Едва вернувшись в усадьбу, он тут же приказал двум своим слугам:
— Цзиньчжун, Иньшао, собирайтесь! Я выезжаю — мне нужно найти свою хозяйку.
Оба слуги остолбенели:
— Вельможа… Вы сказали — кого найти?
Ли Хуайюань поправил их:
— Не расслышали, что ли? Еду искать женщину.
В апреле цветы уже отцветают,
Но восемнадцатый вельможа мчит вперёд.
День за днём, ночь за ночью —
Конь не смеет остановиться, а сердце вельможи пылает, будто на раскалённой сковороде.
Цзиньчжун и Иньшао были потрясены безудержной спешкой своего господина. Цзиньчжун осторожно заговорил:
— Вельможа, вы только что оправились после болезни — так нельзя! Посмотрите, конь уже пенится ртом… Да и я сам вот-вот рухну.
Иньшао подхватил:
— Вельможа, женщин полно — не стоит так волноваться. Раньше ведь вы и не торопились, а теперь вдруг завелись!
Ли Хуайюаню действительно было не по себе. Его терзали вопросы: что стало с домом после его отъезда? Может, у того вора ещё есть сообщники? Не грустит ли его хозяйка до бессонницы и потери аппетита? А главное — не поддалась ли она утешениям соседского книжника в минуту слабости?
Эти мысли жгли его изнутри, лишая покоя и сна.
Цзиньчжун и Иньшао видели, что лицо вельможи мрачно, и осмеливались говорить лишь намёками. Но вскоре заметили другое: сначала они думали, будто их господин отправляется на поиски иголки в стоге сена, но теперь стало ясно — он знает чёткое направление и целенаправленно движется к цели.
Они переглянулись, тыча друг в друга подбородками и подмигивая, надеясь, что напарник первый решится спросить. Но никто не хотел быть первым.
В конце концов Иньшао придумал хитрость:
— Вельможа, Цзиньчжун просит передать: куда именно мы едем?
Цзиньчжун бросил на него гневный взгляд: «Хочешь спросить — спрашивай сам, зачем меня подставлять?»
Ли Хуайюань был слишком погружён в свои тревоги, чтобы замечать их манипуляции.
Он подумал: эти двое — мои личные слуги, рано или поздно всё равно узнают правду. Лучше сразу всё объяснить, но так, чтобы сохранить достоинство.
Поразмыслив, он начал плести ложь с невозмутимым видом:
— Угадайте, где я побывал за время болезни?
Цзиньчжун ответил:
— Вельможа спал в усадьбе.
Иньшао сказал:
— Не знаю, господин.
Ли Хуайюань кашлянул и загадочно произнёс:
— Это очень таинственная история, вам и не понять.
Затем он вкратце повторил то, что ранее рассказывал императору и главе Императорской обсерватории, и добавил с полной уверенностью:
— Во сне я следовал именно этим путём. Наша цель — уезд Дуаньянь в префектуре Цинчжоу.
Слуги, в отличие императора, не склонны были сомневаться. Особенно убедительным показалось упоминание главы обсерватории.
Цзиньчжун восхитился:
— Вельможа и впрямь не прост! Даже тело спало, а дух нашёл прекрасную девушку.
Иньшао подхватил:
— Вельможа и во сне запомнил дорогу!
Они обменялись взглядами и облегчённо вздохнули: раз есть конкретное место, значит, поиски не затянутся. Уезд Дуаньянь — не велика площадь, даже если придётся обойти каждый дом, много времени это не займёт.
Только вот какова будет их будущая госпожа? Будет ли она внешне добродетельной, но завистливой внутри, как пятая супруга вельможи? Или высокомерной и отстранённой, как седьмая?.. Ладно, скоро всё узнаем.
...
Уезд Дуаньянь, дом семьи Ян.
Весна сменялась летом, солнце светило ярко, но настроение Ян Цинъе было мрачным.
Прошло уже почти лето, а её Сяо Хуан так и не вернулся.
Она стала вялой, перестала улыбаться и разговаривать, даже булочки лепила без души. Чанъань, потеряв лучшего друга, тоже часто задумчиво сидел в одиночестве.
Не только люди в доме Ян чувствовали уныние — даже Большой Чёрный и Сяо Хуэй стали подавленными.
Большой Чёрный сначала корил себя за жадность, но со временем забыл. А вот Сяо Хуэй томилась в одиночестве: хотя собаки обычно глупы, Сяо Хуан был исключением. Теперь, когда его нет, никто больше не поймёт её кошачью душу. Она горько жалела: если бы не она и Сяо Ху, обманувшись на рыбу от семьи Гуань и попав под решето, Сяо Хуан, возможно, остался бы жив под её защитой. Где взять средство от раскаяния? Это была величайшая ошибка в её кошачьей жизни — потеря верного соратника.
Спустя двадцать дней Ли Хуайюань вместе со слугами измученно добрался до уезда Дуаньянь.
Люди и кони еле дышали от усталости после беспрерывных скачек.
Но едва миновав городские ворота, Ли Хуайюань, увидев знакомые улицы и дома, мгновенно почувствовал прилив сил и бодрости.
Он строго наказал слугам:
— Запомните: с этого момента не смейте называть меня вельможей. Будете звать господином Ли.
Слуги, еле держась на ногах, безучастно ответили:
— Есть, вельможа.
Ли Хуайюань недовольно фыркнул.
Они тут же пришли в себя и хором выкрикнули:
— Есть, господин!
Ли Хуайюань одобрительно кивнул, но тут же добавил:
— Ещё мне нужно новое имя. Какое бы придумать?
Он долго ломал голову, но ничего подходящего не находилось.
— Чего стоите? Помогайте думать!
Цзиньчжун робко возразил:
— Но, господин, как мы можем выбирать имя для вас?
Ли Хуайюань махнул рукой:
— Я сам велел. К тому же это же вымышленное имя.
Цзиньчжун спросил:
— Хотите что-то литературное или воинственное?
Иньшао вставил:
— Какое там литературное! Нужно благородное и величественное!
Ли Хуайюань окинул их взглядом:
— Простое имя, ничего особенного. Только чтобы звучало лучше, чем «Цинъюань».
Цзиньчжун, хоть и не понимал, почему господину так важно превзойти это имя, предложил:
— Тогда пусть будет Ли Хуньчжу — пусть даже самый чистый источник станет мутным!
Ли Хуайюань промолчал.
Иньшао презрительно посмотрел на Цзиньчжуна:
— Ты что, глупец? Такое имя не подходит господину. Раз «Цинъюань» — исток всех вод, пусть господин будет Ли Гаошань — Высокая Гора!
«Ли Гаошань» звучало терпимо, но всё же не идеально. Очевидно, на этих двоих надеяться не приходилось.
Внезапно Ли Хуайюаню пришла в голову мысль: почему бы не выбрать имя с иероглифом «Хуан» — в память о погибшем Сяо Хуане?
— Как насчёт Ли Хуаня?
Цзиньчжун и Иньшао переглянулись, но промолчали.
— Говорите прямо!
Цзиньчжун неохотно сказал:
— Не слышал, чтобы кто-то носил имя с «Хуанем». Звучит странно.
Иньшао, считавший себя образованным, предложил:
— Лучше Ли Цзы — звучит величественнее.
«Ли Цзы»… Да это же «сливы»! Полная чепуха.
Ли Хуайюань махнул рукой:
— Жаль, что я не взял с собой хоть кого-то грамотного.
— Но разве такие есть во владениях? Разве вы не прогнали их всех?
Ли Хуайюань промолчал, решив больше не тратить слова.
В итоге новое имя было утверждено: Ли Хуан.
Теперь уже Ли Хуан с двумя слугами начал бродить по улице, где жила его хозяйка.
Вот оно, вот оно — наконец-то!
Увидев знакомые ворота и стены, Ли Хуайюань не мог сдержать волнения.
Ворота были приоткрыты. Обед уже прошёл, булочки распроданы — хозяйка наверняка отдыхает после обеда. Ах, раньше, когда ей было хорошо, он тоже мог прилечь рядом на послеобеденный сон.
Он не отрывал глаз от входа в дом Ян.
Цзиньчжун и Иньшао заметили странное поведение господина и осторожно спросили:
— Господин, это тот самый дом? Может, просто постучать?
Ли Хуайюань на миг опомнился, но тут же передумал: сейчас он для хозяйки — совершенно чужой человек. Если явиться без приглашения, она может заподозрить дурные намерения.
— Сейчас нельзя, — резко отрезал он.
В этот момент за их спинами раздался громкий голос:
— Трое господ! Не желаете ли пообедать? У меня новая лавка — лапша с бесплатной закуской! Заходите!
Ли Хуайюань обернулся и увидел парня лет двадцати: крепкого, среднего роста, с правильными чертами лица и доброжелательной улыбкой. Выглядел он аккуратно и энергично. Обедать можно было — булочек всё равно уже нет.
Ли Хуайюань уже собирался согласиться, как вдруг один из посетителей подшутил над парнем:
— Эй, Сяо Чжоу! Слышал, ты последнее время всё чаще заглядываешь напротив. Ну как, продвинулся?
Ли Хуайюань вздрогнул. «Напротив»? Да это же дом его хозяйки! Неужели этот юнец метит на неё?
Парень вдруг смутился:
— Да что вы! Мы же соседи — просто помогаем друг другу.
— Ага, помогаете! А почему не помогаешь ей работать?
Сяо Чжоу, не найдя ответа, молча вернулся к приглашению:
— Господа, не желаете ли лапши?
Но Ли Хуайюань уже по-другому смотрел на него. Окинув взглядом вывеску «Лапша Чжоу» и самого парня с ног до головы, он холодно фыркнул:
— Не хочу.
Сяо Чжоу растерялся: «Не хочешь — так не ешь, зачем так смотреть?» Но, помня о правилах торговли, он не стал спорить и ушёл в лавку.
А Ли Хуайюаню стало не по себе. Только один Мэн-дурак не съехал, как появился ещё и этот Сяо Чжоу! Похоже, у хозяйки бурная любовная жизнь!
Как известно, в гневе разум слабеет — особенно у Ли Хуайюаня, чей ум и так не блестел. Он решил сразиться с Сяо Чжоу на его поле.
— Что бы нам продавать? — спросил он у слуг.
Цзиньчжун и Иньшао растерялись. Они всю жизнь только покупали, никогда не продавали!
— Думайте же!
Цзиньчжун наконец выдавил:
— Можно продавать… серебро.
— Глупец, — бросил Ли Хуайюань.
Иньшао, желая превзойти напарника, предложил:
— Можно продавать должности!
— Ещё глупее.
Оба предложения были отвергнуты, и слуги растерялись окончательно.
Цзиньчжун уныло пробормотал:
— Но, господин, кроме серебра и должностей, у нас ведь ничего и нет?
Иньшао, стремясь перещеголять Цзиньчжуна, сказал:
— Почему же? Можно продавать антиквариат и нефрит!
Цзиньчжун быстро нашёл контраргумент:
— Но мы в тысячах ли от усадьбы! Как привезти товар?
Иньшао понял, что ошибся, и молча отвернулся.
В этот момент внимание Ли Хуайюаня привлёк другой человек — Мэн Цинъюань, он же Мэн-дурак.
Тот, одетый в серую учёную одежду, вежливо провожал старого соседа — наверное, тот просил помочь с письмом, как часто бывало раньше.
Гнев Ли Хуайюаня, ещё не утихший после встречи с Сяо Чжоу, вспыхнул с новой силой.
http://bllate.org/book/9321/847628
Готово:
