Ямс тщательно вымыли, и госпожа Фан, последовав совету Чу Фуэр, нарезала его кусками и поставила вариться на пару.
Чу Фуэр запретила снимать кожуру заранее: если чистить сырой корень, руки и предплечья потом чешутся и покалывают, а вот после варки такой проблемы не возникает.
Вскоре ямс был готов. Госпожа Фан палочками вынула один кусок, дала ему остыть, аккуратно сняла ножом шершавую кожицу, снова промыла водой, размяла в пюре, добавила овощной отвар и булочку и выложила всё это в деревянную миску для собак.
Чу Хуэйэр не выдержала — прижалась лицом к груди Чу Юээр и тихо заплакала.
Хань Хэйнюй тоже покраснел глазами и отвернулся, только дедушка с жадцой проговорил:
— Старшая невестка, мне тоже дай попробовать!
Чу Фуэр же ничуть не волновалась и с восторгом наблюдала, как Сяobao и Сяобэй уплетают свой целебный обед.
Обе собаки радостно доедали, виляя хвостами перед госпожой Фан и надеясь получить добавку.
И госпожа Фан, и прабабушка были приятно удивлены, но всё же тревожились. Как раз в этот момент они увидели, что Чу Фуэр уже сама очистила кусок ямса и с наслаждением его ест.
Госпожа Фан вскрикнула и бросилась к ней. Чу Фуэр звонко захихикала, убегая и продолжая жевать, и сквозь полный рот прокричала:
— Сестрёнка, у нас дома есть сахар? С этим вкуснее всего сахаром посыпать! Ха-ха…
Прабабушка тоже разволновалась и закричала:
— Хэйнюй, Хэйнюй! Быстро поймай Фуэр! Пусть больше не ест!
Во дворе началась суматоха: куры метались, собаки лаяли. Хотя Чу Фуэр поймали, «ма-гэнь-цзы» уже почти не осталось.
Чу Фуэр про себя подумала: «Сестра ради заработка старается изо всех сил — какие только уловки ни придумывает!»
Все стали думать, как бы заставить её вырвать съеденное. Чу Фуэр возмутилась:
— Сяobao и Сяобэй ели целую вечность — и ничего! Почему со мной должно случиться несчастье? Боюсь, я не отравлюсь, а вы меня замучаете до болезни!
Прабабушка задумалась — в самом деле, есть резон. Она решила просто внимательно следить за Чу Фуэр и, если что-то пойдёт не так, сразу отправить госпожу Фан к деревенскому лекарю.
Но солнце уже клонилось к закату, а ни у Фуэр, ни у собак так и не проявилось никаких признаков отравления. Значит, «ма-гэнь-цзы» не ядовит.
Чу Хуэйэр стала второй, кто рискнул попробовать. Она ела и хвалила, отчего Хань Хэйнюй тоже начал пробовать. Так слух о ядовитости «ма-гэнь-цзы» был окончательно опровергнут.
Раз уж корень безопасен, Чу Фуэр подробно рассказала матери, как правильно готовить ямс. За ужином госпожа Фан добавила кусочки ямса в кукурузную кашу, и все единодушно признали его и питательным, и вкусным.
Раз сделано такое важное открытие, надо обязательно угостить этим блюдом генерала, когда он приедет, а там решим, что делать дальше.
На самом деле Чу Фуэр говорила про подношение императору лишь для того, чтобы убедить госпожу Фан осознать ценность ямса. А насчёт самого подношения — это уже забота Сун Чэня. Если ему понравится, он сам решит, кому подарить: вельможам или кому ещё. Главное, чтобы высокопоставленные лица распробовали ямс — тогда он официально войдёт в рынок, и слухи о его ядовитости сами собой исчезнут.
Она уже придумала меню для Сун Чэня: пирожки из ямса с красной фасолью, жареные ломтики ямса с мясом и куриный суп с ямсом.
Красная фасоль дома ещё оставалась, а ямс можно было выкопать завтра рано утром. Правда, мясо уже отдали в качестве подарка, а курицу придётся покупать в деревне.
На следующее утро Сун Чэнь так и не появился, зато приехали младший дядя, Чжоу Минсюэй, его родители, старший брат и невестка.
Несколько повозок величественно въехали во двор — зрелище было внушительное.
Отец Чжоу Минсюэя, Чжоу Хуайчан, одетый в тёмно-синий парчовый кафтан с облачными узорами по краям и с нефритовой шпилькой в волосах, выглядел строго, несмотря на доброжелательную улыбку. Ему было за пятьдесят, рост средний.
Его супруга, Чжоу Лю, носила коричнево-бордовое верхнее платье с узором из цветущей сливы и юбку того же оттенка. Она была немного полновата, а глубокие ямочки на щеках придавали её благородному виду мягкость и доброту.
Старший брат Чжоу Минсюэя, Чжоу Минъянь, очень на него походил, но был выше и крепче сложением. Он унаследовал от матери те же ямочки и, несмотря на возраст, производил впечатление живого и открытого человека.
Его жена, госпожа Чжэн, была одета в изумрудно-зелёное верхнее платье с вышитыми орхидеями и длинную юбку того же цвета. Она выглядела изящно и благородно, но, взглянув на бедный дом Чу, мельком показала презрение.
Чжоу Минсюэй знал, что семья старшей сестры Фан Пэнчэна бедна, но не ожидал такой крайней нужды: даже стульев для гостей в гостиной нет. Пришлось сидеть во дворе на скамейках и табуретах.
Фан Пэнчэну было неловко: гости одеты в шёлк и парчу, а их усаживают прямо на дворе — это явное неуважение. Но ведь нельзя же приглашать господина Чжоу и его сына на постель прабабушки!
Чжоу Хуайчан и Чжоу Минъянь, однако, не обратили внимания: из-за торговых дел им приходилось бывать в самых разных местах, поэтому сидеть на скамье или табурете для них не составляло труда.
Прабабушка проводила Чжоу Лю и госпожу Чжэн в комнату госпожи Фан, усадила их на постель и смущённо извинилась:
— У нас в доме такая бедность… Простите, что смеём принимать вас так плохо.
Госпожа Фан, чувствуя неловкость, принесла две большие чаши. В доме не было ни чая, ни чайной посуды — в деревне всех гостей угощали именно так, а лучшим угощением считалась сладкая вода.
Чу Фуэр прислонилась к младшему дяде и тихо сказала:
— Дядя, почему бы тебе не показать господину Чжоу задний склон? Там столько дубов — было бы грех не заняться шелководством!
Глаза Фан Пэнчэна загорелись. Конечно! Прабабушка и старшая сестра — женщины, им неудобно оставаться во дворе с мужчинами. А если пригласить господина Чжоу и его сына осмотреть гору, это будет хорошим гостеприимством, да и можно заодно обсудить совместное шелководство. Если получится, семья старшей сестры больше не будет знать нужды.
Он тут же сделал приглашение. Господину Чжоу как раз не хватало темы для разговора, и он с энтузиазмом согласился. А историю о том, как Чу Юээр спасла жизнь его внуку, пусть расскажет его супруга.
Все снова направились на задний склон.
Хань Хэйнюй помогал Фан Пэнчэну принимать гостей, Чу Хуэйэр вела дедушку в качестве проводника, а старшую сестру Чу Юээр мать позвала в дом — зачем, никто не знал. Чу Фуэр, игнорируя взгляды слуг семьи Чжоу, смело подошла к двери и начала подслушивать.
— Какая благовоспитанная девочка! Кто бы мог подумать, что в опасный момент она окажется такой храброй и находчивой, — ласково обнимала Чу Юээр Чжоу Лю, сидя на постели.
— Да, Сяо Юээр просто молодец! На месте взрослого многие бы не осмелились так поступить, — нежно погладила девушку по голове госпожа Чжэн.
Лицо Чу Юээр покраснело, она потупилась и тихо ответила:
— Да ничего особенного… Просто в тот момент я испугалась и не думала ни о чём.
Прабабушка и госпожа Фан растерянно переглянулись — они понятия не имели, что произошло, раз две госпожи Чжоу так восхищаются.
Чу Фуэр тоже заинтересовалась и переступила порог:
— Сестра, ты что-то скрываешь от нас?
Тут обе госпожи Чжоу поняли: оказывается, родные Юээр до сих пор не знают о её подвиге.
Дело было так: когда солдаты сражались с последователями культа, у пещеры тоже появились воины. Один из последователей задержал солдат, а другой бросился внутрь, чтобы схватить ребёнка — либо в заложники, либо в живой щит.
Когда он потянулся за Чжоу Личжуном, Чу Юээр резко оттолкнула мальчика, а сама швырнула в преступника деревянный таз. Тот отбил его мечом, но тут же в глаза ему полетела пыль — он ничего не увидел. Воспользовавшись моментом, Чу Юээр спрятала Чжоу Личжуна и остальных детей в угол, чтобы защитить от безумно размахивающего клинком преступника.
Чу Фуэр с обожанием подбежала к старшей сестре и сияющими глазами воскликнула:
— Сестра, ты такая храбрая и умная! Я тебя обожаю!
Её слова вызвали весёлый смех у всех присутствующих.
Госпожа Фан не знала, что её старшая дочь способна на такой подвиг. Она гордо прослезилась и не могла вымолвить ни слова, глядя на Чу Юээр.
— Госпожа Чу, мы так благодарны вашим детям! Юээр спасла нашего Личжуна, а Хуэйэр с Фуэр помогли найти логово бандитов. Не знаем, как вас отблагодарить! — сказала Чжоу Лю, используя простое деревенское обращение, что делало её слова особенно искренними.
Прабабушка скромно отшучивалась, а потом спросила, как здоровье Чжоу Личжуна и сильно ли он пострадал.
Госпожа Чжэн вытерла слёзы:
— Вчера днём Личжун наконец пришёл в себя. Лекарь сказал, что ему просто не хватает крови, но со временем он полностью поправится.
Прабабушка и госпожа Фан облегчённо вздохнули и стали утешать обеих госпож Чжоу, говоря, что дети быстро выздоравливают.
То, что семья Чжоу приехала с таким почётом, ясно показывало их искреннюю благодарность — это чувствовалось по каждому жесту и взгляду господина Чжоу, его сына и обеих госпож.
Действительно, если бы не дети, приведшие солдат к логову, и не Чу Юээр, вставшая на защиту, их ребёнок давно бы погиб — либо от потери крови, либо в качестве заложника.
Поговорив ещё немного, прабабушка, видя, что больше сказать нечего, велела госпоже Фан сходить в деревню за мясом и курицей — нужно было угощать гостей обедом.
Но госпожа Чжоу, конечно, не собиралась здесь обедать: в доме даже нормальных стульев нет, как тут сидеть за столом?
Пока стороны обменивались вежливыми отказами и приглашениями, у ворот раздался давно не слышанный голос второй тётушки:
— Бабушка, старшая невестка, вы дома?
Прабабушка и госпожа Фан удивились: откуда взялись вторые? Хотя, когда Юээр попала в беду, они хоть и мельком, но показались.
Чу Фуэр первой выбежала наружу — и увидела: пришли не только вторая тётушка с мужем, но и дед с бабкой, а также Чу Ушван и Чу Минъян.
Она громко поздоровалась:
— Дедушка, бабушка, двоюродный дядя, двоюродная тётушка, двоюродный брат Минъян, двоюродная сестра Ушван — как вы здесь оказались?
Такое обращение сразу подчеркнуло дистанцию: вы — из другого рода Чу, мы — из другой ветви. Расстояние между вами и нашей семьёй велико.
Услышав эти слова, каждый по-своему воспринял ситуацию.
Чу Маньлян и Чу Чжао почувствовали горечь: ведь это их родной сын и внучка, а из-за такого обращения всё стало чужим. Особенно больно было осознавать, что господин Чжоу и его супруга лично приехали благодарить — значит, старшая ветвь больше не подконтрольна им и не позволит больше манипулировать собой.
Чу Цзянье, напротив, не расстроился. Узнав, что господин Чжоу с женой и сыновьями отправились на гору Цзяошушань, он понял: сегодня редкий шанс. Чтобы увеличить свой вес в глазах Чжоу, он специально привёз стариков — теперь можно попытаться наладить связи. Ведь Цянь Гуй общается только с Чжоу Минсюэем, а сегодня здесь сам господин Чжоу и его старший сын! От их решения зависит всё.
Малышка так громко окликнула — и хорошо! Возможно, семья Чжоу знает о разделе домов и усыновлении, а может, и нет. Но теперь можно чётко разделить сотрудничество: если госпожа Фан начнёт шелководство с Чжоу, то даже если он сам заключит сделку с ними, это не будет считаться захватом чужого бизнеса. Ведь хотя кровь и близка, теперь они — дальняя родня, и каждый может вести свои дела.
Цянь ши преследовала другие цели. Чжоу Личжун — надежда второй ветви семьи Чжоу: мальчик умён, хорошо учится, в деревне славится. В одиннадцать лет он уже поступил в уездную школу вместе с младшим дядей, и, говорят, в следующем году будет сдавать экзамены на звание сюцая. Почему бы не воспользоваться случаем, когда дети старшей ветви спасли Личжуна, чтобы сблизиться с семьёй Чжоу? Может, тогда свадьба Ушван и вовсе состоится.
Она даже подумывала о возможном союзе между Чу Юээр и Чжоу Личжуном, но сразу отбросила эту мысль: семья Чжоу никогда не согласится на брак с такой бедной невестой.
А вот их род — совсем другое дело. В деревне Ванцзяцунь род Чу считается богатым: у них более ста му хорошей земли, несколько голов скота и много наёмных работников. Такой союз с семьёй Чжоу был бы вполне уместен.
К тому же женщины рода Чу славятся плодовитостью: свекровь, старшая сестра и она сама — все отлично рожают. В отличие от госпожи Фан, которая, хоть и плодовита, но рожает только дочерей.
Поэтому Цянь ши тщательно нарядила себя и Ушван в наряды, подчёркивающие их достаток и статус, и приехала с уверенностью в успехе.
Чу Минъян и Чу Ушван с презрением взглянули на Чу Фуэр и подумали: «Бедняжка, чего орёшь? Не видишь, сколько слуг Чжоу во дворе? Такое впечатление, будто в цирке!»
http://bllate.org/book/9422/856402
Готово:
