Готовый перевод Metaphysics Master Reemployment Guide / Руководство по повторному трудоустройству мастера метафизики: Глава 40

Он долго шарил в карманах и наконец вытащил синюю книжечку.

— Посмотрите сами, — сказал он, протягивая её. — Свидетельство добродетельного морского духа. Каждый год ставят красный штамп. Я строго соблюдаю устав и ни разу не нарушил порядка. В конце года даже собираюсь подать заявку на конкурс «Десять самых добродетельных духов года»!

На обложке красовалась его широкая улыбка на фото, а рядом — раса, имя и место жительства. Выглядело всё вполне правдоподобно. Лу Цзяньшэнь пролистала пару страниц и вернула книжку.

Чижу, 250 лет.

«По крайней мере, возраст ему соответствует», — подумала она.

— Мастер, вы же всё проверили… можно мне теперь идти? — робко спросил чижу, кивая на меч. Острое лезвие вызывало у него головокружение: казалось, сейчас начнут сдирать чешую и резать на куски.

— Подожди, — сказала Лу Цзяньшэнь, призвав обратно меч «Фугуй». Чижу облегчённо выдохнул, но тут же услышал: — Цзян Лань сейчас наверху. Не хочешь ли подняться и встретиться с ней?

Это избавит её завтра от поездки в город.

Чижу снова затаил дыхание.

— Нет, пожалуй, — ответил он, потупив взор. — Боюсь напугать её.

— Она всё это время искала тебя, — спокойно произнесла Лу Цзяньшэнь.

— Я знаю, — в его глазах мелькнула боль. — Просто я трус.

— У меня нет храбрости встретиться с ней.

Более двухсот лет он культивировался, чтобы наконец обрести человеческий облик, но форма оказалась нестабильной: каждый день ему приходилось окунаться в воду, иначе на следующий день могло случиться непоправимое.

В тот день, когда приехала Цзян Лань, он был вне себя от радости. Боясь, что она застанет его дома за водными процедурами, он специально убежал к морю, чтобы там пропитаться влагой. Но от переизбытка чувств перестарался — и попался ей прямо на глаза. В голове у него всё пошло кругом; он даже не осмелился взглянуть на выражение её лица и, махнув хвостом, пустился наутёк. Цзян Лань звала его, но он не отозвался.

— По её виду не скажешь, что она испугалась тебя, — заметила Лу Цзяньшэнь.

Чижу покачал головой.

— Это совсем другое дело.

— Раньше, чтобы лучше понять людей, я посмотрел много современных сериалов и прочитал популярные романы. Оказалось, нынешние девушки обожают истории о любви между людьми и духами, — горько усмехнулся он. — Но реальность совсем не такая.

— Даже если я и не слишком сообразителен, сказку про господина Е и дракона я всё же слышал. Когда Лань была больна, я только недавно вышел на сушу и ничего не понимал. Случайно познакомились в сети — и так всё началось.

— Лань — хорошая девушка. Она постоянно благодарит меня, хотя я почти ничего не сделал. Мне просто хотелось быть рядом, слушать её, хоть немного облегчить её страдания — и этого мне было достаточно.

Он не разбирался во многих вещах, часто глупо выглядел, не понимал шуток и мемов, которые она с радостью делила с ним. Самому себе казалось, что он невыносимо скучен.

Но Цзян Лань ни разу не проявила раздражения из-за этого.

Чижу искренне считал, что Цзян Лань — самая добрая и восхитительная девушка на свете. Она заслуживает лучшей жизни, достойного мужа, ребёнка, похожего на неё, и долгих лет счастливого брака.

И всё это он не мог ей дать.

— Я понимаю, как она думает. Она считает, что я хороший, ведь я был рядом в самые трудные времена, помогал ей найти лекарства. Поэтому она не обращает внимания ни на мою работу, ни на образование, и даже узнав, что я дух, всё равно не хочет отказываться от меня. Я всё это понимаю.

— Но я не могу эгоистично удерживать её рядом. Пусть даже отбросить все остальное — одно лишь различие между человеком и духом навсегда останется занозой в её сердце. Она ещё так молода, её жизнь только начинается. Как нам быть через много лет?

Он твёрдо решил: хватит.

Согласиться на отношения с Цзян Лань — уже слишком смело. Он не может продолжать ошибаться.

— Кроме того… — он замялся, будто ему было трудно признаться, — я ей не пара.

— Я уродлив, — подчеркнул он. — Очень уродлив.

Лу Цзяньшэнь: ???

Она ещё раз внимательно взглянула на его лицо. Черты были заурядными — обычный, ничем не примечательный человек. Не красавец, но и не урод. В общем, к уродству это никакого отношения не имело.

— Не в этом облике, — пояснил чижу. — В своём истинном.

Лу Цзяньшэнь попыталась вспомнить. В детстве, когда она училась у наставника, большинство рыбоподобных духов, подобных чижу, не успевали предстать перед ней в истинном облике — их сразу отправляли на кухню. А когда она их видела, то уже в виде горячего блюда в кастрюле.

Признаться, она и вправду не помнила, как выглядит чижу в истинной форме, разве что по иллюстрациям в альбомах наставника.

Хотя… надо сказать честно, даже в тех зарисовках, выполненных довольно странно, чижу не выглядел особо ужасно. Но, конечно, мастер рисовал всех духов так, будто они сошли с картинок кошмаров: даже однокурсники Лу Цзяньшэнь под его пером превращались в нечто среднее между животными и мифическими чудовищами.

— За домом есть кольцевая река. Мастер, не составите ли компанию прогуляться туда? — с грустью спросил чижу. — Если даже вам будет трудно принять мой вид, что уж говорить о Лань, простой смертной.

— Но разве Цзян Лань не видела твою истинную форму у моря?

— Не всю, — сухо ответил чижу. — Тогда волны закрывали большую часть. Она лишь мельком увидела мою голову и кончик хвоста.

Он хлопнул себя по груди, явно до сих пор в ужасе:

— Хорошо ещё, что я быстро уплыл.

Лу Цзяньшэнь действительно заинтересовалась.

Ведь это всего лишь рыбий дух. Насколько же он может быть уродливым?

Глубокой ночью вокруг не было ни души: жители давно разошлись по домам, даже ночные торговцы свернули лотки. В лунном свете чижу медленно вошёл в воду, пока река не скрыла его с головой.

Когда он вынырнул, его ноги слились в единый хвост.

Он отличался от цзяожэней, у которых верхняя часть тела остаётся человеческой. У него осталась лишь голова в человеческом облике, но на лице появились длинные усы, уши заострились, глаза пожелтели, а кожа покрылась волнами морщин.

Шеи и туловища как таковых не было — словно вся его фигура превратилась в огромную «толстую шею»! От головы до самого кончика хвоста его тело было покрыто чешуёй тёмно-зелёного цвета, которая в воде то раскрывалась, то смыкалась, будто дышала.

Чижу опустил голову и тихо спросил:

— Мастер… как вам?

В голосе слышалась надежда.

Лу Цзяньшэнь: …

Котёнок в её руках развернулся и показал чижу свой зад.

Ему больше не хотелось смотреть.

Как же сказать ему правду, не причинив боли? Лу Цзяньшэнь лихорадочно думала.

В этом она совершенно не разбиралась.

Она думала, что, когда чижу повторял «уродлив», это просто скромность. Но теперь, увидев его истинный облик, поняла: он не преувеличивал.

Действительно… довольно уродлив.

И при этом такой честный рыбий дух. Лу Цзяньшэнь с грустью подумала, что таких в наше время уже не сыскать.

☆

Чижу молча повилял хвостом и опустил голову в воду, выпуская пузыри.

Лу Цзяньшэнь ничего не сказала, но её замешательство было красноречивее любых слов.

Он и ожидал такого ответа. Чижу жалобно всхлипнул под водой. Если даже мастеру трудно смотреть на него, каково будет Лань? Не умрёт ли она от страха, как легендарный Сюй Сянь, когда увидел настоящий облик Белоснежки? А у него ведь нет возможности украсть волшебное лекарство, чтобы спасти её.

Будущее казалось безнадёжным, а жизнь — полной страданий.

Котёнок спрыгнул на землю и начал мяукать в сторону реки:

«Ладно, пусть ты и уродлив, но на вкус, наверное, неплох. Я, пожалуй, смогу закрыть глаза и съесть тебя».

Он считал себя очень великодушным котом. Такая мелочь его не смущала.

Чижу: …Меня-то это смущает!

— На самом деле, если привыкнуть, даже вполне сносно выглядишь, — сказала Лу Цзяньшэнь, стараясь соврать как можно убедительнее.

Чижу поднял голову и уставился на неё своими мутными, заплывшими водой глазками. Его усы плавали на поверхности воды.

— Вы серьёзно?

Лу Цзяньшэнь: …Забудь, что я сказала.

Нос чижу покраснел, будто он вот-вот заплачет.

Лу Цзяньшэнь: почему-то стало невыносимо мучительно на душе.

— Я всё понял, — сказал чижу, поворачиваясь спиной. — Я пойду. Мастер, возвращайтесь домой. Завтра не посылайте Лань в город — я не встречусь с ней. Пусть отдохнёт эти два дня, раз уж у неё отпуск.

Лу Цзяньшэнь с грустью посмотрела ему вслед:

— Цзян Лань не сдастся.

— Решать не ей, — неожиданно твёрдо возразил чижу. — А мне.

— Время лечит всё. Если сегодня она не может забыть меня, значит, десять дней, сто дней… Год — не получится, тогда два, три года. Пусть выйдет замуж за достойного человека, а в старости иногда вспоминает юность и того странного парня, которого когда-то встречала. Разве это не прекрасно?

— Цзян Лань может не захотеть так, как ты решил за неё, — после паузы сказала Лу Цзяньшэнь. — У неё своё мнение. Мы не имеем права здесь, вдвоём, решать за неё, каким будет её будущее.

— Я выбираю для неё лучший путь, — упрямо настаивал чижу. — Зная, чем всё закончится, зачем позволять ей разбивать голову о стену?

— Я часто слышал историю о Белоснежке. Её Сюй Сянь тоже клялся, что не боится, что она дух, обещал ждать у башни, пока она не выйдет из Лефэнской пагоды. А что в итоге?

— Меньше чем через пять лет он женился на другой. Через десять уже не помнил, как выглядела Белоснежка. А в старости, вспоминая ту связь, называл её лишь «роковой связью».

— Я не хочу, чтобы с нами случилось то же самое. Иначе всё, что происходит сейчас между мной и Лань, станет жестокой насмешкой.

— Ай! — Чижу схватился за голову, чувствуя, как на ней уже вырастает шишка. — Мастер, за что вы меня ударили?

Лу Цзяньшэнь стояла над водой — волны расходились кругами, но даже подошвы её туфель оставались сухими. Котёнок одной лапой держался за её одежду, а другой активно пытался поймать рыбу.

Чижу настороженно замахал хвостом, отплывая подальше от этого прожорливого кота.

«Честное слово, сколько же он съел моих сородичей, чтобы вырасти таким огромным!»

— Да ты слишком много думаешь, — с досадой сказала Лу Цзяньшэнь. — Странно, откуда у простой рыбы столько меланхолии?

— Что у тебя в голове — каша? Кто вообще жертвует настоящим счастьем ради каких-то призрачных страхов о будущем, которое может и не наступить?

— Ну и что, что ты уродлив в истинном облике? Ты собираешься постоянно являться перед Цзян Лань в таком виде?

— Боишься, что не состаришься вместе с ней? У тебя же есть магия! Сколько морщин появится у Лань — столько же и себе нарисуешь. В чём проблема?

— И насчёт образования, — фыркнула Лу Цзяньшэнь. — Ты хоть несколько лет учился в школе духов, а я и года не просидела — и ничего, живу прекрасно. Не вижу смысла в твоих причитаниях.

Она благоразумно решила не вспоминать о своём прошлом занятии — торговле гаданиями на улице.

Чижу, оглушённый этим потоком слов, растерянно смотрел на неё.

Наконец он пробормотал:

— Мастер… вы правда никогда не учились? А буквы на улицах можете прочесть?

Лу Цзяньшэнь: да перестань ты цепляться за такие мелочи!

— …Это не главное, — с досадой сказала она, прикрывая лицо ладонью. — Я столько всего сказала, а ты услышал только это? Если скажешь «да», я точно ударю тебя снова.

— Услышал, услышал! — под угрозой немедленного наказания чижу принялся энергично кивать.

http://bllate.org/book/9293/845005