Взгляд Хэ Жунъюя опустился и остановился на ладони, где пальцы Чжаочжао слегка дрогнули, скользнув по его коже и вызвав щекотливое ощущение. Её пальцы были тонкими и изящными, словно молодой росток зелёного лука — казалось, их можно было сжать так, что из них выступит сочная влага.
Каждый раз, глядя на это, он испытывал глубокое удовлетворение и гордость.
Он отлично заботился о Чжаочжао.
—
Чжаочжао проснулась как раз в тот момент, когда карета почти достигла княжеской резиденции. Она сонно приоткрыла глаза, посмотрела на Хэ Жунъюя и, потирая веки, спросила:
— Второй брат, мы уже приехали?
Хэ Жунъюй кивнул:
— Ты уж больно вовремя проснулась.
Чжаочжао не придала этому значения. Наоборот, ей следовало бы проснуться чуть позже — тогда второй брат непременно отнёс бы её в комнату. Или… она могла бы притвориться, будто всё ещё спит, чтобы осознанно почувствовать его объятия.
Пока она так размышляла про себя, Хэ Жунъюй уже первым вышел из кареты. Чжаочжао поднялась, нагнулась, чтобы выйти из-под занавески, и вдруг почувствовала, как мощная сила обхватывает её — мир закружился.
Она тихо вскрикнула и, открыв глаза, увидела подбородок Хэ Жунъюя.
Её уже держали на руках — он поднял её на руки.
Чжаочжао опустила взгляд на его пурпурный парчовый халат, и в глазах её заиграла улыбка.
«Я не стою всех усилий, которые ты в меня вкладываешь», — подумала она.
Возможно, в её крови изначально текло что-то грубое и низменное. Иначе как объяснить, что, несмотря на все эти годы роскоши и изысканного воспитания, которое ей даровал Хэ Жунъюй, она так и не смогла избавиться от этой низкой, недостойной сути?
Иначе как объяснить, что она так легко, почти без внутренней борьбы, приняла перемены в своих чувствах к нему? Ведь всего девять лет назад она считала его любимым старшим братом! Как человек с благородным духом и высокими принципами мог допустить такие мысли?
Грудь Хэ Жунъюя была твёрдой и надёжной. Чжаочжао слышала, как стучит его сердце — размеренно, чётко. И своё собственное — такое же.
Ей вспомнились дерзкие строки из той книги: «Будто двоих лепят из глины, а потом смешивают водой — и невозможно различить, где чья плоть».
Сейчас их сердцебиения тоже переплелись воедино, не разобрать, чьё — чьё.
Чжаочжао тайком радовалась, но в то же время краснела от стыда за свою «низость».
— Только что я проверил тебе лоб — немного горячий, — сказал Хэ Жунъюй, голос его звучал строго. — По дороге я уже послал Чаобэя за лекарем. Когда придёт врач, пей всё, что пропишут, без возражений. Юнья будет следить за тобой и не имеет права тебя жалеть. Летом простуда особенно мучительна. Если откажешься от лекарства, самой же хуже будет.
Другие на его месте уже дрожали бы от страха и беспрекословно подчинились. Но Чжаочжао была не такой. Она кивнула, будто согласилась, но в душе уже задумала, как всё обойти.
А сейчас она и вовсе ничего не слушала.
Хэ Жунъюй усадил её на ложе и, заметив, как на щеках у неё заиграл румянец, нахмурился и снова потрогал лоб:
— Что с тобой? Где болит?
Чжаочжао покачала головой:
— Ничего серьёзного. Иди, занимайся своими делами.
Хэ Жунъюй кивнул. Действительно, дел у него было много. Недавно поймали тех, кто распускал слухи. Некоторые просто шумели, другие же получали деньги за свою работу. Он сейчас выяснял цепочку заказчиков. Хотя и без расследования было ясно, кто стоит за всем этим. Однако нужны были веские доказательства, прежде чем идти разбираться напрямую.
К тому же через два месяца князь Наньчжоу Оуян Линь должен был прибыть в Верхний Цзин с отчётностью — событие важное, нельзя было допускать ни малейшей оплошности.
Но даже в такой спешке нашлось время дать дополнительные указания.
Хэ Жунъюй позвал Юнья и, чередуя строгость с добротой, велел:
— Если третья госпожа откажется пить лекарство, заставь её, хоть силой. Это приказ.
Чжаочжао надула губы и проворчала:
— Ладно-ладно, второй брат, иди уже!
Только после этого Хэ Жунъюй ушёл, оставив Чжаочжао и Юнья лицом к лицу. Юнья скорбно поморщилась:
— Третья госпожа, это же приказ самого князя...
Чжаочжао широко распахнула глаза:
— Ладно, ладно! Я выпью, хорошо?
В резиденции князя Чжунчжоу постоянно проживали два лекаря, поэтому пришли они быстро. Здоровье третьей госпожи никогда не отличалось крепостью, и за все эти годы врачи уже привыкли к её частым недомоганиям.
Чжаочжао послушно протянула руку для пульса. Диагноз оказался простым — обычная простуда. Не опасно, но и не пройдёт за день. Нужно будет потерпеть несколько дней, и главное — пить лекарство.
Сбор трав, заваривание... Всё шло по плану, и вскоре перед ней поставили чашу с тёмной, горькой настоем.
Ещё издалека Чжаочжао почувствовала горечь. Она поморщилась, зажала нос и сделала большой глоток — горький вкус ударил в горло, и она закашлялась.
— Нет! Юнья, скорее принеси мне мармеладку!
Юнья испугалась и побежала выполнять просьбу. Воспользовавшись моментом, Чжаочжао вылила остатки лекарства в горшок с цветком райской птицы.
Когда Юнья вернулась, чаша была пуста. Чжаочжао театрально прижимала ладонь к груди и изображала тошноту, затем с жадностью съела мармеладку и запила двумя чашками воды.
Обмануть Юнья удалось. Обмануть Хэ Жунъюя — нет.
Той ночью Хэ Жунъюй вернулся лишь к часу Собаки и сразу направился к Чжаочжао. Юнья честно доложила всё, что произошло днём. Хэ Жунъюй кивнул и сел на низкое ложе рядом.
На столе лежал её вышивальный пяльцы — полураскрытая ветка сливы, которую она вышивала от случая к случаю.
Хэ Жунъюй взял пяльцы в руки и, не поднимая глаз, спросил:
— Сегодня днём ты говорила, что хочешь, чтобы я уложил тебя спать. Прочитать тебе что-нибудь? «Мэнцзы» или «Шесть стратегий»?
Чжаочжао не ожидала, что он запомнит, и на лице её заиграла радость:
— «Мэнцзы», пожалуйста. Спасибо, второй брат.
Хэ Жунъюй положил пяльцы обратно и похвалил её за умение вышивать. Чжаочжао опустила голову, поправила одеяло и легла.
— Когда закончу, подарю тебе.
Хэ Жунъюй кивнул, подошёл к кровати и сел на край. Книгу брать не стал — «Мэнцзы» он знал наизусть. Его голос был тихим, глубоким, будто обладал особой силой успокаивать.
Чжаочжао блаженно слушала, как вдруг Хэ Жунъюй спросил:
— Райская птица тоже простудилась?
Она замерла, не поняв сначала.
Хэ Жунъюй усмехнулся и назвал её по имени:
— Хэ Чжаочжао.
Чжаочжао опешила — всё раскрылось. Она опустила голову, втянула шею и приняла вид обиженной и несчастной девочки.
Хэ Жунъюй смотрел на неё, чувствуя одновременно досаду и веселье.
— Почему отказываешься от лекарства? Если тебе плохо, страдаешь ведь ты сама.
— Горькое оно, — буркнула Чжаочжао.
Хэ Жунъюй бросил на неё строгий взгляд, и она тут же замолчала, покаянно сказав:
— Прости, второй брат, я виновата. В следующий раз так не поступлю.
— Скоро твой обряд совершеннолетия. Если не выздоровеешь, как будешь сиять на церемонии? — Хэ Жунъюй не был по-настоящему сердит. Он всегда позволял Чжаочжао капризничать в мелочах.
— Поняла, — тихо ответила Чжаочжао, опустив глаза. Сон как рукой сняло.
Помолчав немного, она осторожно взглянула на него и спросила:
— Второй брат, ты сейчас очень занят? Дядя Чан спрашивал, когда у тебя будет время встретиться со второй девушкой...
Она внимательно следила за его реакцией.
Хэ Жунъюй не изменился в лице:
— Посмотрим.
Чжаочжао кивнула и, опустив глаза, продолжила:
— Второй брат, какие женщины тебе нравятся? Нежные? Добродетельные? Или, может, огненные?
Хэ Жунъюй задумался на мгновение и ответил:
— Те, что слушаются.
Чжаочжао тут же подняла голову.
Слушаются... А разве она не слушается?
— Хватит расспросов. Спи. Без отдыха не выздоровеешь, — прервал он её.
Чжаочжао кивнула, поправила одеяло — и случайно сдвинула подушку. Из-под неё выскользнула книга, обнажив половину переплёта.
Хэ Жунъюй явно заметил её. Его взгляд долго задержался на том месте, будто он пытался понять, что это за том. Увидев, что он тянется за книгой, Чжаочжао чуть сердце не выскочило из груди. Она хотела прикрыть её, но опоздала.
Хэ Жунъюй уже взял книгу в руки. С каждым шелестом страниц Чжаочжао всё глубже зарывалась в грудь.
«Всё кончено», — подумала она.
И действительно.
Пролистав несколько страниц, Хэ Жунъюй понял, что это за книга. Он захлопнул её и уставился на макушку Чжаочжао так пристально, будто хотел прожечь в ней дыру.
— Хэ Чжаочжао, — произнёс он теперь совсем иначе.
В прошлый раз, когда он называл её по имени, в голосе ещё слышалась сдержанная мягкость. Сейчас же — ледяная строгость декабря.
«Не стоило оставлять эту вещь...» — сожалела она, кусая нижнюю губу и не зная, что сказать.
Можно было выкрутиться — придумать сотню оправданий, устроить истерику. Но она молчала, потому что чувствовала вину.
И всё же... в глубине души мелькнула мысль: пусть знает. Пусть узнает, что она читает такое. Что она уже выросла, больше не та наивная девочка.
Она хочет, чтобы Хэ Жунъюй перестал считать её ребёнком.
Она хочет, чтобы он... знал.
Чжаочжао села, сгорбилась, закрыла глаза, и ресницы её дрожали.
Тень Хэ Жунъюя, вытянутая светом лампы, легла перед ней — длинная, величественная. В этот миг он показался ей огромным, как статуя божества в храме, перед которой она когда-то преклоняла колени на циновке, молясь с благоговением.
Раньше она молилась богам. Теперь же... хотела осквернить святыню.
Волна вины накрыла её с головой. Но, несмотря на это, Чжаочжао не жалела.
Наоборот — она стала ещё решительнее.
Хэ Жунъюй заговорил холодно, почти с укором:
— Кто научил тебя читать эти... — он сделал паузу, — ...пошлые романы?
Чжаочжао ещё сильнее стиснула губы. Она не могла выдать Жэньхуэй. Хотя и должна была сердиться на неё, в душе она, возможно, даже благодарна.
Поэтому она молчала.
За девять лет Хэ Жунъюй по-настоящему сердился редко.
Он смотрел на неё, медленно выдыхая. Да, вначале он был разгневан. Какая уважающая себя девушка станет читать подобное? Но гнев прошёл быстро.
Молодая, цветущая девушка — полна невинности, но и любопытства ко всему на свете. Это естественно, подумал он.
Если бы она всегда вела себя образцово, разве была бы так очаровательна?
Хэ Жунъюй хотел, чтобы она навсегда осталась такой.
Но всё же это плохо. Можно допустить единожды, но нельзя поощрять.
Нужно преподать ей урок, чтобы запомнила.
Он нахмурился и сказал строго:
— Сегодня уже поздно, домашнего наказания не будет. С завтрашнего дня перепишешь сто раз. Пока не закончишь — никуда не выходишь.
Чжаочжао медленно разжала зубы, которыми терзала губу, и снова сжала их.
За всю память она помнила лишь один случай, когда применяли домашнее наказание.
Это было, когда ей было семь лет — второй год после того, как она попала сюда. Она ещё не была такой сдержанной. Подралась она тогда с принцессой, сестрой нынешнего императора. Позже Хэ Жунъюй выдал ту принцессу замуж за правителя варварских земель.
Чжаочжао была мала и слаба — проиграла драку и сильно пострадала. Причина была в том, что принцесса назвала её «диким отродьем», сказала, что Хэ Жунъюй привёл её сюда в качестве невесты-ребёнка. Чжаочжао защищала честь Хэ Жунъюя и свою собственную — и ударила первой.
Хэ Жунъюй отчитал её и лёгонько стукнул линейкой по ладони. Она думала, он будет ругать за драку. Но вместо этого он сказал:
— В следующий раз, если не сможешь победить, не выбирай драку. А если уж драться — выбирай места, где никто не увидит.
Он помолчал и добавил:
— Не нужно защищать мою репутацию.
Чжаочжао, второму брату не нужны добрые слова.
http://bllate.org/book/9268/842913
Готово:
