Зрачки её дрожали, сердце тоже трепетало. Чжаочжао открыла глаза и бездумно уставилась в балдахин над кроватью. Она невольно сглотнула и приложила ладонь к груди — пульс всё ещё колотился с нарастающей силой.
Она пришла в себя, осознала свой жест и почувствовала неловкость.
Лоб покрывала испарина, одежда промокла насквозь. Чжаочжао закрыла глаза и с трудом приподнялась. Юнья услышала шорох и вошла в комнату; увидев хозяйку в таком состоянии, она испугалась.
— Госпожа, вам приснился кошмар? — Юнья поспешила к шкафу за чистой одеждой для переодевания.
Чжаочжао покачала головой, потом кивнула.
Она сама не знала, был ли это кошмар.
Возможно, и нет.
Во всяком случае, во сне она была счастлива.
При этой мысли перед глазами снова начали всплывать те нелепые, непристойные образы. Чжаочжао торопливо зажмурилась, стиснула губы и заставила себя забыть. Она произнесла:
— Юнья, я хочу пить.
Голос прозвучал так хрипло, будто его натёрли наждачной бумагой.
Юнья нахмурилась, подала ей чашку воды и лёгкими похлопываниями погладила по спине:
— Наверное, госпожа простудилась ночью. Боюсь, вы заболеете.
Услышав слово «болезнь», Чжаочжао тут же скривилась:
— Не обязательно. И никому не говори второму брату.
Юнья замялась:
— Хорошо.
Чжаочжао переоделась в чистое нижнее платье, умылась, привела себя в порядок и села завтракать. Услышав, что Хэ Жунъюй уже ушёл на дворцовую аудиенцию, она с облегчением вздохнула. Иначе бы не знала, как теперь смотреть ему в глаза.
Юнья, заметив её реакцию, решила, что госпожа боится, как бы Хэ Жунъюй не узнал о её недомогании, и поддразнила:
— Только Его Высочество может справиться с третьей госпожой.
Чжаочжао сердито сверкнула на неё глазами:
— Не говори так, будто я какая-то непослушная!
Она ведь всегда была послушной и примерной.
Юнья фыркнула, но ничего не ответила.
После завтрака Чжаочжао приказала подготовить карету и отправилась в Дом князя Пинъяна. Но ей не повезло: Жэньхуэй сегодня не было дома — вместе с наследником она уехала к родителям своей матери и вернётся не раньше чем через два дня.
— В таком случае… ладно, — пробормотала Чжаочжао, собираясь передать книгу слуге. Однако, подумав, что содержание книги слишком дерзко и откровенно, она передумала. Если вдруг что-то пойдёт не так и книга попадёт не в те руки, это позорно скажется не только на репутации Жэньхуэй, но и на её собственной.
Так, ничего не добившись, Чжаочжао вернулась домой и снова спрятала книгу под подушку.
Из-за того странного сна она весь день была рассеянной. От обильного пота тело казалось холодным, аппетита не было. Вспомнив слова Юнья о возможной болезни, она совсем приуныла.
Проболтавшись дома около часа, она уже собиралась выйти прогуляться, как получила устное приглашение от императрицы-вдовы войти во дворец.
Чжаочжао не питала дурных чувств к этой молодой императрице-вдове; скорее, наоборот, относилась к ней лучше, чем к Лю Юаню. Хотя их встречи были редки, Чжаочжао не была глупа — она прекрасно понимала, почему императрица проявляет к ней особое внимание, учитывая связи между императорским домом и Хэ Жунъюем.
В послании говорилось, что сегодня во дворце испекли новые сладости, а императрице стало скучно и одиноко, поэтому она просит Чжаочжао прийти и немного с ней побеседовать. Такие приглашения были редкостью, и Чжаочжао не могла отказаться. Она попросила придворного слугу, принёсшего весть, немного подождать, пока она переоденется.
Пока Юнья помогала ей одеваться, та тихо проворчала:
— Эта императрица-вдова прямо-таки издевается! В такую жару ещё звать госпожу на беседы?
Она знала, как Чжаочжао не переносит зноя, да и утренний пот вызывал опасения насчёт болезни. А теперь ещё эта поездка — точно заболеет.
Чжаочжао поправляла волосы перед зеркалом и покачала головой:
— Ничего, всё равно мне нечем заняться.
Императорский город предстал перед ней величественным и суровым. Карета миновала ворота и остановилась у покоев императрицы-вдовы — Шоуканьгун. Войдя во дворец, Чжаочжао обнаружила, что императрица пригласила не только её, но и нескольких других дам и девушек, среди которых оказались Хэ Чжичжи и её мать, госпожа Цинь.
Хэ Чжичжи никогда не любила Чжаочжао, но госпожа Цинь всегда вела себя корректно — соблюдала все положенные приличия, хотя и не проявляла особого тепла. Госпожа Цинь многое повидала в жизни и отлично понимала: нельзя и не смело обижать Хэ Жунъюя.
Когда Чжаочжао увидела их, они тоже заметили её.
Хэ Чжичжи тут же закатила глаза и проворчала:
— Как она сюда попала?
Госпожа Цинь строго взглянула на дочь:
— Чжичжи, нельзя так грубо обращаться со своей сестрой.
Хэ Чжичжи фыркнула и нарочито громко, чтобы Чжаочжао услышала, бросила:
— Какая ещё сестра? У неё ведь даже капли крови рода Хэ нет!
С этими словами она первая шагнула через порог дворца.
Чжаочжао оцепенела от её слов.
Раньше Хэ Чжичжи не раз её унижала, но Чжаочжао не придавала этому значения — ведь слова Хэ Чжичжи ничего не меняли. Пока второй брат любит её, пока он считает её своей сестрой, она и есть третья госпожа рода Хэ.
Но сегодня всё иначе.
Тот сумбурный, непристойный сон пробудил в ней мысли, которые она до сих пор боялась всерьёз обдумать, и теперь они обрушились на неё, словно селевой поток. Сердце её сжалось, ноги будто приросли к полу.
Ведь правда — она действительно не из рода Хэ.
Она и Хэ Жунъюй — не родные брат и сестра.
Это она знала с самого начала.
Значит, тот непристойный сон… может, и не так уж ужасен?
Глаза Чжаочжао потемнели. Она закрыла их, собралась с духом и двинулась дальше.
Когда она вошла в зал, Хэ Чжичжи уже поклонилась и сидела на круглом сандаловом табурете в стороне.
Чжаочжао сделала реверанс:
— Приветствую Ваше Величество.
Императрица-вдова улыбнулась и поманила её:
— Встань, подойди ко мне.
Она велела подать стул, чтобы Чжаочжао села рядом. Все присутствующие молча наблюдали за этим знаком особого расположения — всем было ясно, чьей милостью она пользуется.
Только Хэ Чжичжи презрительно скривилась.
Императрица заговорила:
— Простите, что в такую жару потревожила вас всех. Но мне стало так одиноко в последнее время… Хотелось просто поговорить с кем-нибудь.
Чжаочжао сидела рядом с императрицей, но мысли её блуждали далеко. Бледная, рассеянная — она не могла не привлечь внимания.
Императрица вдруг спросила:
— Дитя моё, не ударил ли тебе в голову зной?
Она протянула руку, чтобы коснуться лба Чжаочжао. Та, не привыкшая, чтобы чужие прикасались к ней, чуть отстранилась, но тут же осознала свою бестактность:
— Простите, Ваше Величество. Наверное, просто здоровье моё слабое.
Юнья поспешила сгладить неловкость:
— Простите, Ваше Величество, наша госпожа с самого утра неважно себя чувствует. Я уговаривала её не ехать, но она сказала: «Её Величество редко зовёт к себе, наверное, очень соскучилась. Просто поговорить — это же ничего страшного».
Увидев, как плохо выглядит Чжаочжао, императрица мягко улыбнулась:
— Что за «простите»? Если из-за меня ты заболеешь, мне будет стыдно. Быстро помоги своей госпоже добраться до задних покоев и уложи отдохнуть. Кто-нибудь, позовите лекаря!
Услышав про лекаря, Чжаочжао поспешно встала:
— Нет, не нужно! Со мной всё в порядке. Просто немного дух захватило, скоро пройдёт. Боюсь, я испорчу Вам настроение. Позвольте мне вернуться домой.
Императрица, конечно, не стала её удерживать и велела проводить до кареты.
Едва Чжаочжао вышла, Хэ Чжичжи язвительно протянула:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но наша сестрица — настоящая золотая клетка!
«Золотая клетка»? Разве хоть кто-то может быть ценнее императорского рода? Хотя все и понимали, что нынешняя власть лишь тень былого величия, говорить такое вслух было чересчур дерзко.
Госпожа Цинь толкнула дочь локтем, давая понять замолчать. Хэ Чжичжи осознала, что перегнула палку, и заткнулась. Госпожа Цинь поспешила сменить тему, остальные подхватили.
Госпожа Лян тоже сделала вид, что не заметила выпада, но в душе не могла не подумать: «Золотая клетка… Мне бы тоже хотелось такой золотой клетки. Только не той, где птицу держат взаперти, а настоящей — свободной и величественной».
— Ну ладно, ладно…
*
*
*
Юнья поддерживала Чжаочжао, тревожно спрашивая:
— Госпожа, что с вами? Вы выглядите ещё хуже, чем до отъезда.
Чжаочжао молчала, голова гудела, тело будто налилось свинцом. Она лишь махнула рукой. Когда они сели в карету и тронулись к воротам дворца, дорогу им преградил человек.
Лю Юань узнал Юнья и остановил карету, обеспокоенно спросив:
— Это вы, тётушка?
Юнья объяснила ситуацию. Лю Юань нахмурился:
— Тётушка больна? Почему не позвать лекаря?
Чжаочжао, услышав это, откинула занавеску:
— Благодарю Ваше Величество, не стоит.
Она опустила глаза, но в следующий миг на её лоб легла широкая, прохладная ладонь. От неожиданности Чжаочжао не сразу отреагировала.
Но нос уже уловил знакомый запах, и тело само ответило — глаза и кончик носа защипало, слёзы хлынули сами собой.
Голос Хэ Жунъюя, полный лёгкой насмешки, прозвучал у самого уха:
— Чжаочжао, только маленькие дети плачут, когда заболевают.
От этих слов она расплакалась ещё сильнее.
Она не хотела плакать, но не могла остановиться. Смахивая слёзы, она подняла лицо:
— Второй брат, я уже выросла.
Выросла до такой степени, что он даже не представляет.
Хэ Жунъюй кивнул, явно продолжая обращаться с ней как с ребёнком. Он повернулся к Лю Юаню:
— Ваше Величество, всё, что я хотел доложить, я уже сказал. Позвольте мне удалиться.
Он нырнул в карету, обнял Чжаочжао за плечи и большим пальцем вытер её слёзы:
— Недавно ещё напоминал тебе беречься… — Он усмехнулся. — Видно, мой язык без костей.
Чжаочжао с нежностью потерлась щекой о его ладонь и промолчала.
Через некоторое время она тихо произнесла:
— Второй брат…
Не мог бы ты… не жениться…
*
*
*
На языке уже вертелась эта фраза, но вырвалось лишь:
— Голова кружится.
Она не знала, с каким правом может это сказать. Какое у неё положение? Какое основание?
Она всего лишь девочка, подобранная Хэ Жунъюем, не имеющая с ним ни капли общей крови. Именно он подарил ей вторую жизнь, окружил роскошью и заботой. Он всегда был добр к ней, но если бы узнал о её чувствах… продолжил бы ли он так же её любить?
Чжаочжао не была уверена.
А делать то, в чём нет уверенности, — не в её правилах. Так учил её Хэ Жунъюй.
С годами она усвоила этот принцип.
Хэ Жунъюй никогда не смотрел на других женщин, и это было прекрасно. Значит, она может оставаться рядом с ним — пусть даже в роли сестры.
Но разве этого мало? Многие отдали бы всё, чтобы оказаться на её месте.
Чжаочжао сжала его пальцы и капризно сказала:
— Второй брат, ты так давно не укладывал меня спать.
Раньше, когда ей плохо спалось, он брал её на руки, тихо читал или пел колыбельные. Но с возрастом он перестал так с ней обращаться.
Хэ Жунъюй усмехнулся:
— Ещё говоришь, что выросла. Только маленькие дети просят, чтобы их укладывали.
Чжаочжао возразила:
— Но я же больна! Сейчас я — пациентка.
Хэ Жунъюй приподнял бровь, но ничего не сказал.
Чжаочжао склонила голову ему на плечо и тайком обрадовалась.
Ведь только она одна в целом мире может так бесцеремонно прижаться к нему, не боясь осуждения.
Только…
Язык Чжаочжао скользнул по коренным зубам. Она вспомнила тех девушек, которых сама выбрала для его знакомства, и пожалела. Надо было быть менее великодушной — сказать, что все они плохи, ни одна не подходит.
Но ничего, всё равно второй брат не проявлял интереса. Наверняка ни одна ему не понравится.
Он ещё молод, подождёт пару лет — ничего страшного.
*
*
*
В карете пахло сладкими фруктами, плечо Хэ Жунъюя было широким и надёжным, объятия — тёплыми. Чжаочжао прижалась к нему, думая обо всём этом, и веки сами собой стали слипаться.
Хэ Жунъюй почувствовал, как голова, лежавшая у него на плече, медленно сползает к нему на грудь. Он тихо усмехнулся. Ему в грудь уткнулось лицо, и, видимо, поза была неудобной — она заёрзала, пока не нашла наиболее комфортное положение.
Он смотрел на её маленькое личико: кожа белая, нежная, видно, что растили в тепличных условиях. На лице — невинное, беззаботное выражение, будто она ничего не знает о жестокостях мира.
http://bllate.org/book/9268/842912
Готово:
