Пара пронзительных глаз Хэ Жунъюя впилась в Оуяна Линя, будто тот уже был обречён на погибель.
— Смеешь спрашивать, осмелюсь ли я? — ледяным тоном произнёс Хэ Жунъюй. — Разве я не сделал уже всё, что задумал? Я прекрасно знаю: если с князем Наньчжоу в Верхнем Цзине случится беда, Наньчжоу немедленно поднимет войска и пойдёт на мятеж. Тогда пострадают невинные, а Поднебесная окажется в хаосе. Ты поставил на то, что я не посмею отнять у тебя жизнь… И выиграл. Жизнь твоя мне не нужна. Но руки твои слишком длинные. Кто дал тебе дерзость трогать моих людей?
Хэ Жунъюй глухо выговорил эти жестокие слова и с размаху пнул Оуяна Линя прямо в пах. Тот завыл от боли, скрючившись на полу и хватаясь за ушибленное место. Не дав ему опомниться, Хэ Жунъюй нанёс ещё удар — в грудь — и, схватив Оуяна за руку, прижал её к низкому столику рядом.
— Раз князь Наньчжоу не может совладать со своими руками, — прошипел он, — придётся мне помочь тебе с этим.
В глазах Хэ Жунъюя плясали зловещие искры. Он придавил Оуяна ногой к полу, чтобы тот не шевелился, и расправил ему пальцы одной руки на столешнице.
Алый кисточек мелькнул вместе с белым сверканием клинка. Кровь потекла по столу на пол. Хэ Жунъюй безразлично выбросил обрубок пальца в окно и отступил, отпустив Оуяна Линя.
— В следующий раз, если осмелишься тронуть моих людей, последствия будут куда серьёзнее одного пальца. И не думай предпринимать что-либо, князь Наньчжоу. Ты ведь знаешь: я как раз ищу повод, чтобы законно лишить тебя жизни. Лучше сам не подавай мне такого случая.
Он презрительно отвёл взгляд от корчащегося клубком Оуяна Линя и достал платок, чтобы протереть свой меч.
— Мечтать о том, чтобы Чжаочжао стала твоей наложницей? — пробормотал он с отвращением. — Тебе бы сначала в лужу взглянуть — достоин ли ты хоть её взгляда?
Затем, повысив голос, он приказал:
— Вызовите лекаря для князя Наньчжоу. Ещё не поздно спасти те два цзиня мяса между его ног.
С этими словами Хэ Жунъюй ушёл вместе со своей свитой.
*
*
*
Чжаочжао сидела в карете и услышала крик Оуяна Линя. Сердце её замерло от страха. Лишь увидев, как Хэ Жунъюй выходит целым и невредимым, она не сдержала слёз.
— Второй брат! — бросилась она ему в объятия. — Я так испугалась!
Хэ Жунъюй мягко погладил её по спине:
— Всё в порядке, всё кончено.
У Чжаочжао першило в горле:
— Это всё моя вина… Мне не следовало ввязываться в разговор с Оуяном Линем.
Она тревожилась: не повлечёт ли за собой такой шум неприятностей?
Хэ Жунъюй даже улыбнулся:
— Да ты вся в слезах, как маленькая кошка.
Чжаочжао и плакала, и смеялась одновременно.
— У тебя нет никакой вины, — сказал он. — Даже если бы сегодня не встретились, он всё равно нашёл бы способ добраться до тебя. Так лучше покончить с этим сейчас.
Он вспомнил кое-что и добавил:
— Отныне Чаобэй будет сопровождать тебя.
Чжаочжао куснула губу, но не удержалась:
— Второй брат, что именно произошло между вами? Не будет ли…
Хэ Жунъюй покачал головой и вытер ей слёзы.
Оуян Линь позволял себе столько дерзости лишь потому, что знал: если он погибнет в Верхнем Цзине без причины, Наньчжоу немедленно восстанет. А Сичжоу, всегда дружественный Наньчжоу, наверняка последует за ним. Объединённые армии юго-западных провинций — это серьёзная угроза. Кроме того, Чжэньнаньский маркиз тоже обязательно вмешается.
Поэтому Оуян Линь был уверен: Хэ Жунъюй не посмеет его убить.
И действительно, Хэ Жунъюй не тронул его жизни — лишь преподал небольшой урок.
Но с другой стороны, если бы Оуян Линь сам совершил нападение в самом сердце империи, это стало бы прямым мятежом. Тогда Хэ Жунъюй получил бы полное право уничтожить его без колебаний. В таком случае даже Наньчжоу не смог бы оправдать восстание, Сичжоу не последовал бы за ним, и у Чжэньнаньского маркиза не было бы повода вмешиваться.
Это была хрупкая, но продуманная игра равновесия — и Хэ Жунъюй просчитал всё до мелочей.
Чжаочжао поняла и, сквозь слёзы, улыбнулась:
— Тогда… почему Оуян Линь так ужасно кричал?
— Просто немного проучил его, — ответил Хэ Жунъюй, не желая пугать её кровавыми подробностями.
Чжаочжао всхлипнула и снова прижалась к нему:
— Он такой мерзкий! Хотел сделать меня своей наложницей… Фу! Старый, уродливый и толстый…
Даже одного волоска на голове второго брата он не стоит.
*
*
*
Хэ Жунъюй продолжал поглаживать её по спине, время от времени бормоча утешения. Чжаочжао прижималась к его груди. Напряжение и страх, накопившиеся за вечер, истощили её. Она слушала размеренное биение его сердца и чувствовала невероятное спокойствие. Глаза её становились всё тяжелее…
Хэ Жунъюй почувствовал, как тело девушки ослабевает и опускается ему на колени. Она спала спокойно, полностью доверяя ему.
Он опустил взгляд. Её кожа была белоснежной, чёрные волосы струились по плечам, а ниже виднелась изящная шея, на которой в свете лампы проступали тонкие голубоватые прожилки.
Внезапно Хэ Жунъюй вспомнил её слова: «Второй брат, я уже выросла».
Да, действительно выросла.
Пятнадцатилетняя девушка распускалась, как цветок, и её красота уже привлекала взгляды прохожих. Он вспомнил Оуяна Линя и фыркнул с презрением. Этот цветок выращен его руками — и не каждому позволено до него дотронуться.
Его пальцы медленно скользнули по её волосам. И вдруг он вспомнил: когда она прижималась к нему, в ноздри ударил тонкий, нежный аромат — запах молодой девушки.
Как только эта мысль возникла, аромат стал казаться ещё сильнее.
Дыхание Хэ Жунъюя на миг сбилось, но он быстро взял себя в руки.
*
*
*
Когда они вернулись в княжескую резиденцию Чжунчжоу, Чжаочжао всё ещё спала. Как обычно, Хэ Жунъюй поднял её на руки и вынес из кареты.
Ранее графиня Жэньхуэй прислала гонца с сообщением, и Хэ Жунъюй немедленно отдал приказ о передислокации войск. Поэтому теперь во всей резиденции горели огни, даже в обычно тихих двориках зажгли фонари.
Чжаочжао смутно открыла глаза, немного растерявшись, но тут же поняла, в чём дело. Она по-прежнему лежала в объятиях Хэ Жунъюя и не стала просить поставить её на землю — так они и добрались до Павильона Звезды и Луны.
Там всё уже было готово к её приёму: Юнья вернулась раньше и ждала хозяйку.
Хэ Жунъюй осторожно опустил Чжаочжао на постель и не спешил уходить. Та замерла от удивления, но в глазах её загорелась радость.
— Спи, — сказал он. — Я посижу рядом.
Чжаочжао кивнула и велела Юнья побыстрее помочь ей умыться. Затем она легла и почти сразу заснула под размеренное дыхание Хэ Жунъюя.
В ту ночь огни горели не только в княжеской резиденции Чжунчжоу, но и в постоялом дворе, где остановился князь Наньчжоу.
Люди Оуяна Линя были задержаны людьми Хэ Жунъюя и могли лишь беспомощно слушать вопли своего господина. Как только те ушли, слуги немедленно вызвали лекаря. У Оуяна Линя было две раны: отрубленный палец и повреждение в паху.
Обрубок пальца Хэ Жунъюй выбросил в окно, и слуги всю ночь искали его в темноте. Когда наконец нашли, было уже слишком поздно — лекарь сказал, что прикрепить его невозможно. Что до раны в паху, то, как и предсказал Хэ Жунъюй, лечение началось вовремя, и опасности для жизни не было. Однако боль была нестерпимой. Оуян Линь корчился в муках и готов был немедленно убить Хэ Жунъюя, чтобы отомстить.
Но он прекрасно понимал: Хэ Жунъюй держит его в железных клещах. Начать мятеж он не может — пришлось глотать эту горькую пилюлю втихомолку. Если бы нынешний император правил самостоятельно, можно было бы подать жалобу на Хэ Жунъюя. Но власть в стране всё ещё принадлежала ему одному.
Скрючившись от боли, Оуян Линь велел лекарю перевязать рану на руке. Его лицо исказилось от мучений.
«Погоди, Хэ Жунъюй, — злобно подумал он. — Скоро настанёт твой черёд».
Из-за этого инцидента Оуян Линь несколько дней не появлялся на дворцовых советах.
Лю Юань в дворце тоже узнал обо всём. Дворцовые слуги живописно описывали события, и Лю Юань слушал, широко раскрыв глаза. Он представлял себе величие Хэ Жунъюя и испуганное лицо Чжаочжао…
И в этот момент появился настоящий герой.
Сердце Лю Юаня забилось быстрее.
Внезапно доложили:
— Прибыл князь Чжунчжоу!
Лю Юань вскочил с кресла и побежал к двери. В этот момент Хэ Жунъюй казался ему ещё выше и величественнее обычного.
Он остановился у крыльца и спросил:
— Дядя-князь, я слышал о вчерашней ночи. С маленькой тётушкой всё в порядке?
— Благодарю за заботу, государь, — ответил Хэ Жунъюй. — С ней всё хорошо.
Лю Юань кивнул и, следуя за ним внутрь, спросил об Оуяне Лине. Тот утром прислал гонца с известием, что нездоров и не сможет явиться на совет. Дворцовые слуги рассказывали особенно много о «битве», и Лю Юань слушал, поражённый. Он думал: после такого унижения князь Наньчжоу вряд ли смирится.
Хэ Жунъюй презрительно фыркнул:
— Пусть смиряется или нет — всё равно ничего не добьётся.
Но в его голове уже зрел план.
Теперь, получив увечья, но не имея права отомстить, Оуян Линь наверняка охвачен яростью и ненавистью. А сильные эмоции, будь то любовь или ненависть, затмевают разум и лишают человека ясности. Это прекрасная возможность.
Хэ Жунъюй взглянул на Лю Юаня — его глаза стали глубокими и непроницаемыми. Лю Юань что-то понял и внезапно застыл.
*
*
*
Накануне вечером графиня Жэньхуэй привезла старуху в свою резиденцию и велела позаботиться о её ранах. Сама же не могла уснуть, пока не получила известие, что Чжаочжао благополучно вернулась домой.
Старуха была в возрасте и плохо перенесла избиение, но, к счастью, лекарь сказал, что внутренние органы не повреждены — достаточно будет просто отдохнуть и подлечиться. На следующий день она настояла на том, чтобы встать и поклониться Жэньхуэй в знак благодарности. Та поспешила поднять её:
— Не нужно благодарить. Мы просто сделали то, что должны.
Старуха кивнула и позволила уложить себя обратно в постель, но в мыслях её был другой человек — третья госпожа Хэ. В глазах простых людей князь Чжунчжоу был злодеем, которого следует презирать, и его сестра, соответственно, не могла быть хорошим человеком. По крайней мере, так думала старуха до этого случая. Но теперь её мнение изменилось: «Сестра — это сестра. Её нельзя путать с князем Чжунчжоу».
«Третья госпожа Хэ — добрая душа», — подумала она.
Жэньхуэй убедилась, что старуха пришла в себя, и облегчённо выдохнула. Ей не терпелось увидеть Чжаочжао, поэтому она велела прислуге ухаживать за старухой и отправилась в резиденцию Чжунчжоу.
Чжаочжао уже проснулась. Она крепко спала и, естественно, встала поздно. В других домах юные госпожи обязаны были соблюдать утренние и вечерние церемонии приветствия старших, но в доме Хэ таких обычаев не было — никто не осуждал Чжаочжао за то, что она встала позже обычного.
Жэньхуэй прошла через двор и увидела, как Чжаочжао неторопливо пьёт кашу из фарфоровой чашки. Всё вокруг казалось таким спокойным и умиротворённым.
— Главное, что ты в порядке, — вздохнула Жэньхуэй, обмахиваясь платком. — Я вчера чуть с ума не сошла от страха.
Чжаочжао проглотила ложку и спокойно ответила:
— На самом деле, я не так уж и испугалась.
Это была правда. Хотя она и нервничала, но не до ужаса.
Потому что всегда верила в Хэ Жунъюя.
— Я знала, что второй брат обязательно приедет, — с лёгкой улыбкой сказала она.
Жэньхуэй рассмеялась.
«Мой второй брат, мой второй брат…»
Но её второй брат действительно мог всё — это не пустые слова. Рядом с таким человеком чувствуешь себя в полной безопасности.
Теперь, когда опасность миновала, воспоминания о вчерашнем можно было обсуждать с лёгкостью. Жэньхуэй вспомнила прошлую ночь: она послала людей предупредить Хэ Жунъюя и сама приехала вслед за ними. Увидела, как он выходит из дома, нахмурившись, точно так, как описывают в народных сказках — достаточно одного взгляда, чтобы дети попрятались.
Он привёл с собой множество людей, и всё выглядело так, будто готовится к смертельной схватке.
Жэньхуэй замолчала на мгновение и сказала:
— Князь Чжунчжоу действительно очень тебя ценит.
Чжаочжао тихо кивнула, внутри у неё зацвели цветы радости. Но вслух этого говорить было нельзя.
В сердце Хэ Жунъюя она занимала место наравне с властью, которую он так долго добывал.
Она не удержалась и глупо улыбнулась. Жэньхуэй сразу всё поняла и тоже улыбнулась, оперевшись подбородком на ладонь:
— Знаешь, возможно, вы с твоим вторым братом всё-таки станете парой. Посмотри: все эти годы рядом с ним нет никого, кроме тебя. Близость даёт преимущество, как говорится.
Она загорелась ещё больше:
— Может, он и не заводил никого именно ради тебя…
— Перестань болтать глупости! — фыркнула Чжаочжао. — Мой второй брат не такой человек.
Но в душе она вдруг почувствовала грусть: если однажды её мечта сбудется, весь мир станет осуждать Хэ Жунъюя ещё жестче. И в исторических хрониках наверняка появятся самые грязные сплетни.
*
*
*
Снова наступила глубокая ночь, но свет в комнате Хэ Жунъюя всё ещё горел.
Уже пятую ночь подряд он возвращался домой и работал до позднего часа. Так продолжаться не могло — даже железный человек не выдержит. Чан Шу решил поговорить с ним, но вместо этого пошёл к Чжаочжао.
В прошлый раз жестокость Хэ Жунъюя глубоко ранила Чан Шу. Будучи человеком старой закалки, он считал, что семья — это семья, и как бы ни были плохи отношения, родные должны прощать друг друга. Но князь оказался настолько безжалостным, что даже не пожелал увидеться с матерью в последний раз.
http://bllate.org/book/9268/842928
Готово:
