Первая глава доставлена! Сестрёнки, не забудьте добавить в избранное и поставить рекомендацию. Спасибо!
Чжоу Сюй невольно заинтересовался:
— Изменник? Да южная ветвь семьи Чу — обыкновенные крестьяне. Какое отношение они могут иметь к какому-то изменнику?
В душе он подумал: «Этот Сюй-эр, наверное, опять где-то подслушал какие-то слухи и теперь пытается мне угодить, чтобы я согласился на брак».
Семья Сюй, хоть и богата, но не обладает влиянием. Третий сын Сюй — всего лишь уездный начальник, да и вообще в роду нет влиятельных покровителей. Всё держится лишь на деньгах, которыми они раздают взятки направо и налево. Такие корни слишком зыбкие — расти будет нелегко.
К тому же семья Чу спасла его дочь, проявив великую милость. А вместо того чтобы лично поблагодарить или хотя бы навестить, узнав о беде семьи Чу, они не только не помогают, но ещё и пытаются использовать это для собственной выгоды, чтобы я был им обязан и согласился на свадьбу. Такая мораль вызывает отвращение.
Сюй-эр таинственно произнёс:
— Господин Чжоу, я говорю вам это исключительно потому, что между нашими детьми уже есть связь, а значит, мы можем считать друг друга доверенными людьми. Поэтому то, что выходит из моих уст, должно остаться лишь в ваших ушах. Сказал — и забыл. Иначе дело слишком серьёзное, и ни вы, ни я не выдержим последствий.
Брови Чжоу Сюя нахмурились, лицо стало суровым. Ему даже не хотелось больше слушать:
— Лучше не надо. Раз всё так серьёзно и к нам это не имеет отношения, не стоит и заводить речь. Не хватало ещё навлечь на себя беду.
Сюй-эр не ожидал такой реакции от старого господина Чжоу. Он рассчитывал напугать его, прижать к стенке, а тот вдруг совершенно равнодушен.
Он разозлился, но сдержался и сказал сквозь зубы:
— Дело семьи Чу связано с государственной изменой. Это обязательно затронет и вашу семью, господа Чжоу.
— Государственная измена? — Чжоу Сюй чуть не рассмеялся. — Да разве такая семья способна на измену? Старые, малые, да ещё и глуповатый дедушка… Да это же смешно!
— Вы хорошо знаете, как живут в доме Чу? — спросил он с улыбкой.
Сюй-эр покачал головой. Он лишь слышал от стражников, что семья Чу — обычные крестьяне, а девушка проявила большую храбрость, спасая детей в пещере в самый последний момент. Больше он ничего не знал.
Чжоу Сюй ласково похлопал его по плечу:
— Вам следует отблагодарить ту девочку за её великую милость. Если семья Чу попала в беду, именно сейчас ваша семья должна проявить благодарность. Если у вас есть новости — передайте их самим Чу. Мне же не стоит беспокоиться об этом. Ха-ха-ха…
С этими словами он позвал управляющего и велел проводить гостя.
Так Сюй-эр оказался за воротами усадьбы Чжоу, даже не успев осознать, как всё перевернулось. Разве не должен был старик испугаться, узнать все подробности, чтобы избежать опасности? Почему вместо этого он велел ему отблагодарить семью Чу?
Злой и растерянный, он сел в карету. «Семья Чу скоро окажется замешана в измене. Если я сейчас побегу благодарить их, меня сочтут соучастником! Хмф! Раз тебе всё равно, тогда не вини меня, если тебя потянет за собой по закону о соучастии!»
Тем временем Чжоу Сюй сидел в своей библиотеке и холодно усмехался про себя: «За семьёй Чу стоят Сун Чэнь и Чэнь Юй. Кто посмеет тронуть их? Только невежды, ничего не понимающие в истинном положении дел, прыгают вокруг, как блохи. Даже не Сун Чэнь — достаточно разозлить Чэнь Юя, и он сорвёт весь грандиозный план молодого господина Чжоу Личжуна. Тогда этим глупцам придётся горько плакать!»
Он узнал о происхождении Сун Чэня и Чэнь Юя от своего старшего брата. Никто и представить не мог, что два столь красивых юноши обладают столь высоким происхождением и статусом. Если бы не сотрудничество с семьёй Чу и случайное стечение обстоятельств, благодаря которым семья Чжоу оказалась причастна к их делам, никогда бы не завязалась эта судьбоносная связь. Как верно сказал старший брат: «Это настоящее благословение небес!»
В эти дни Чу Цзянье и Цянь Гуй с тревогой наблюдали за развитием событий. Сработает ли их уловка? Если Сюй-эр потеряет интерес или решит отказаться от сватовства к семье Чжоу, весь план рухнет.
Цянь Гуй знал, что Сюй-эр уже побывал в доме Чжоу, но вышел оттуда в плохом настроении — явно не поладил с хозяевами. Похоже, семья Чжоу по-прежнему не одобряет этот брак.
Однако после возвращения в уездный город Сюй-эр словно испарился, будто рыба, вернувшаяся в океан. Ни слуху ни духу. Неужели план провалился?
Чу Чжао последние дни металась, как муравей на раскалённой сковороде, не находя себе места ни днём, ни ночью. Она ждала, когда чиновники придут арестовать всю южную ветвь семьи Чу, но в то же время боялась столкнуться с реальностью — тем, что её третьего сына посадят в тюрьму. Она прекрасно понимала: если преступление будет доказано, его ждёт либо казнь, либо ссылка. За сговор с изменником разве можно получить лёгкое наказание?
Она знала, что всю вину за измену возложат именно на третьего сына. Остальные — старики, дети, да ещё и глуповатый дедушка — никого из них нельзя обвинить всерьёз, иначе народ не поверит.
К третьему сыну она испытывала и любовь, и злобу. Любовь — ведь он плоть от её плоти, вырастила его с таким трудом, как тут не чувствовать привязанности? Но злоба — за ту женщину, ради которой он порвал с ней все узы. При этой мысли Чу Чжао стиснула зубы: «Пусть немного пострадает. Всё равно он не главный виновник — голову ему не отрубят».
Цянь ши с Чу Ушван стали чаще наведываться в дом южной ветви Чу. С одной стороны, она якобы помогала собирать новости, с другой — хотела собственными глазами увидеть, как эту семью связывают и уводят под стражу. Это было единственное, что могло утолить её зависть и ненависть.
Да, именно зависть. Она завидовала тому, что Чу Юээр приглянулась Чжоу Личжуну; завидовала тому, что сумки, сшитые госпожой Фан, становились всё популярнее; завидовала, что утки и цыплята начали нестись; завидовала сотрудничеству с семьёй Чжоу в шелководстве; завидовала новой мебели в доме; завидовала свежей плитке на полу. Всё, что она видела у них, вызывало у неё жгучую зависть и раздражение. Ей постоянно казалось: «Ах, если бы всё это было моим!»
Так, среди всей этой суеты и тревог, прошёл праздник Цицяо, приходящийся на седьмое число седьмого лунного месяца. Чу Фуэр впервые отправилась в уездный город и наконец увидела древние улочки с традиционной архитектурой, нескончаемый поток людей и повозок — зрелище, которое вызвало в ней глубокое восхищение.
Поскольку Цицяо — праздник девочек, в этот день на улицах можно было увидеть множество благородных девушек. Они были нарядно одеты, сопровождались служанками и няньками или шли в компании подруг, а иногда и с братьями. Все, как и Чу Фуэр, смотрели вокруг с любопытством и радостью.
Но так как семья Чу жила далеко, вечерних гуляний они уже не застали. Зато купили много вкусного и вечером, совершив обряд поклонения луне, устроили себе праздничный ужин.
В этот день Цянь ши, как обычно, пришла в дом южной ветви Чу, прижимая к себе Чу Мэйэр и ведя за руку Чу Ушван. Переступив порог, она, как всегда, весело воскликнула:
— Ой, все дома! Хе-хе, снова заглянула в гости!
Чу Фуэр закатила глаза: «Как пунктуально! Почти как на работе в прошлой жизни — прямо по графику».
Чу Хуэйэр быстро схватила корзину за спину и выбежала, крича на ходу:
— Я пойду помогу дедушке выгнать коров и овец!
Чу Юээр тоже поспешила:
— А я пойду к Чёрному Быку — покормлю кур и уток!
Чу Фуэр понимала: все просто не выносят Цянь ши и Чу Ушван. Сама она тоже их терпеть не могла, но боялась, что та задумала какую-то гадость, поэтому решила внимательно следить за ней.
В последнее время поведение Цянь ши было слишком странным. Она приходила каждый день и, казалось, чего-то ждала. Повторяла одни и те же пустые фразы снова и снова. Чу Фуэр даже за неё устала: «Зачем она здесь торчит? Ждёт ли она кого-то? Может, снова сговорилась с Юй Янхуа? Или в эту семейную драму втягивается новый персонаж?»
— Дядя Чжан! Дядя Сяо! — Чу Фуэр поздоровалась с привратником Лю из усадьбы Чжоу и, радостно крича, вбежала во двор.
Это были двое телохранителей, оставленных Чэнь Юем. Того, что с густой бородой, звали Чжан Цзин. Чу Фуэр думала, что он, наверное, потомок Чжан Фэя — разве не похож на него с такими густыми бровями, свирепыми глазами и развевающейся бородой?
Второго звали Сяо Сяосяо. Он всегда улыбался и выглядел добродушным. Его имя полностью соответствовало внешности: маленький рост, худощавое телосложение, маленькие глаза, маленький рот — всё в нём было «маленьким».
Он был очень добр, особенно к детям и глуповатому дедушке. Часто играл с ними вместе, за что Чжан Цзин его презирал и постоянно напоминал: «Не забывай о своём положении!»
Чу Фуэр очень хотела узнать, кто они такие на самом деле, но каждый раз, когда она спрашивала, оба упрямо молчали. От этого ей становилось невыносимо любопытно.
Чжан Цзин и Сяо Сяосяо жили в комнатах по обе стороны от главных ворот — так было удобнее входить и выходить, не мешая семье Чжоу заниматься шелководством.
На её зов никто не ответил. Изнутри выбежал маленький сын мастера Мэн — Мэн Баобао:
— Фуэр, поиграй со мной!
Мэн Баобао было четыре года. Он был круглолицый и пухленький, и Чу Фуэр очень любила с ним играть. Но его мать слишком его баловала и не позволяла бегать и прыгать вместе с ней. В конце концов, послушав совет прабабушки, Чу Фуэр перестала звать его — вдруг упадёт и ударится, потом не докажешь, что это не твоя вина.
— Мне нужно поговорить с дядей Чжаном и дядей Сяо. Поиграем чуть позже, — сказала Чу Фуэр и ущипнула его пухлую щёчку.
Из комнаты вышел Сяо Сяосяо с улыбкой:
— Фуэр, в чём дело? Ты так серьёзно выглядишь — наверное, случилось что-то важное?
Изнутри раздался громкий смех Чжан Цзина.
Чу Фуэр закатила глаза и вошла в комнату:
— Не смейтесь! Действительно важно!
Мэн Баобао, не понимая намёков, радостно семенил следом.
Чу Фуэр не обратила на него внимания — малыш ещё слишком мал, чтобы что-то понимать. Она рассказала обо всём странном, что делала в последнее время вторая тётя:
— Дядя Чжан, дядя Сяо, разве это не странно? Вторая тётя явно кого-то ждёт. Она ведь не желает нам добра, значит, и гости у неё будут не из добрых.
Чжан Цзин и Сяо Сяосяо знали, что Чу Фуэр — девочка смышлёная, несмотря на юный возраст. Выслушав её, они тоже почувствовали неладное. Обменявшись взглядами, они сказали:
— Не волнуйся. Пока мы здесь, никто не посмеет устроить неприятности.
Чу Фуэр пришла именно затем, чтобы предупредить их — вдруг что-то случится, а они будут не готовы или вообще отсутствовать.
Взяв Мэн Баобао за руку, она вышла из комнаты и повела его осматривать шелковичные фермы. Дома в усадьбе Чжоу были построены рядами, по десять домов в каждом. Чжоу Личжун жил в самом последнем ряду — там было особенно красиво: густая зелень деревьев создавала тень, прохладу и уединение, идеальное место для учёбы.
Чу Фуэр знала, что утром он всегда учится, поэтому не стала его беспокоить, а повела Мэн Баобао посмотреть, как растут шелкопряды.
Там уже были мастер Мэн и мастер Ян, а также его десятилетний сын Ян Гуйшэн, который весело играл с Мэн Баобао. Чу Фуэр воспользовалась моментом и незаметно ускользнула, быстро побежав домой.
Она боялась, что если не поведёт Мэн Баобао гулять, тот заплачет, а его мать будет сердиться и смотреть на неё с упрёком. «Ну конечно, я понимаю, что она любит своего ребёнка… Но ведь нельзя же во всём винить других!»
Дни текли спокойно, как вода, но Цянь ши по-прежнему приходила каждый день со своими двумя дочерьми.
Женщины из деревни Ханьцзячжуан начали брать работу по пошиву сумок, поэтому в дом Чу ежедневно кто-нибудь заходил — то сдать готовое, то получить ткань.
Мужские сумки расходились быстро: мужчины часто бывали в дороге, и им требовалась практичная вещь. Женские же продавались хуже. Богатые дамы имели служанок, которые носили за них вещи, так что им не нужны были сумки. Да и если уж очень захочется — в доме всегда найдётся вышивальщица, которая сошьёт любую сумку. Поэтому женские модели не пользовались спросом, особенно изделия деревенских женщин, чья работа была недостаточно изысканной для знатных господ.
Поставки женских сумок в столицу прекратились. Только семья Чжоу ещё заказывала немного, но в крайне ограниченном количестве.
Чу Фуэр думала, что и мужские сумки со временем вытеснят с рынка: ведь почти все женщины умеют шить и, увидев образец, легко повторят его сами. Конструкция сумки слишком проста. Чтобы удержать рынок, нужно изобрести что-то вроде застёжки-молнии или кнопки.
А что если использовать традиционные китайские петли-защёлки? Чу Фуэр загорелась этой мыслью. Это могло стать настоящим прорывом! Если заменить тканевые завязки на петли, копировать сумки станет гораздо труднее.
Она бросилась из огорода, быстро вымыла руки у ручья и побежала в комнату матери, чтобы нарисовать эскиз петель.
Внезапно за воротами раздался топот копыт — не одного коня, а целого отряда, громкий и хаотичный.
Сразу же поднялось облако пыли, послышались ржание лошадей и окрики всадников.
Цянь ши радостно засветилась, быстро подхватила Чу Мэйэр и потянула Чу Ушван за руку, направляясь к выходу. На ходу она притворно воскликнула:
— Ой! Кто это приехал? Неужели генерал Сун с товарищами?
Но едва она добралась до ворот, как её грубо оттолкнули внутрь. Раздался пронзительный вопль — её ударили ногой и повалили на землю. Чу Ушван и Чу Мэйэр заревели от страха.
Чу Фуэр сразу поняла: это, вероятно, те самые люди, которых ждала Цянь ши. Только не ожидала, что та первой получит по заслугам.
Во двор ворвались стражники в форме, размахивая короткими мечами и крича:
— Стоять! Все оставайтесь на месте!
Прабабушка побледнела от ужаса и дрожащим голосом спросила:
— Господа стражники, кого вы ищете?
http://bllate.org/book/9422/856426
Готово:
