Правое веко Шу Чунь дрогнуло. В панике она упала на колени:
— Прошу Ваше Величество, императрица-мать, рассудить по справедливости! Служанка всё это время стояла на посту у входа в главный павильон и ни на шаг не отходила от него. Об этом могут засвидетельствовать Цинъэр и остальные — мы всё время были вместе!
Независимо от того, что они думали про себя, Цинъэр и ещё двое служанок тоже опустились на колени:
— Сестра Шу Чунь говорит правду. Если Ваше Величество сомневается, можете вызвать тётушку Фу, который тогда наблюдал за нами и не позволял лениться.
В глазах императрицы-матери мелькнул холодный огонёк, но расспрашивать дальше она, похоже, не собиралась. Махнув рукой, она произнесла:
— Ладно, ступайте.
— Это… Благодарим Ваше Величество за милость! — вчетвером они громко стукнули лбами об пол. Увидев, что императрица-мать действительно не намерена копать глубже, хоть и было странно, они не осмелились сказать ни слова больше и, опустив головы, поспешили покинуть главный павильон.
— Матушка, что всё это значит? — Вэнь Жумин, до этого молча наблюдавший со стороны, никак не ожидал, что императрица-мать, задав всего пару вопросов, сразу же отпустит служанок. Вспомнив недавний переполох во Дворце Бессмертных, он почувствовал раздражение.
Лицо императрицы-матери оставалось невозмутимым, но слова её прозвучали ледяным эхом:
— Сын не знает, но в юности твоего отца в его гареме уже случалось такое: поймают человека, подсыпавшего яд, а потом десятки людей клянутся, что он невиновен. Тогдашняя императрица-мать решила, что кто-то его прикрывает или используются какие-то хитрости. Но затем повторилось ещё несколько подобных случаев — и каждый раз так же: множество свидетелей уверяли в чьей-то невиновности. Не веря в это, императрица-мать арестовала всех очевидцев и слуг и подвергла их жестоким допросам. Хотя те и сознались под пытками, позже выяснилось, что все они были совершенно невиновны.
— Неужели? Почему я никогда об этом не слышал? — начал Вэнь Жумин, но тут же поправился, вспомнив свой возраст: — Раз матушка говорит, что такой прецедент был, значит, Вы знаете, кто на этот раз стоит за происшествием?
— Пока не уверена, но здесь явно кроется нечто большее! — Императрица-мать бросила взгляд на Хуэйпин. Та вздрогнула и тут же сказала:
— Прошу позволения доложить, государь. Тогдашняя императрица-мать заподозрила, что во дворце завелись злые духи. Она пригласила множество высоких монахов для проведения обрядов. В итоге действительно удалось изгнать немало злых духов, а один из них, как говорят, был столетним демоном, который и совершал преступления, принимая человеческий облик.
— Неужели в мире действительно существуют призраки? — Вэнь Жумин почувствовал, как его представления о реальности начинают шататься. Подумав, он добавил: — Но ведь дворец защищён моей императорской аурой и мощной благословенной энергией. Как там могут возникнуть злые духи? Да и если бы такой столетний призрак существовал, он появился бы ещё сто лет назад. Зачем ему теперь вредить потомкам?
— Этого старая служанка не знает… Говорили лишь, что… — Хуэйпин вдруг осеклась и бросила робкий взгляд на императрицу-мать, явно опасаясь продолжать.
Вэнь Жумин стал ещё любопытнее. Он придвинулся ближе к матери и настойчиво спросил:
— Матушка, раз дело столь серьёзно, расскажите мне, прошу. К тому же я всё равно не верю, что во дворце водятся призраки. Гораздо вероятнее, что тот, кто передал Хуэйпин поддельный указ, — сообщник Жуахуа. Чтобы скрыть свою личность, он принял облик Шу Чунь и пытался таким образом уйти от преследования.
В голове Вэнь Жумина вдруг мелькнула догадка:
— Почему же матушка сразу решила, что виноваты именно духи? Неужели Вас так напугали события в храме Цинчань, что теперь Вы боитесь всего подобного? Не беспокойтесь, матушка! Я уже арестовал монахиню Цинсинь и монаха Увана и заточил их в темницу под строгой охраной. Больше они не смогут причинить Вам вреда.
— Цинсинь так легко дала себя поймать? — Императрица-мать только сейчас вспомнила о храме Цинчань. Услышав, что монахиню и монаха посадили в тюрьму, она не обрадовалась, а, напротив, почувствовала тревогу.
— Как это «легко»? Разве это не хорошо? Почему же Вы хмуритесь, матушка? — Вэнь Жумин не понимал её реакции. Когда он ворвался в храм Цинчань со стражей, там действительно было много людей, которые, словно одержимые, нападали друг на друга. Но стоило только арестовать монахиню Цинсинь — все они тут же пришли в себя.
Чтобы избежать волнений среди народа после ареста монахини, Вэнь Жумин велел тем, кто находился в храме, засвидетельствовать, что Цинсинь была одержима злым духом и собиралась принести людей в жертву. Именно императрица-мать вовремя раскрыла заговор и попросила императора лично возглавить карательный отряд, чтобы спасти бесчисленных невинных.
Поскольку среди паломников храма Цинчань было немало знатных особ, едва они пришли в себя после безумия и осознали, что чуть не убили своих близких, они стали считать храм настоящим рассадником зла. Даже без приказа императора они сами распространили эту историю по всему государству.
Императрица-мать промолчала. Лишь взяла в руки тот самый кусок человеческой кожи и снова стала медленно перебирать пальцами узор травы безблагодарности.
— В этом дело? — Вэнь Жумин незаметно отстранился, с отвращением глядя на кожу. — Раньше ведь говорили, что Жуахуа принадлежала к повстанческой группировке, использующей чичжянь в качестве знака. Разве с этой кожей что-то не так?
— Такой же узор уже появлялся в гареме твоего отца, — сказала императрица-мать, и эти слова заставили Вэнь Жумина вскочить на ноги.
— Что Вы имеете в виду, матушка? Неужели эта повстанческая организация существовала и раньше? Но если отец уже знал о ней, почему не уничтожил полностью?
Он забыл об отвращении и схватил кусок кожи, внимательно разглядывая его.
Лицо императрицы-матери стало непроницаемым. Её глаза, смотревшие прямо перед собой, не имели и следа помутнения, присущего старикам, — наоборот, они были удивительно ясными и прозрачными.
— Раньше я не говорила об этом, потому что рядом были посторонние, да и сама ещё сомневалась. Но теперь, когда точно установлено, что Шу Чунь не та, кто передал Хуэйпин поддельный указ, я уверена: духи во дворце снова начали бушевать!
— Опять духи! Почему матушка постоянно связывает всё с привидениями! — Вэнь Жумин уже начал терять терпение, хотя сам того не замечал.
Императрица-мать почувствовала раздражение в его голосе и холодно посмотрела на него. Сжав зубы, она ответила:
— Государь не знает. Однажды твой отец обнаружил такой же узор на теле одной из наложниц. В гареме никогда не было мастеров по татуировке, а служанки и мамки не обладали подобным искусством. Отец заподозрил неладное и приказал провести расследование. Но через несколько дней такой же узор нашли ещё у четырёх наложниц. Если бы речь шла об одной женщине, можно было бы списать на причуду. Но пять женщин с одинаковым узором — это уже повод для тревоги.
— Значит… эти наложницы тоже были членами той же организации, что и Жуахуа? — Вэнь Жумин всё ещё склонялся к мысли, что это знак тайного культа, хотя и чувствовал, что объяснение не совсем подходит.
Императрица-мать медленно покачала головой. Её голос, казалось, унёсся в далёкое прошлое:
— Говорят, однажды отец ночью провёл ночь с одной из наложниц, а на следующее утро, ещё не встав с постели, обнаружил на её теле этот узор травы безблагодарности… Знаешь ли ты, государь, почему я называю чичжянь именно «травой безблагодарности»? И почему я так уверена, что за этим стоит нечто большее, чем просто повстанцы?
— Не знаю, — ответил Вэнь Жумин, чувствуя, как брови его дрогнули. Он интуитивно понимал, что сейчас услышит давно забытую тайну.
— Цзэ… Если бы я сама не узнала кое-какие секреты, то тоже бы не догадалась, — с горечью сказала императрица-мать, пристально глядя на кусок кожи в руках сына.
Хуэйпин вдруг вмешалась:
— Ваше Величество… Неужели оно вернулось? Но ведь… оно же было полностью уничтожено!
Главный павильон. Триста тридцать седьмая глава. Личная записка Цинчэн перед смертью
Императрица-мать прикрыла глаза и начала перебирать чётки, тихо произнося:
— Да, оно наверняка вернулось.
— Матушка! Прошу, скажите прямо! Я хочу знать, какова история этой травы безблагодарности! — Вэнь Жумин уже не мог сдерживать нетерпения.
Императрица-мать не подняла глаз, лишь пробормотала пару буддийских мантр и сказала:
— Я знаю немного. Лишь по тому, как тогдашняя императрица-мать и твой отец избегали даже упоминать об этом, и по некоторым записям в летописях я сделала свои выводы. Скажи, государь, слышал ли ты о принцессе времён императора Вэнь Тайцзу, которую он безмерно любил, но которая в итоге погибла в ужасных муках?
Вэнь Жумин нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Это Цинчэнская принцесса, шестая дочь Вэнь Тайцзу? Нет… подождите… это принцесса Минсинь, седьмая дочь? Говорят, она долгое время пользовалась особым расположением, но потом по какой-то причине была сослана в монастырь и до конца жизни не могла покинуть храм. Говорят, это связано с тем, что она пыталась навредить тогдашнему наследному принцу, будущему императору Вэнь Хуэйди.
Императрица-мать многозначительно посмотрела на сына:
— Пусть падение принцессы Минсинь и кажется резким, но отчасти она сама виновата в своей судьбе. Кроме того, среди дочерей Вэнь Тайцзу была одна, которой суждено было всю жизнь жить в роскоши и почёте, но из-за вмешательства Минсинь она погибла ужасной смертью и была предана забвению потомками.
— Забвению? Неужели речь о шестой императорской дочери? — Вэнь Жумин вдруг вспомнил, что в императорской родословной строка, посвящённая шестой дочери Вэнь Тайцзу, была аккуратно зачёркнута, будто она совершила нечто ужасное.
Самое странное было то, что её имя не стёрли полностью — просто оно исчезло, оставив лишь пустое место.
Вэнь Жумин также вспомнил, что шестую принцессу звали Цинчэн. Раньше он думал, что она не пользовалась расположением отца, раз её почти не упоминали. Но теперь в голове всплыло и другое: в родословной был упомянут наследный принц, о котором почти ничего не известно, кроме того, что он был лишён титула из-за разврата. Именно поэтому император Вэнь Хуэйди, пользующийся уважением народа, смог привлечь внимание Вэнь Тайцзу и в итоге занять трон.
Ещё больше Вэнь Жумина смущало то, что в графе «мать» у шестой императорской дочери стояла пустота, будто она появилась из ниоткуда. При этом именно император Вэнь Хуэйди, вопреки запрету Вэнь Тайцзу, настоял на том, чтобы внести её имя в родословную. Правда, сохранилось лишь три иероглифа — «шестая императорская дочь», — что и создавало столь странное впечатление.
Ходили слухи, что шестая принцесса родилась от низкородной женщины и не заслужила внимания императора; другие утверждали, что она нарушила какой-то запрет и была изгнана из рода. Говорили даже, что без императора Вэнь Хуэйди её имя навсегда исчезло бы в потоке истории, и никто бы уже не узнал о её существовании…
— Государь, знал ли ты, что шестая дочь Вэнь Тайцзу была любима им с самого детства более десяти лет? Даже принцесса Минсинь в лучшие свои времена не могла сравниться с Цинчэн и на половину? — в голосе императрицы-матери прозвучала грусть, но она тут же исчезла, не оставив и следа.
— Цинчэнская принцесса… Если отец так её любил, почему стёр её из родословной? И как это связано с травой безблагодарности? — Вэнь Жумин был озадачен, но ещё больше его интересовала сама Цинчэн.
— Ах, да, — вздохнула императрица-мать. — Хуэйпин, принеси ту записку. Государь всё поймёт, как только прочтёт.
Лицо Хуэйпин побледнело. Она поклонилась и направилась во внутренние покои, где из тайника под ложем императрицы-матери достала аккуратно хранимую записку. Держа её обеими руками, она вернулась и подала хозяйке.
http://bllate.org/book/9364/851602
Готово:
