Готовый перевод The King's Woman / Женщина царя: Глава 14

Гу Пань осторожно завела разговор:

— Какие у тебя отношения с мадам Цэнь?

Чжун Янь аккуратно сложил только что переписанную сутру и отложил её в сторону.

— Никаких, — холодно ответил он.

Гу Пань всё поняла. Видимо, отношения и вправду были из рук вон плохи. Да и взгляд мадам Цэнь на неё минуту назад был полон нетерпения. Если бы не было дела, Гу Пань не сомневалась: та бы прямо в лицо закатила глаза.

— Тогда почему она сегодня обратилась именно ко мне? Разве в доме Цэней нет других, кто мог бы сопровождать Цэнь Чань?

Чжун Янь едва заметно приподнял уголок губ, но тут же снова надел свою ледяную маску. Он прекрасно знал причину: мадам Цэнь уже начала плести интригу против Гу Пань, намереваясь превратить её в безмозглую мишень для чужих стрел.

Он чётко видел всю цепочку её коварных замыслов. Но предупреждать Гу Пань не собирался. Пусть получит урок — только боль научит её уму-разуму.

— У Чань характер скверный, и только ты можешь её усмирить.

Гу Пань даже поверила ему — так убедительно это прозвучало. Неужели мадам Цэнь хочет использовать её, чтобы бороться со злом злом?!

— А ты думаешь, мне стоит идти?

— Ты уже дала согласие, — ответил Чжун Янь, давая понять, что отступать поздно. Он бросил на неё многозначительный взгляд и вдруг добавил: — Ты всегда любила шумные сборища. Раньше тебе не раз доводилось бывать на таких вечерах.

Каждый раз она стремилась найти себе выгодную партию, но всякий раз натыкалась на стену и уходила ни с чем.

Гу Пань сделала вид, что не поняла его намёка, и весело сменила тему:

— Вдруг рука перестала болеть! Думаю, я смогу написать ещё десять листов каллиграфии.

В уголках глаз Чжун Яня мелькнула усмешка.

— Отлично, — сказал он и лениво указал длинным, белым, как лук, пальцем: — Вот, как раз перепиши эту сутру.

Гу Пань: ...

В комнате благоухало сандалом — запах успокаивал дух.

Занавески у окна колыхались от ветра, а подвески с колокольчиками тихо позванивали, издавая звонкий, далёкий звук.

Чжун Янь усадил её на стул и сам раскрыл перед ней сутру, открыв главу «Сердечной сутры».

— Перепиши. Недолго же — ровно десять листов, как ты и сказала.

Рука Гу Пань, сжимавшая кисть, слегка дрожала. Она скорбно застонала, готовая умолять о пощаде.

Чжун Янь мягко потрепал её по щеке.

— Не грусти. Я буду рядом.

Ему доставляло болезненное удовольствие наблюдать за её жалким видом. Его мрачная душа впервые испытывала такое глубокое удовлетворение. Лишь теперь он осознал, как восхитительно мучить её до состояния жалобного комочка.

Пока что он воспринимал её лишь как свою личную игрушку — если сломается, можно будет починить.

Уже после двух страниц Гу Пань почувствовала головокружение, будто вот-вот лишится чувств. Рука совсем отнялась. Она отложила кисть и украдкой взглянула на мужчину, сидевшего рядом с книгой.

Чжун Янь опустил глаза, спокойный и отрешённый, словно находился вне этого мира. Его пальцы легко перелистывали страницы, а профиль, обращённый к ней, казался послушным и трогательным.

Внезапно он поднял голову. Их взгляды встретились — он поймал её за подглядыванием.

— Закончила?

Гу Пань горестно покачала головой и жалобно протянула:

— Нет... Больше не хочу писать.

Чжун Янь закрыл книгу и кивнул.

— Хорошо. Отдохни немного.

Он помолчал и добавил:

— Кстати, забыл сказать: я тоже пойду на банкет в доме Ли.

За этим сокрывалось недвусмысленное предупреждение: пусть не строит планов на выгодную партию и не ищет себе неприятностей.

Гу Пань не ладила лишь с несколькими сёстрами из дома Гу, но в кругу знатных девушек столицы пользовалась неплохой репутацией. Она была красива, умела одеваться, излучала яркость и жизнерадостность, щедро относилась к подругам и не скупилась на комплименты. Так она завела несколько подруг из влиятельных семей.

С Цэнь Чань она встречалась крайне редко. Возможно, из-за схожести характеров они не слишком жаловали друг друга и при каждой встрече обменивались язвительными колкостями.

В день банкета дом Цэней прислал за ними карету. Цэнь Чань, несмотря на детскую, пухлую мордашку, нарочно оделась вызывающе: густо накрасилась и надела ярко-алое платье, будто боялась, что иначе Ли Дуцзи не заметит её.

Она презрительно взглянула на Гу Пань. Хоть и ненавидела её, но не могла не признать: та обладала холодной, неотразимой красотой.

Цэнь Чань фыркнула:

— В доме Ли держись от меня подальше. Делай что хочешь, только не следуй за мной.

— Если бы не твоя матушка упросила меня, думаешь, я сама захотела бы идти с тобой?

— Моя матушка тебя просила? Не приписывай себе лишнего!

Гу Пань не уступала Цэнь Чань в остроте языка, просто обычно не имела возможности проявить это в присутствии Чжун Яня.

— Ну конечно! Пришлось тебе тогда из кожи вон лезть, чтобы я согласилась.

Она продолжила:

— Я и не знала, что ты метишь на Ли Дуцзи. Но ведь он помолвлен с моей старшей сестрой! Они безумно любят друг друга. Советую тебе лучше отказаться от этой затеи.

Цэнь Чань широко распахнула глаза:

— Их помолвка насильственная! Ли Дуцзи её терпеть не может!

Гу Пань не скрывала раздражения. Эта девчонка была высокомерна и невыносима — совершенно не располагала к себе.

— Гу Шухуай красивее тебя, образованна, добра и мила. Даже будь Ли Дуцзи слепым, он всё равно не выбрал бы тебя вместо неё.

Эти слова точно вонзили нож в сердце Цэнь Чань.

По правде говоря, она и сама понимала: во всём уступает Гу Шухуай. Но смириться с этим не могла.

— А ты хоть и красивее её, но кому ты нужна? На кого ты рассчитываешь?

Гу Пань цокнула языком, равнодушно:

— Какое тебе до этого дело? Если ещё раз откроешь рот, как только мы придём в дом канцлера, я весь вечер буду держаться рядом с тобой и не дам тебе ни единого шанса поговорить с Ли Дуцзи наедине.

Видимо, Чжун Янь и правда не пользовался уважением среди родни.

Цэнь Чань побледнела от злости, но, наконец, замолчала.

Как только она умолкла, Гу Пань почувствовала облегчение — уши отдохнули. Карета неторопливо докатила до резиденции канцлера. Гу Пань и Цэнь Чань сошли с неё, не глядя друг на друга.

Привратник взглянул на визитную карточку и проводил их в сад. Дом канцлера по великолепию не уступал резиденции маркиза — роскошь здесь сочеталась с сдержанностью.

Издалека уже были слышны голоса девушек, собравшихся в беседке. Гу Шухуай, знаменитая столичная поэтесса, как всегда оказывалась в центре внимания. Сегодня она надела светло-розовое платье, выглядела хрупкой и изящной, с миловидным личиком и томной, трогательной грацией, пробуждающей желание защитить её.

В руке она держала круглый веер. Что-то весёлое сказала — уголки губ сами собой приподнялись, и она, застенчиво прикрывая веером нижнюю часть лица, еле сдерживала улыбку.

Цэнь Чань презрительно фыркнула:

— Притворщица!

Гу Пань с удовольствием поддразнила её:

— Ты же такая красноречивая! Почему бы не сказать ей это в лицо? Зачем мне тут нашептывать?

Цэнь Чань знала, что эта свояченица почти не грамотна, груба и невоспитанна, но не ожидала, что та теперь позволяет себе такие выражения!

— Ты... как ты вообще можешь говорить так грубо!

Гу Пань невинно моргнула:

— Я всегда была такой. Ты только сейчас это поняла?

Цэнь Чань кивнула:

— Пожалуй, да.

Девушки в беседке уже заметили их, и одна из них помахала рукой:

— Паньпань, скорее иди сюда!

Гу Пань не растерялась и смело направилась к ним, заодно потянув за собой Цэнь Чань. Надо признать, она вполне оправдывала звание первой красавицы столицы: среди всех знатных девушек её белоснежная кожа и выдающаяся внешность сразу бросались в глаза.

— А кто это с тобой?

Гу Пань представила:

— Цэнь Чань, дочь дома Цэней. Моя младшая сестра.

Та девушка вдруг всё поняла — слышала о семье Цэней.

— А, госпожа Цэнь!

Цэнь Чань, хоть и была дерзкой, но не забывала приличий. Она вежливо поздоровалась со всеми.

А вот Гу Шухуай явно опешила. Она никак не ожидала увидеть Гу Пань на таком мероприятии.

Раньше, пока та не вышла замуж, Гу Шухуай долго терпела. Ей было невыносимо, что эта низкородная, глупая и злобная сестра не только красивее её, но и больше нравится мужчинам.

Несколько раз Гу Шухуай даже задумывала избавиться от неё, но всякий раз та умудрялась выкрутиться. И вот, наконец выдав её замуж, она всё равно не исчезла.

— Сестра, ты, кажется, не рада меня видеть? — с улыбкой спросила Гу Пань.

— Нет, — ответила Гу Шухуай, пристально глядя ей в лицо и саркастически усмехнувшись. — Просто удивлена, что ты сюда заявилась.

— А почему бы и нет? Раньше отец никогда не позволял мне ходить на такие вечера — только тебе. Из-за этого у меня не было друзей. Теперь всё иначе: могу ходить куда хочу и делать что хочу.

Гу Пань метко попала в больное место, и Гу Шухуай вспыхнула от злости.

— Ты действительно хочешь заводить друзей, а не искать себе покровителей?!

Она отлично видела, как Гу Пань строит планы на выгодную партию, но та ещё и лицемерит!

Лёгкий ветерок с озера коснулся лица Гу Пань, развевая её длинные волосы. Та слегка приподняла подбородок и притворно обиженно сказала:

— Сестра, твои слова ранят меня до глубины души.

— Хватит притворяться. Чжун Яня здесь нет, и никто не пойдёт жаловаться на тебя.

Гу Пань решила, что лучший способ бороться с белой лилией — быть ещё белее и лилейнее. Она опустила голову, изобразив глубокую скорбь, прижала ладонь к груди и всем своим видом показала, как сильно её ранили.

Кто-то не выдержал:

— Сестра Шухуай, как ты можешь так говорить? Паньпань всегда искренняя и прямая, совсем не такая, как ты её описываешь!

— Именно!

— Паньпань, с тобой всё в порядке? Ты выглядишь бледной.

Гу Пань побледнела и, изображая слабость, тихо прошептала:

— Ничего страшного... Просто сердце немного болит.

Гу Шухуай сдержалась, но внутри кипела от ненависти. Эта незаконнорождённая сестра явно родилась, чтобы портить ей жизнь.

Если ей плохо — Гу Пань радовалась.

В романе Гу Шухуай была далеко не идеальной героиней: хитрая и жестокая. После того как бессердечный муж Гу Пань без колебаний отправил её во дворец наследного принца, та лично приходила, чтобы издеваться над ней, унижая и оскорбляя с таким презрением, будто не собиралась останавливаться, пока та не умрёт.

Вечером Чжун Янь вошёл в дом канцлера через чёрный ход. Сам канцлер Ли Чай ждал его во внутреннем дворе и почтительно встретил гостя.

Мужчина был одет в чёрное; на рукавах вышиты драконьи узоры — сдержанная, но величественная роскошь. Его лицо оставалось холодным и бесстрастным. Он бросил взгляд на Ли Чая и произнёс:

— Канцлер, не нужно такой учтивости.

Ли Чай был одним из немногих, кто знал истину. Император был многожёнен и имел множество сыновей. Положение наследного принца было нестабильным, а взрослые сыновья соперничали за трон, не щадя друг друга.

Однако сам император, похоже, уже сделал свой выбор. Нынешний наследный принц был лишь приманкой, а настоящим преемником считался человек, стоявший перед Ли Чаем. С ним нельзя было медлить.

— Вы только что из дворца?

Чжун Янь кивнул, поправляя перстень на большом пальце, и небрежно спросил:

— Когда приехала Гу Пань?

Ли Чай не следил за такими мелочами и честно ответил:

— Не знаю.

Он добавил:

— Ваша супруга...

В этот момент его прервал шум за дверью.

Гу Пань раздражённо смотрела на мужчину перед собой:

— Ты что, хочешь меня подставить? Уйди с дороги!

Незадолго до этого служанка позвала её, сказав, что госпожа Ли хочет её видеть. Но прежде чем она успела найти хозяйку дома, её перехватил Ли Дуцзи. Парень выглядел презентабельно, но мозгов, видимо, не имел. Он тыкал в неё пальцем и осыпал оскорблениями, называя её бесстыдницей.

Ли Дуцзи искренне презирал Гу Пань. До замужества она не раз пыталась его соблазнить. Когда он отказал, она тут же запрыгнула в постель к Чжун Яню, переменив лицо быстрее, чем переворачивается страница книги. Очевидно, раньше она просто использовала его как ступеньку.

— Подставить тебя? Ты вообще достойна такого внимания? Лучше не порти наш род своим присутствием.

Он плюнул и продолжил:

— Сегодня особый день, так что не строй козней и не забывай своё место. Не каждому мужчине нужно бросаться в объятия при первой же встрече.

— И ещё: я не просто не люблю тебя — ты вызываешь у меня отвращение. Так что, пожалуйста, не маячись передо мной при каждом удобном случае. Ты ведь мечтаешь, чтобы Чжун Янь умер, верно?

http://bllate.org/book/9335/848746