Оно сидело на ступенях дома семьи Ян и созывало всех котов и собак на собрание.
— У меня для вас весть необычайной важности, — заявило оно. — Сяо Хуан стал бессмертным! Превратился в человека!
Сяо Ху изумлённо спросил:
— Правда или выдумка?
Сяо Хуэй косо глянула на него:
— Зачем мне тебя обманывать? Кто соврёт — тот подлец.
Большой Чёрный подошёл поближе:
— Где теперь этот одухотворённый Сяо Хуан?
Сяо Хуэй мордочкой указала в сторону дома семьи Чжао:
— Там, у них. Это и есть Ли Хуан. Как же он дошёл до жизни такой? Выглядел гораздо лучше, когда был собакой: лицо покрыто шерстью, хвост на месте, да и шкура куда красивее была.
Затем произошло нечто удивительное.
Кошки и собаки с улицы построились в очередь и одна за другой вошли в дом семьи Чжао, чтобы понюхать Ли Хуайюаня.
Ли Хуайюань был польщён. Неужели он стал настолько прекрасен, что привлёк внимание даже четвероногих?
Цзиньчжун и Иньшао тоже удивились. Вдруг им вспомнился странный сон их господина, и обоим стало не по себе. «Боже правый! — подумали они. — Неужели эти псы пришли мстить за своего друга?»
Ни один из бывших товарищей Сяо Хуана не мог точно сказать, действительно ли этот человек — их старый приятель.
Только Сяо Хуэй была совершенно уверена:
— Вы сомневаетесь — ну и ладно. Это нормально, ведь никто из вас не так умён, как я. Посмотрим, чем всё кончится.
Западное крыло дома семьи Чжао требовало капитального ремонта. Прохожие заглядывали туда мимоходом и каждый раз качали головами: чересчур расточительно! Крышу выложили лучшим синим кирпичом, пол внутри — водополированным синим кирпичом высшего качества, во дворе проложили дорожку из гальки и пересадили множество цветов и кустарников, не считаясь с тем, приживутся ли они в это время года. Ли Хуайюань отремонтировал не только западное крыло, но и заодно воспользовался остатками материалов, чтобы привести в порядок два восточных помещения. Бабушка и дедушка Чжао чувствовали себя крайне неловко и наотрез отказались брать с него плату за первый месяц проживания. Ли Хуайюань, видя их настойчивость, не стал упираться.
Пока шёл ремонт, в доме жить было невозможно. Дедушка Чжао пригласил Ли Хуайюаня временно перебраться к ним, но тот вежливо отказался. Он сказал, что намерен читать книги под большой ивой у ворот.
Под этой ивой обычно собирались соседи поболтать, да и рядом находилась пекарня семьи Ян, где постоянно царила суета и шум. Где уж тут заниматься чтением?
Но Ли Хуайюань серьёзно заявил:
— Это и есть «покой среди смятения». Если человек способен читать среди шума и суеты, то нет в мире дела, которое он не смог бы совершить.
На первый взгляд, слова его звучали весьма разумно. Дедушка Чжао махнул рукой и оставил его в покое.
Утром пекарня семьи Ян открылась. Из печи доставали свежие, белые, пухлые булочки.
Ли Хуайюань съел три булочки, велел принести стол и уселся под ивой, выпрямив спину, чтобы читать книгу.
Как только Ян Цинъе распродавала весь завтрак, он закрывал свою книгу.
В полдень снова начиналась продажа булочек — и он снова принимался за чтение.
В тот день в полдень он как раз дошёл до раздела «Бесед и суждений». Ли Хуайюань встал слишком рано и теперь клевал носом от усталости.
Он пробормотал: «Цай Юй спал днём...» — и начал кивать головой, словно цыплёнок, клевавший зёрна, бормоча сквозь сон: «Учитель сказал... Учитель сказал... и меня можно убить, лишь бы поспать...» — и уронил голову на стол.
Ему снилось нечто чрезвычайно приятное, когда вдруг он почувствовал два томных взгляда, устремлённых на него. Он подумал, что это пришла хозяйка, и резко проснулся. Но перед ним на столе, косо глядя на него, сидела Сяо Хуэй.
Он протёр глаза:
— Ты здесь зачем?
— Мяу, — ответила она, будто говоря: «Сяо Хуан, не прикидывайся. Мне лень даже смотреть на тебя».
Ли Хуайюаню показалось, что он понял её взгляд. Его только что презрительно оценил кот.
Он почувствовал себя унизительно. Посмотрев на Сяо Хуэй, он заявил:
— Слушай сюда! Теперь я вельможа! Когда получу титул, назначу тебя главной кошкой при дворе!
Сяо Хуэй прищурилась, хвостом два раза мотнула влево, два раза — вправо, будто говоря: «Ври дальше, продолжай врать».
— Не веришь? — возмутился Ли Хуайюань.
В этот самый момент он заметил краем глаза, что подошла хозяйка. Он уже несколько дней ждал этого момента. Он знал: его исключительная красота и благородство рано или поздно привлекут внимание хозяйки. Он немедленно выпрямился и принял строгий вид.
Ян Цинъе стояла в отдалении и смотрела на него с нерешительным выражением лица.
Ли Хуайюань не выдержал:
— Ты, наверное, хочешь мне что-то сказать? Говори, не стесняйся!
Ян Цинъе вздохнула:
— Поначалу я думала, мы ещё мало знакомы, и такие вещи говорить неудобно... Но раз уж ты спрашиваешь, скажу прямо.
Ли Хуайюань ликовал:
— Говори, говори! Что угодно!
Ян Цинъе сочувственно посмотрела на книгу на столе:
— Скажи, чем провинилась эта книга, что ты используешь её для показухи? Если не хочешь читать — не читай.
Ли Хуайюань: «...»
Он был глубоко поражён. На следующий день он не пошёл читать под иву. И на третий день тоже не пошёл — шёл дождь. Четвёртый и пятый день тоже лил дождь. В этом году летние дожди шли особенно часто. Бабушка и дедушка Чжао радовались: ремонт дома как нельзя кстати.
Из-за постоянных дождей пекарня семьи Ян перенесла торговлю внутрь — в переднюю комнату.
Ли Хуайюань больше не видел Ян Цинъе у ворот.
Теперь, чтобы купить булочки, он мог заходить лишь трижды в день.
Его настроение стало мрачным.
Однажды после дождя выглянуло солнце.
Ли Хуайюань скучал во дворе. Через забор он ничего не видел, но это не беда — он поставил табурет и встал на него, чтобы заглянуть во двор соседей.
И действительно, он увидел Ян Цинъе. Как будто засохшее растение напоили водой, как будто рыба на берегу вновь увидела реку — его сердце наполнилось радостью.
Цзиньчжун и Иньшао стояли под навесом и переглядывались.
— Смотрите, как изменился наш вельможа!
— По такому поведению ясно: в нашем доме скоро начнутся большие перемены.
Ли Хуайюань был так поглощён созерцанием, что не заметил человека у ворот:
— Господин Ли!
Ли Хуайюань вздрогнул и чуть не упал.
Цзиньчжун и Иньшао бросились к нему и в один голос воскликнули:
— Наш повелитель!
— Наш господин!
Дедушка Чжао смутился:
— Простите, не ударился ли вы? Я вас напугал.
Ли Хуайюань замахал руками:
— Ничего, ничего!
И тут же пояснил своё странное поведение:
— Я просто наблюдал за окрестностями с высоты.
— А-а, — улыбнулся дедушка Чжао.
Цзиньчжун решил поддержать своего господина:
— Наш молодой господин дома всегда так делает. Иногда даже залезает на крышу, чтобы осмотреть дальние дали.
Иньшао подхватил:
— Да-да, у нас в Чанъане именно так заведено.
Цзиньчжун добавил:
— А у вас разве не так?
Дедушка Чжао честно ответил:
— У нас только Сяо Хуэй и прочие коты любят залезать на крыши.
Все трое замолчали.
Когда дедушка Чжао вернулся домой, его лицо стало серьёзным.
Его старческие глаза были ещё остры. Он сразу понял: парень этот подглядывал за соседским двором. И уж точно не за булочками — он глазел на Цинъе.
Раз речь шла о Ян Цинъе, дедушка Чжао не мог не отнестись к этому серьёзно. Он тут же обсудил всё с женой.
Едва войдя в дом, он сурово сказал:
— Мне кажется, парень, живущий у нас, замышляет недоброе. Только что стоял на табурете и подглядывал за соседями.
Бабушка Чжао удивилась, но потом задумалась:
— Этот юноша очень красив, в округе таких нет. Судя по всему, он из богатой семьи и привык к роскоши. Такому мужчине женщин не занимать. Цинъе, конечно, хороша, но не настолько, чтобы любой мужчина тут же стал её преследовать. Что-то тут не сходится.
Дедушка Чжао остался при своём мнении:
— Не факт. Ты ведь знаешь мужчин: наевшись досыта жирного мяса, вдруг захочется простой булочки.
Бабушка Чжао проворчала:
— Но он не похож на развратника.
— Кто его знает, — ответил дедушка. — Во всяком случае, выглядит это странно.
В любом случае он велел жене предупредить Цинъе быть осторожной.
Бабушка Чжао деликатно намекнула Ян Цинъе, но та не придала этому значения.
Ли Хуан ей казался просто глупым и инфантильным. Смотреть на него — и смешно становилось.
Бабушка Чжао сочувственно сказала:
— Цинъе, родителей у тебя нет, сама о себе заботься. По-моему, и Сяо Мэн из соседнего двора, и Сяо Чжоу напротив — оба к тебе неравнодушны. Оба хороши. Подумай как следует.
Ян Цинъе кивнула:
— Я как раз об этом думаю.
Она действительно размышляла о замужестве: ей уже восемнадцать, пора выбирать супруга.
Странно получалось: то ни одного жениха, то сразу двое. Какую ветку выбрать?
Мэн Цинъюань, пожалуй, неплох.
Чжоу Цюаньюй, возможно, тоже подойдёт.
Ян Цинъе решила бросить медяшку.
Орёл — Мэн Цинъюань, решка — Чжоу Цюаньюй.
Первый раз выпала решка. Она бросила снова — орёл. Но ей всё ещё не нравилось, и она хотела бросить в третий раз... но результат всё равно будет один из двух. Ладно, пока отложим.
Ян Цинъе размышляла над этим. Мэн Цинъюань и Чжоу Цюаньюй тоже размышляли.
Сяо Чжоу часто заходил к Ян Цинъе «одолжить» что-нибудь. Бывало это часто, и возвращал он всё вовремя. Каждый раз, отдавая вещь, он задерживался чуть дольше обычного: поговорит с Ян Хуаем, поиграет с Чанъанем и непременно обменяется парой фраз с Ян Цинъе, прежде чем уйти довольным.
Сяо Чжоу так поступал, а Сяо Мэн покупал булочки каждый день, без пропусков, дождь или солнце.
Он задерживался у прилавка дольше других, болтая с Ян Цинъе.
Соседи шептались между собой. Все считали, что Цинъе сделает удачный выбор в любом случае: Сяо Мэн умеет читать и писать, но не зациклен на учёбе; хотя сейчас он беден, это временно. А Сяо Чжоу — добрый, внимательный и трудолюбивый, из него тоже выйдет хороший муж. Так думали не только соседи, но и бабушка с дедушкой Чжао.
Когда Ли Хуайюань услышал эти разговоры, его охватила ярость.
Если Сяо Чжоу может заходить «одалживать», значит, и он так сможет!
Но что ему одолжить?
Он спросил у Цзиньчжуна и Иньшао:
— Ну же, подскажите, что бы мне у неё попросить?
Цзиньчжун, как всегда, первым выпалил без раздумий:
— Деньги!
Иньшао, как обычно, ответил вторым, считая себя умнее:
— Булочки!
Ли Хуайюань молча посмотрел на этих двух глупцов. Сам он придумал гениальный план: пойти к Чанъаню и попросить шахматы. Он начал разговаривать с маленьким Чанъанем, но тот его игнорировал. Он предложил сыграть партию — мальчик не шелохнулся. Позже выяснилось, что с тех пор, как умер Сяо Хуан, Чанъань перестал играть в шахматы. Ли Хуайюань растрогался и стал ещё больше жалеть этого ребёнка.
Он пошёл к Ян Цинъе просить шахматы — и потерпел неудачу: Чанъань не дал.
Ну и ладно. Зато он хоть заглянул в дом.
За это он был благодарен Сяо Чжоу: теперь у него появился законный повод заходить в дом Ян. Правда, десять раз из десяти он ничего не одолжал — просто не умел просить.
Однажды он хотел попросить соли, но увидел, что хозяйка готовит, занервничал и выкрикнул: «Дайте лопатку!» Как будто можно одолжить лопатку, когда хозяйка как раз жарит на ней!
И зачем ему лопатка? Он ведь даже не готовил дома. Совсем не то, что Сяо Чжоу, у которого всегда была веская причина.
Ли Хуайюань пытался копировать Сяо Чжоу — и потерпел неудачу.
Тогда он решил последовать примеру Мэн Цинъюаня.
Чтобы копировать его, пришлось пристальнее наблюдать за соперником. Мэн Цинъюань после прошлых событий стал подозрительным и пугливым: чем больше за ним следил Ли Хуайюань, тем сильнее росли его подозрения.
Между двумя людьми, у которых не было никакой вражды, вдруг стала расти немотивированная враждебность. Даже случайные прохожие это чувствовали.
Бабушка Чжао спросила Ли Хуайюаня:
— Сяо Хуан, у тебя с Сяо Мэном что-то случилось?
Ли Хуайюань равнодушно ответил:
— Мы с ним не знакомы.
Несколько дней подряд шёл дождь. Наконец, погода прояснилась, и все спешили вынести одеяла, циновки и одежду на просушку. Мэн Цинъюань вынес свои книги — в их маленьком дворике деревья загораживали часть солнца, поэтому он вынужден был выставить книги за ворота. Раньше его семья была известна учёностью, теперь же от былого достатка остались лишь книги. Прохожие, увидев такое количество книг, невольно замедляли шаг, чтобы полюбоваться.
Ян Цинъе, закончив работу, тоже остановилась посмотреть. На других Мэн Цинъюань не реагировал, но как только появилась она, он подошёл и заговорил:
— Цинъе, я слышал, ты умеешь читать?
— Некоторые иероглифы знаю, некоторые — нет.
http://bllate.org/book/9321/847630
Готово:
