Меня окликнули по имени. Я сначала растерялась, а потом ощутила приступ вины. Свиток-то был поддельным — значит, и письмена на нём не совпадали с подлинными. Но сейчас, кроме Цюй Чжэна, все — даже Юй Фэй — пристально смотрели на меня. Видимо, и он хотел знать наверняка: действительно ли этот предмет погубил Долину Персиков.
— Это… э-э… По правилам конторы Цзинь нельзя без разрешения просматривать вещи заказчика, — невозмутимо соврала я.
Только я перевела дух, как Юй Си добавила:
— Да это же проще простого! Достань да покажи — сразу всё станет ясно.
Я машинально потрогала поддельный свиток, зашитый в подкладку одежды, и на лице моём отразилась паника. Я ещё не успела придумать, что делать, как Цюй Чжэн спокойно улыбнулся:
— Если бы мы действительно обладали «Истинным началом», разве стали бы носить его с собой? Байвань не смогла сразу найти Цинсунского Гостя, поэтому не осмелилась самовольно раскрывать свиток и поручила одному из учеников нашего клана доставить его в клан Цюй, чтобы Учитель лично разобрался.
...
Его взгляд был ясным и спокойным, а выдуманная история звучала так убедительно, будто всё это действительно произошло. Он не только сослался на авторитет Цюй Цзяня, но и ловко перекрыл всем рот.
Я с восхищением уставилась на Цюй Чжэна. Не зря же его зовут Лиса Цюй! Вот она — высшая ступень мастерства во лжи!
После его слов остальные четверо уже не сомневались. Атмосфера вдруг стала напряжённой и тихой.
Юй Фэй долго молчал, а потом глубоко вздохнул и горько произнёс:
— Я, Юй, десятки лет брожу по Поднебесью... Если бы всё это случилось двадцать пять лет назад, разве стал бы я бояться Девятикратного Тёмного Дворца? Даже если бы мне пришлось сразиться с ними, Долина Персиков не дрогнула бы!
В этих словах ещё слышались отголоски былой удальности, но теперь герой состарился, и даже величие его казалось печальным.
Он помолчал, лицо его стало ещё мрачнее:
— У Цзе, я виноват перед тобой и твоей супругой.
«Самое большое предательство — по отношению к Му Цюй!» — хотела крикнуть я в гневе, но Цюй Чжэн вовремя остановил меня. Я лишь сердито фыркнула и отвернулась.
— Юй-гэ, ты сошёл с ума! — воскликнул У Цзюэ. — Разве за столько лет дружбы я позволю тебе погибнуть от рук демонической секты?
— Конечно, знаю, что нет, — ответил Юй Фэй, но тут же взволнованно продолжил: — Именно потому, что я уверен в вашем благородстве и знаю, что вы не жаждете завладеть «Истинным началом», я и пошёл на такой шаг! С Кровавой Луной я готов сражаться до последнего вздоха! Зачем мне было так унижаться?.. Единственное, что тревожит меня… только… только мой сын Фэн. С детства он болен, хоть и силён в боевых искусствах, но раз в десять–пятнадцать дней у него случаются приступы. В начале года ему немного полегчало… У Цзе, вы с госпожой Бай — люди твёрдые и прямолинейные, вы бы не согласились отступить в потайной ход вместе со мной. Когда я подсыпал яд в воду, я уже продумал план отступления. Если… если со мной что-то случится, прошу тебя — позаботься о нём вместо меня. Даже в девятом колодце подземного мира я… я…
Голос Юй Фэя оборвался от слёз. Даже Юй Линьфэн, всё это время сохранявший бесстрастное выражение лица, теперь явно растрогался. Моё раздражение на отца юноши мгновенно улетучилось, сменившись глубокой завистью. У него есть дом, есть мать и отец, который ради него готов на всё — даже на подлость. Такое тепло… Я бы отдала за него всё, что имею.
Бай Цзиньцзинь, будучи женщиной, легко смягчилась:
— Юй-гэ, не стоит так отчаиваться. Пусть ваш сын впредь будет добр и заботлив к моей ученице, и мы с супругом забудем обо всём, что было. Обещаем защитить молодого господина Юя.
На этом правда всплыла. Семеро договорились, что главное сейчас — найти выход к водопаду и избежать встречи с Кровавой Луной. Остальное подождёт. Юй Линьфэн пошёл впереди, У Цзюэ замыкал шествие, и мы ускорили шаг, углубляясь в главный коридор.
По пути я молчала, хотя сильно хотела спросить Юй Си, зачем она меня подставила. Но сейчас не время: во-первых, у меня нет доказательств, а она всё равно не признается; во-вторых, семья Юй теперь — главная опора Долины Персиков, и отец с сыном ни за что не станут из-за меня ссориться с ними. Подумав, я плотнее прижалась к Цюй Чжэну, чтобы Юй Си не смогла снова меня подставить.
Вдоль стен коридора горело множество факелов, поэтому, кроме раненого Юй Фэя, у всех шестерых в руках были источники света. Мы переходили из одной каменной комнаты в другую — просторные залы следовали один за другим. Только теперь, при свете огня, я заметила, что стены увешаны древними картинами и предметами старины, видимо, огромной ценности. Представляя себе целые кипы серебряных билетов, которые невозможно унести, я чувствовала острую боль в сердце.
Мы шли долго, пока главный коридор наконец не упёрся в огромную пещеру. В отличие от роскошных залов, здесь почти ничего не было. Кроме входа, в трёх стенах зияли три совершенно одинаковые каменные двери.
— Только главы Долины знают, как устроен механизм этих дверей, — слабо проговорил Юй Фэй. — Одна ведёт к жизни, другая — к смерти, третья — в пустоту. Ошибёшься — и погибнешь без надежды на спасение.
— А где водопад? — удивилась я.
Юй Фэй не успел ответить, как лицо У Цзюэ изменилось. Он быстро обменялся взглядом с Бай Цзиньцзинь:
— Кто-то идёт!
У меня мгновенно волосы на затылке встали дыбом. В таком месте, в такой момент… Кто ещё может преследовать нас, кроме Кровавой Луны? Прямо как наваждение!
Юй Фэй не ответил, а лишь пристально вгляделся в стену. Найдя нужное место, он собрал последние силы и ударил ладонью. Кирпичная стена аккуратно раскололась, открыв деревянную рукоять. Он потянул её — и правая дверь с громким грохотом начала медленно вращаться, обнажая скользкие ступени, уходящие вниз. Оттуда повеяло сыростью.
— Быстрее! Эту дверь можно открыть лишь раз в три дня! — крикнул Юй Фэй, ухватившись за рукоять. Мы один за другим протиснулись внутрь. Стоя на мокрых ступенях, мы оглянулись: как только Юй Фэй отпустил рукоять, дверь начала медленно закрываться. Очевидно, кто-то должен был держать её открытой.
Именно в этот момент мелькнул клинок. Юй Фэй в ужасе отскочил назад — Кровавая Луна уже здесь.
— Юй-гэ! — крикнул У Цзюэ и бросился в бой.
Бай Цзиньцзинь поняла всё мгновенно. Она метнулась к рукояти и схватила её. К тому времени дверь уже почти закрылась — осталась лишь щель, в которую мог протиснуться лишь очень худощавый человек.
Сердце моё сжалось. За дверью трое людей, но внутрь могут попасть не все. Кто-то должен держать рукоять, кто-то — сдерживать Кровавую Луну, причём только в том случае, если сможет хоть как-то противостоять ей.
— Юй-гэ, ты ранен — иди первым! — сказала Бай Цзиньцзинь. — Мы с супругом справимся с этой демоницей!
— Нет! — вырвалось одновременно у меня и Юй Фэя.
У Цзюэ, воспользовавшись паузой в бою, метнул свой фирменный снаряд. Кровавая Луна отпрянула, но маска на её лице была рассечена. Под ней открылось пол-лица — белоснежная кожа, алые губы, слегка приподнятые в загадочной улыбке. Очень красиво.
Но никто не обратил внимания на её облик. У Цзюэ воспользовался моментом, схватил Юй Фэя и буквально втолкнул его в щель. Юй Фэй, ослабевший от ран, не смог сопротивляться и исчез за дверью. Бай Цзиньцзинь немедленно отпустила рукоять и вступила в бой.
Юй Фэй в ярости потерял сознание сразу после того, как очутился внутри.
Дверь начала закрываться ещё быстрее. Я в панике закричала, голос дрожал:
— У-дася! Госпожа Бай! Быстрее входите!!
Но щель уже стала слишком узкой — человеку не протиснуться. Я почувствовала, как всё во мне обрывается. Хотя Чёрно-белые Посланники Судьбы редко встречают себе равных, перед ними — владелица клинка Кровавой Луны, член демонической секты. Здесь, в открытом пространстве, где можно свободно двигаться, проигрыш означает смерть. Как мне не волноваться?
Этот герой, который обещал взять меня в приёмные дочери, так и не успел сдержать своего слова. Все мои скромные надежды, все тёплые мечты, которые я позволяла себе лишь во сне, исчезли вместе с этой дверью, словно наваждение.
Я бессильно стучала кулаками в камень, слёзы сами катились по щекам, и я лишь шептала:
— Быстрее входите…
Внезапно чья-то рука сжала моё запястье.
— Не хочешь же ты поранить руки? — тихо сказал Цюй Чжэн, опустив голову. Его глаза скрывала тень. — Не волнуйся, Байвань. С У-дася и госпожой Бай ничего не случится.
Я резко подняла голову — чуть не ударившись о его подбородок:
— Откуда ты знаешь?
Цюй Чжэн мягко улыбнулся:
— Если бы хотели убить, давно бы сделали это. Просто поверь мне.
Его ладонь была тёплой, а голос звучал так убедительно, будто в нём заключена магия, заставляющая доверять. Внутри у меня стало легче. Передо мной же стояла сама Лиса Цюй — если он говорит, что всё в порядке, значит, так и есть.
Увидев, что я успокоилась, Юй Линьфэн молча поднял отца на спину и пошёл вниз по ступеням. Юй Си последовала за ним, а мы с Цюй Чжэном шли последними.
Лишь теперь я заметила, что дрожу всем телом. Его длинные пальцы казались таким надёжным опорным пунктом, что я мысленно молила его не отпускать. Но, спустившись всего на несколько ступеней, Цюй Чжэн убрал руку в широкий рукав. Холодок пробежал по моей коже, и в груди возникла странная пустота.
Ступени были скользкими от воды.
Чем ниже мы спускались, тем громче становился рёв воды, пока наконец не стало невозможно зажечь даже факелы. К счастью, эта тьма длилась недолго — примерно полчаса спустя мы увидели знаменитый водопад.
Шум воды стал оглушительным, и разговаривать стало невозможно. Сквозь бурлящий поток пробивался красноватый свет заката, освещая низ ступеней. Площадка у основания была ровной, но крайне узкой — едва хватало места для двоих.
Юй Линьфэн без слов первым направился туда. Остальные последовали за ним, и уже через несколько шагов наши одежды промокли насквозь. Я подумала про себя: «Неужели он собирается прыгнуть прямо в водопад? Это же то же самое, что вернуться и сражаться с Кровавой Луной!»
Но, дойдя до края, Юй Линьфэн резко повернул и начал карабкаться вверх по скользкой скальной стене. Я разглядела в полумраке небольшое отверстие размером с человека.
Радуясь, что наконец выберемся из этого проклятого места, я быстро вскарабкалась вслед за Юй Си и выбралась наружу. Свежий воздух, смешанный с брызгами воды, проник мне в лёгкие, и я почувствовала, будто родилась заново. Сделав пару глубоких вдохов, я огляделась — и чуть не упала от изумления.
Перед нами раскинулась узкая каменная терраса, вырубленная прямо у водопада и тянущаяся вверх по склону горы. Каждая площадка была чуть шире человеческого плеча, расстояние между ними — всего несколько цуней, но перепад высоты огромен — почти на мой рост. Однако для тех, кто владеет искусством лёгкого тела, это не составляло труда.
— На каждой площадке могут стоять только двое, — сказал Юй Линьфэн с верхней ступени. — Как только я поднимусь выше, вы двое занимайте моё место. Будьте осторожны — камень очень скользкий от времени.
Юй Си кивнула. Хорошо, что он предупредил вовремя — Цюй Чжэн уже собирался шагнуть вперёд, но теперь остановился. Иначе на одной площадке оказались бы трое, и это было бы опасно.
Стоя на краю террасы над пропастью, я смотрела вниз, где клубился туман, почти касаясь пальцев. Такое зрелище, вероятно, увидишь раз в жизни. Я словно парила над землёй, ощущая всю мощь и величие этого места.
Пока я была погружена в созерцание, перед глазами вдруг мелькнуло что-то, и я почувствовала резкий рывок за ногу. Меня потащило вниз, и одновременно раздался лёгкий хруст камня под ногами. Я в панике ухватилась за край площадки, но руки были слишком короткими — я продолжала соскальзывать.
Я невольно посмотрела вниз и увидела, что за мою ногу держится Юй Фэй. Его лицо было мертвенно-бледным, он не мог говорить, лишь тяжело дышал. Юй Линьфэн высунулся и испуганно закричал несколько раз. Ведь только что Юй Фэй спокойно лежал у него на спине — как он вдруг упал?
Цюй Чжэн тоже заметил происшествие, но на площадке уже стояли трое — он не мог подойти, не рискуя ускорить нашу гибель.
— Площадка вот-вот рухнет! — крикнула Юй Си. — Я поднимусь первой!
— Она не упадёт так быстро! — завопила я, почти не в силах держаться. — Сначала вытяни нас!
Юй Си на мгновение замялась, затем наклонилась и схватила мою руку, начав тянуть вверх. Я немного поднялась и протянула ей вторую руку. Казалось, мои ноги вот-вот оторвутся от туловища.
Позже я поняла: глупо было отдавать ей обе руки. Но на площадке, кроме неё, никого не было, и я всё равно не продержалась бы долго.
И тогда Юй Си улыбнулась.
Её прекрасное лицо расцвело, и она слегка дернула руками.
В тот миг, когда она отпустила меня, я даже не успела осознать, что происходит. Я лишь видела блеск в её глазах — не ненависть и не злоба, а что-то более тонкое. Очень похожее на взгляд Су Чжочжо.
Когда-то я спрашивала, зачем Юй Си вредит мне. Цюй Чжэн ответил: «Ты правда не понимаешь почему?»
Теперь я наконец поняла.
Она безумно влюблена в Цюй Чжэна. С первой встречи у ворот Линьюаня она впала в плен страсти. Ради этого она терпела рядом с подругой, скрывая чувства, и возненавидела меня — свою соперницу, обручённую с ним. Не раз она пыталась избавиться от меня. Под маской благовоспитанной наследницы семьи Юй скрывалась женщина, не уступающая мужчинам ни в хитрости, ни в расчётливости.
http://bllate.org/book/9230/839566
Готово:
