дяди лично, — пробурчал третий дядя, но сам понимал, что это маловероятно. Фан Пэнчэн только недавно уехал в уездный город, чтобы представиться наставнику, которого нашёл генерал Сун, и, возможно, останется там до Нового года.
Чу Фуэр промолчала. Она знала: дядя просто так сказал. Уездный город — не соседняя деревня: дорога долгая, дорогостоящая и опасная.
Днём третий дядя отправился в деревню нанимать работниц. Для сбора винограда мужчины не требовались — лозы невысокие, плоды легко достать. Это считалось лёгкой работой.
Поскольку в те времена не было загрязнений, всё было абсолютно натуральным: достаточно было срезать гроздья, выдавить мякоть и сложить в чистые глиняные кувшины.
Правда, сахар тогда был низкого качества, да и дикий виноград очень кислый, поэтому сахара требовалось много. А примеси в нём могли испортить вкус вина.
Чу Фуэр на секунду задумалась, а потом вложила в мякоть немного своей энергии, надеясь улучшить качество будущего напитка.
Так прошло несколько дней. Четырёх кувшинов оказалось мало — винограда на горах ещё полно. В конце концов третий дядя решился и купил ещё шесть больших кувшинов. Другого выхода не было: дикий виноград есть нельзя, а вино — единственный способ не пропасть урожаю.
Прабабушка и госпожа Фан сокрушались из-за потраченного сахара: уже больше двадцати лянов ушло, не считая стоимости кувшинов и платы за сборщиц.
— Подождите, — утешала их Чу Фуэр, — когда вино продадим, поймёте, что эти деньги — сущие копейки.
Госпожа Фан тут же заворчала по привычке:
— Только ты умеешь так расточительно тратить! В таких мелких горшках пытаться вырастить фруктовые деревья? Да они никогда не приживутся!
— Мы с Чёрным Быком ходили смотрели — живы! — закричала Чу Хуэйэр.
Два горшка с деревцами Чу Фуэр отнесла к Сяо Сяосяо, объяснив, что здесь слишком много людей и кто-нибудь может случайно повредить саженцы. Поэтому последние дни семья их не видела.
Чу Фуэр каждый день заглядывала во двор семьи Чжоу, якобы проверяя состояние деревьев. Никто не знал, что она вкладывает в них энергию, и домашние не замечали странностей — раз не видно, значит, и не существует.
Несколько дней спустя весь виноград был собран. Третий дядя осмотрел запасы и решил купить ещё четыре кувшина в уездном городке — иначе не вместить весь урожай. Ведь кувшины заполняли лишь наполовину: при брожении содержимое сильно увеличивается в объёме и может разорвать сосуд.
Отдохнув одну ночь, на следующее утро все снова принялись за работу. Солёные утиные яйца уже давно мариновались, теперь очередь была за пиданем.
Рецепт, разумеется, тоже «подсказал» Фан Пэнчэн, так что проверить было некому — только после Нового года.
У ручья стояли большие тазы с утиными яйцами, которые собирались мыть, как вдруг у ворот появились несколько повозок. Чу Фуэр уже научилась распознавать гербы: на повозках красовалась надпись «Сюй».
«Сюй? Неужели те самые Сюй, чей флот конфисковали?» — удивилась она.
Прабабушка работала в огороде, третий дядя чистил кувшины, дедушка с Чу Хуэйэр выгнали скотину на пастбище, а госпожа Фан и Чу Юээр готовили на кухне. Только Чу Фуэр первой заметила гостей.
Она подошла к воротам и увидела мужчину лет тридцати с лишним: одет в тёмно-синий парчовый халат, в волосах — нефритовая шпилька. Лицо его было слегка утомлённым, но он старался выглядеть приветливым.
— Скажите, пожалуйста, это дом южной ветви семьи Чу? — спросил он.
Чу Фуэр кивнула:
— Дяденька, кого вы ищете?
— Ха-ха! Мы из семьи Сюй, из уездного города. Приехали поблагодарить госпожу Чу Юээр за спасение жизни нашей дочери! — радостно (хотя и неестественно) воскликнул мужчина.
«Какая странная благодарность, — подумала Чу Фуэр. — Происшествие было весной, а благодарят только осенью. Неужели дорога из уездного города так уж далека?»
Третий дядя, услышав шум, отложил кувшин и вышел к воротам. Узнав цель визита, он поспешил пригласить гостей во двор.
Из повозок одна за другой стали выходить слуги — служанки, няньки, горничные. Из второй повозки помогли выйти пожилой женщине с седыми волосами, из третьей — женщине лет тридцати и маленькой девочке лет семи–восьми.
Одежда их была скромной, даже простой, но ткань — дорогая, изысканная.
Пожилая госпожа выглядела доброй и ласковой. Увидев Чу Фуэр, она тепло улыбнулась и, подойдя ближе, взяла её за руку.
Чу Фуэр не любила, когда чужие люди лезли к ней с объятиями, и попыталась вырваться, но старуха крепко держала её ладонь.
— Бабушка, мне больно! — прямо сказала девочка.
Старуха на миг смутилась, но тут же скрыла досаду за широкой улыбкой:
— Ах, прости, внученька! Просто бабушка тебя так полюбила!
Чу Фуэр недовольно скривилась и убежала. Эти люди ей совершенно не нравились — слишком фальшивые.
Семья Сюй понесла огромные убытки, особенно Сюй-эр. Весь его флот конфисковали. Перевозка контрабандной соли — смертное преступление! Лишь благодаря тому, что он помог властям поймать членов Секты Минхуэй, ему удалось избежать казни — заслуги перевесили вину.
Хотя, конечно, виноват он был: сам не торговал солью, но перевозил её за высокую плату. Несколько раз рискнул — и вот результат.
Сначала он думал, что просто не повезло, но когда уездного начальника У арестовали за взяточничество, а его секретаря посадили в тюрьму, Сюй-эр заподозрил неладное. Подкупив тюремщика, он тайно встретился с секретарём и узнал правду.
Оказывается, дело не в его словах, а в том, что начальник У хотел использовать эту ситуацию, чтобы ещё раз ударить по старому генералу Ханю. Но не из личной неприязни, а чтобы угодить своему покровителю, великому генералу Ду, и получить повышение.
Только он не знал, что старый генерал Хань вновь возвращён императором к власти, и его глупая затея попала прямо под горячую руку. Генерал Ду не только не заступился за него, но и постарался дистанцироваться.
Значит, за всем этим стоял сам старый генерал Хань? Это было скорее утверждение, чем вопрос.
Сюй-эр получил урок: воды чиновничьей политики оказались куда глубже и опаснее, чем он думал. Теперь главное — не имущество, а как наладить отношения со старым генералом, чтобы тот не мстил семье Сюй в будущем.
И вот два дня назад пришёл указ императора: старый генерал Хань официально назначен на высокую должность. Без повода подойти к нему теперь почти невозможно. Кто же близок к генералу?
Тут Сюй-эр вспомнил о давно забытой семье Чу.
Ведь дети из этой семьи спасли жизнь его дочери! Такую услугу нельзя не отблагодарить, не навестить, не выразить признательность!
Так, громко хлопая в ладоши, Сюй-эр собрался в дорогу вместе с матерью, женой и Сюй Сян.
Прабабушка пригласила женщин в главный зал. Госпожа Фан с Чу Юээр занялись приготовлением чая, но потом слуги взяли это на себя. Тем временем гости уселись, и началась вежливая беседа.
Пожилая госпожа Сюй оказалась разговорчивой — почти всё время говорила она, выражая благодарность. Жена Сюй-эра сидела молча, лишь изредка улыбалась. Её молчаливость отличалась от обычной сдержанности четвёртой тётушки.
Но обе — и старшая госпожа, и жена Сюй-эра — щедро одарили хозяев. Увидев Чу Юээр, они тут же сняли с рук браслеты и заколки, назвав это подарками при первой встрече.
Чу Хуэйэр и Чу Фуэр получили золотые ожерелья — для маленьких детей это самый подходящий дар.
http://bllate.org/book/9422/856429
Готово:
