Готовый перевод Monopolizing the King’s Favor: Peerless Merchant Consort / Монополизируя королевскую милость: Несравненная императрица-торговка: Глава 74

Чу Цинь решила лично испытать действие прививки и, разумеется, не стала сообщать об этом госпоже Ли, которая боготворила свою дочь. По дороге домой отец и дочь договорились держать всё в строжайшей тайне.

Лю Хэ направит надёжного лекаря, который незаметно поселится во дворике рядом с садом Ли и будет наблюдать за всем, что происходит с Чу Цинь после заражения чумой. Если она выживет — метод немедленно внедрят по приказу властей. А если нет… ну, тогда она просто умрёт.

Как сам выразился Лю Хэ, даже в случае её гибели жертва окажется не напрасной: благодаря ей удастся уберечь бесчисленных людей от слепого доверия к ложной профилактике и предотвратить их бессмысленную гибель.

— Кхе-кхе… — донёсся из-за шёлковых занавесок слабый кашель.

Цзюцзю поспешно отставила горшок с варящимся отваром и вошла внутрь:

— Госпожа, как вы себя чувствуете?

— Ничего страшного, — ответила Чу Цинь ослабевшим, но ясным голосом.

Цзюцзю возмущённо фыркнула:

— Этот старый лекарь трижды в день заглядывает, а в остальное время сидит запершись в своей комнате! Не похож он на человека, которого власти прислали лечить вас. Просто злит!

Чу Цинь, прислонившись к изголовью кровати, закрыла глаза и ощутила головокружение и слабость во всём теле. Лёгкая улыбка тронула её губы:

— Это вполне естественно.

Жар во лбу сделал её дыхание горячим и прерывистым.

— Госпожа, а этот ваш метод… правда сработает? — обеспокоенно спросила Цзюцзю, глядя на бледное, почти прозрачное лицо Чу Цинь.

— Конечно, сработает, — Чу Цинь открыла глаза, и в её взгляде сверкнула непоколебимая решимость.

Вариоляция — метод, проверенный столетиями в том мире, откуда она пришла. Неужели здесь, в другом месте, он вдруг окажется бесполезным?

— Но видеть, как госпожа страдает… — Цзюцзю опустила глаза, полные раскаяния.

Она знала медицину и была лучшей кандидатурой для ухода за Чу Цинь. Чтобы избежать заражения, Миньлю давно отправили прочь. Девушка уходила в слезах, умоляя разделить судьбу госпожи.

Но именно потому, что Цзюцзю осталась, ей было особенно больно наблюдать, как Чу Цинь сознательно подвергает себя опасности чумы.

Какая ещё благородная госпожа пошла бы на такой риск?

Именно поэтому наследный принц так её ценит, — вдруг поняла Цзюцзю.

— Ладно, со мной всё в порядке. Иди пока, — сказала Чу Цинь, чувствуя, что каждое лишнее слово усиливает головную боль до невыносимой степени.

Цзюцзю знала, что больной нужно отдыхать, и не осмелилась возражать. Она вышла из-за занавесок и снова занялась варкой лекарства.

Комната была наполнена ароматом трав, что лишь подчёркивало хрупкость Чу Цинь.

Сад Ли был полностью изолирован: кроме Цзюцзю и присланного Лю Хэ старого лекаря, никто не имел права входить, да и приближаться запрещалось. Каждый раз, покидая сад, Цзюцзю должна была позволить лекарю проверить пульс, чтобы убедиться, что она не заразилась, и только тогда её выпускали.

Белая фигура спустилась с неба. Цзюцзю всмотрелась — и вскрикнула:

— Наследный принц!

Шуй Цяньлю молча поднял руку, призывая её замолчать. Его черты, обычно прекрасные и холодные, теперь были покрыты ледяной скорбью. Он направился внутрь.

— Наследный принц! — Цзюцзю попыталась остановить его.

Его взгляд, полный непреклонной воли, заставил её задрожать, но она всё же стиснула зубы:

— Ваше высочество слишком важны, чтобы рисковать собой. Прошу, берегите себя!

— Ступай с дороги, — Шуй Цяньлю проигнорировал её слова.

— Наследный принц! — Цзюцзю стала ещё настойчивее.

Он бросил на неё холодный взгляд:

— Хочешь, чтобы я тебя отстранил силой?

Цзюцзю не осталось выбора. Она отступила, наблюдая, как Шуй Цяньлю шаг за шагом приближается к Чу Цинь.

За занавесками запах лекарств стал ещё сильнее, смешавшись с лёгким ароматом самой Чу Цинь. Шуй Цяньлю увидел её, лежащую в беспамятстве: пот выступил на лбу, одежда на груди промокла. Сердце его сжалось от боли.

Длинные пальцы нежно коснулись её бледной щеки — почти прозрачной от лихорадки. Эта хрупкость вызвала в нём ярость.

Он злился на неё за то, что она безрассудно пошла на риск. Ещё больше — на Лю Хэ, трусливого и жадного до должности, который позволил молодой девушке принять на себя такой ужас. Но больше всего он ненавидел самого себя — за то, что не сумел помешать ей и не может страдать вместо неё.

Чу Цинь спала тревожно: брови слегка нахмурились, пересохшие губы дрожали. Такая слабая, такая тихая — совсем не похожа на ту Чу Цинь, которую он знал. Она напоминала новорождённого котёнка, за которым боишься дышать.

Шуй Цяньлю осторожно поднял её и уложил себе на колени, затем взял шёлковый платок и стал вытирать пот с её лица, надеясь облегчить её страдания.

Ему было совершенно всё равно, заразится ли он сам. Ему не важна была ни грязь, ни болезнь — лишь бы держать её в объятиях и хоть немного унять собственную боль.

А Чу Цинь мучилась в бреду: то её будто окутывало пламя, то швыряло в ледяную пропасть. Кости казались раздробленными, тело то горело, то леденело. Вновь и вновь её терзали муки, растягивая сознание до предела.

Внезапно она почувствовала нечто тёплое и мягкое, как целебный источник, — оно обволокло её, отгородив от холода и жара. Это прикосновение принесло облегчение и успокоение, позволив ей наконец погрузиться в глубокий сон, свободный от боли.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Чу Цинь открыла глаза — и обнаружила, что лежит в чьих-то объятиях. Тепло, исходящее от этого тела, было таким же, как во сне.

Она вздрогнула и подняла взгляд — прямо в глаза Шуй Цяньлю.

Это он!

Она не ожидала увидеть его сразу после пробуждения.

— Полегчало? — в его голосе звучала боль, которую Чу Цинь сразу уловила.

Эта искренняя забота заставила её забыть о намерении упрекнуть его за то, что он без спроса взял её на руки.

— Как вы здесь оказались? — спросила она, и только тогда услышала, насколько хриплым и неприятным стал её голос.

Шуй Цяньлю не обратил внимания. Он поднёс к её губам чашку:

— Выпей воды.

Глоток прохладной воды обжёг горло, но принёс облегчение. Чу Цинь почувствовала, что возвращается к жизни: жар спал, силы начали возвращаться. Она поняла — она пережила самое страшное.

Не торопясь вызывать лекаря, она попросила Шуй Цяньлю положить её обратно на постель.

— Получается, ты позволяешь мне держать тебя на руках только когда больна, — с лёгкой укоризной сказал он, укладывая её.

Чу Цинь усмехнулась:

— Принц Сяо Яо, как и гласит легенда, любит пользоваться моментом, чтобы прижать к себе красавицу.

— Раз умеешь отвечать — значит, действительно лучше, — настроение Шуй Цяньлю заметно улучшилось.

— Помнится, кто-то использовал моё имя, чтобы заработать, — неожиданно напомнил он.

Чу Цинь насторожилась и виновато улыбнулась:

— Ой, это недоразумение! Тогда у меня не было выбора.

Он и не собирался её наказывать — просто любил смотреть, как она смущается. С лёгким упрёком он сказал:

— Впредь не рискуй так.

— Конечно, конечно! Я же не глупая, — поспешила заверить она.

Но тут же встревоженно добавила:

— А вы ведь обнимали меня во время лихорадки! Не заразились ли? Пусть Цзюцзю вас осмотрит.

— Ты переживаешь за меня? — глаза Шуй Цяньлю вспыхнули радостью.

Чу Цинь скривила губы:

— Просто не хочу никого случайно заразить. Не выдумывайте лишнего.

Он ей не поверил, но не стал давить. Она ещё молода, у неё впереди своя дорога — он готов ждать.

— Знаешь ли ты, что императорский посланец уже в пути в Аньнин? — неожиданно сообщил он.

Глаза Чу Цинь блеснули. Посланец с указом о помощи пострадавшим — значит, скоро в Аньнине восстановится порядок, и торговля, парализованная бедствием, снова заработает.

— Хочешь узнать, кто этот посланец? — игриво спросил Шуй Цяньлю.

Чу Цинь прищурилась:

— Вэнь Цинчжу.

— Умница, — одобрительно кивнул он.

— Это несложно догадаться, — пожала плечами Чу Цинь. — Кто ещё из чиновников мог бы вас заинтересовать настолько, чтобы вы специально спрашивали?

Она опустила взгляд. Назначение Вэнь Цинчжу на такой пост… хорошо это или плохо для рода Чу? Вероятно, его тестю удалось протолкнуть зятя на эту должность, чтобы тот набрал политических очков.

Холодная усмешка мелькнула на её лице и тут же исчезла.

— А те люди, которых Цзюцзю отправила вам… удалось что-нибудь выяснить? — спросила она.

Лицо Шуй Цяньлю стало серьёзным:

— Все они приняли яд и покончили с собой.

— Что?! — Чу Цинь ахнула.

— Похоже, их происхождение не так просто, как мы думали. Сначала мы полагали, что это просто наёмники, подстрекающие бунт. Но теперь ясно — это подготовленные смертники.

— Кто же хочет спровоцировать внутренний хаос в Чу и извлечь из этого выгоду? — прошептала Чу Цинь.

Шуй Цяньлю промолчал, лишь взглянул вдаль, где в глубине его глаз мелькнула тень, которую он тут же подавил.

* * *

На второй день после выздоровления Чу Цинь власти Аньнина объявили о применении вариоляции для предотвращения распространения чумы. Объявление, вывешенное на площади, вызвало ажиотаж: простые люди недоумевали, слыша о странном методе, который никто никогда не видел.

В карете с зелёным навесом Миньлю возмущалась:

— Госпожа, этот господин Лю просто возмутителен! В объявлении сказано, что метод предложила вы, но ни слова о том, что вы сами испытали его на себе! Он явно хочет свалить всю вину на вас, если что-то пойдёт не так!

Чу Цинь спокойно улыбнулась, вовсе не разделяя гнева служанки:

— Именно этого я и добивалась.

— Как? — Миньлю не поняла.

Даже Цзюцзю с любопытством посмотрела на неё.

Под взглядами двух служанок Чу Цинь пояснила:

— Лю Хэ дорожит своей должностью больше жизни. Без императорского указа он никогда бы не рискнул применить вариоляцию. Но даже сейчас, внедряя метод, он не хочет нести ответственность. Поэтому он заранее дистанцируется. С одной стороны, в глазах общества он не автор метода, а лишь тот, кто его внедрил — и если всё удастся, слава и награды всё равно достанутся ему. С другой — он намеренно умолчал о том, что я лично испытала прививку. Во-первых, это снижает мою роль, а во-вторых, если вдруг случится беда, он легко свалит вину на меня, ограничившись лишь «недосмотром».

— Вот оно что! — воскликнула Цзюцзю. — Кто бы мог подумать, что этот наивный на вид господин Лю так хитёр!

http://bllate.org/book/9265/842554