Сегодня Гуйфэй впервые за всё время оставила её на обед.
— В эти дни я собираюсь устроить пир в честь цветения слив. Как тебе такая мысль? — Гуйфэй сидела у стола, но не притрагивалась к еде. Её макияж был безупречен, а роскошное платье цвета тёмно-синей глины делало её похожей на небесную деву. От близости доносился лёгкий аромат пудры.
— Разумеется, я подчиняюсь Вашему решению, — осторожно ответила Му Чанъань.
— Тогда что мне следует приготовить?
В этот момент Гуйфэй выглядела почти трогательно — она искренне просила совета.
Проведя некоторое время в обществе Хань Жунъэр, Му Чанъань поняла: вовсе не было в ней той надменности, о которой ходили слухи. Просто у неё, похоже, была мания чистоты — она избегала близких контактов с другими и редко улыбалась. Кроме того, она не интересовалась ни музыкой, ни шахматами, ни каллиграфией, ни живописью, поэтому и не ладила с другими наложницами во дворце.
Раньше такие пиры всегда устраивала Дэфэй. При этой мысли настроение Му Чанъань переменилось.
— Сначала нужно выбрать место. Обычно это Павильон Цветущих Слив. Там следует прибраться и украсить зал. Затем разослать приглашения для тех знатных дам и благородных девиц, которых пожелает видеть Ваше Высочество. Нужно определить количество гостей и заранее сообщить об этом Императорской Кухне…
Му Чанъань описывала всё, как помнила из домашних приёмов своей семьи, включая множество деталей и тонкостей. Например, за прибывающими дамами следовало посылать встречать людей; нужно продумать меню и сладости; решить, кого обязательно пригласить, а кого — ни в коем случае нет. Чтобы всё прошло отлично, надо было продумать каждую мелочь. Любая ошибка или недочёт неминуемо вызовет насмешки и сплетни за спиной.
После обеда они договорились, что завтра Му Чанъань придёт помочь Гуйфэй с подготовкой пира. Вернувшись в Павильон Фанхуасянь под мелким снегом, Му Чанъань шла под зонтом, который держала для неё Цзысинь.
Проходя мимо Павильона Дэфэн, она остановилась. Убедившись, что вокруг никого нет, толкнула дверь и вошла. Раньше здесь всегда стояли её любимые чай и сладости, но теперь всё пустовало. Лишь небольшая рощица слив цвела во дворе, их белоснежные цветы казались особенно холодными и прекрасными на фоне снега.
— Госпожа, давайте скорее вернёмся, на улице холодно! — торопила её Цзысинь. Щёчки девушки покраснели от холода, а глаза широко раскрылись от искреннего страха. — Слуги из других покоев говорят, что по ночам отсюда часто доносятся детские плачи.
Гав!
Что это за звук? Не обращая внимания на попытки Цзысинь её остановить, Му Чанъань подняла подол и сделала несколько шагов вперёд. За сливовыми деревьями, на крытой галерее бокового зала, сидел юный евнух, прижимая к себе белого щенка. Он, похоже, любовался либо снегом, либо цветами и не заметил их появления.
— Кажется, его недавно перевели сюда в качестве сторожа, — прошептала Цзысинь, уже собираясь подойти ближе.
Но Му Чанъань остановила её, положив руку на плечо.
— Нет, не будем мешать ему.
Она долго стояла у входа, любуясь картиной красных цветов и белого снега, прежде чем уйти, лично закрыв за собой ворота Павильона Дэфэн. Ни одно сливовое дерево в других частях дворца не могло сравниться с теми несколькими экземплярами, которые когда-то лично подстригала Дэфэй — они были особенно изящны и благородны. Жаль, что теперь им некому любоваться.
Едва подойдя к воротам своего павильона, Му Чанъань заметила нескольких стражников с мечами у входа. Неужели снова пришёл император? Нет, даже он не стал бы приводить столько охраны. Глубоко вдохнув, она выпрямила спину и вошла внутрь.
— Госпожа Цзинь, простите за дерзость! — Фудэ, согнувшись в почтительном поклоне, сразу же подбежал к ней и поклонился. Увидев её, он сделал знак стражникам.
Тот, что стоял ближе всех, с суровым выражением лица и мечом у пояса, произнёс:
— В ваших покоях мы обнаружили некий предмет. Вам необходимо проследовать в Управление по делам императорского рода для разъяснений.
Лицо Му Чанъань мгновенно побледнело. Сердце будто сжали железные клещи. Она сразу поняла: нашли ту самую шпильку с ядом, которую передала ей Сун Янь. Предмет лежал под матрасом, и она забыла его убрать. Ноги подкосились, и она чуть не упала в обморок, но Фудэ вовремя подхватил её.
Всё кончено. Ничего уже не объяснить. Тайное хранение яда — смертный грех, и за это могут пострадать все родные из дома Му.
— Госпожа? Госпожа? — Фудэ всё так же льстиво улыбался. — Ничего страшного. Просто поясните стражнику Сину, что это за предмет, и всё уладится.
Слуги вокруг замерли в страхе, не смея даже дышать. Какое «ничего страшного»? Ведь Управление по делам императорского рода — это ад, из которого не выходят живыми.
Му Чанъань безмолвно кивнула. Руки под рукавами дрожали, но она старалась сохранять достоинство благородной девицы.
— Не волнуйтесь, — добавил Фудэ. — Его Величество велел подождать до сумерек. Так будет приличнее.
Император всё же сохранил ей лицо — не позволил увести под конвоем при свете дня. По крайней мере, умрёт она с достоинством. Войдя в свои покои, Му Чанъань увидела, что внутри всё осталось нетронутым. Отравленная шпилька уже лежала в деревянной шкатулке, которую держал один из стражников.
— Что за безобразие! — возмутился Фудэ, входя вслед за ней. — Госпожа вернулась, а вам и чаю подать нечем? — прикрикнул он на слуг.
Му Чанъань опустилась на деревянный стул, всё ещё не оправившись от шока. Возможно, указ об уничтожении рода Му уже отправлен гонцом. Она ведь собиралась скоро прийти к Дэфэй и покаяться за свой грех, но всё случилось слишком быстро… Некогда даже проститься.
Если её обвинят не только в хранении яда, но и в покушении на жизнь императора, то под угрозой окажется не только дом Му, но и род матери, да и все слуги в этом павильоне будут казнены. Как же она была глупа! Нельзя было принимать эту шпильку от Яньпинь.
Тонкие пальцы под рукавом дрожали всё сильнее.
Когда стемнело, её увезли в Управление по делам императорского рода в карете. По пути встретились лишь патрульные — больше никого. Му Чанъань родилась в семье учёных, где поколениями служили чиновниками, жила в роскоши и окружении слуг, и никогда не думала, что однажды окажется в тюрьме.
Здесь царили мрак и тишина, было ещё холоднее и тише, чем снаружи. Даже шаги эхом отдавались в коридорах. Её провели в комнату без окон, лишь с дверью. Внутри стояли простая деревянная кровать и стол.
Фудэ лично проводил её внутрь, после чего вышел вместе со стражей. Му Чанъань смотрела, как дверь запирают на засов, и слушала удаляющиеся шаги. Два года она строго следовала наставлениям матери, везде проявляла осторожность и сдержанность, никогда не допускала ошибок — и всё равно не избежала такой участи.
Странно, но именно эта тихая и тесная камера принесла ей странное успокоение. Она села на кровать и, обхватив колени, прижалась к углу.
Четыре года назад, после восшествия нового императора на престол, дедушка тяжело заболел и вскоре скончался. Дядя, занимавший высокий пост, добровольно запросил перевод в отдалённую провинцию Цюньчжоу, и вся его семья последовала за ним. После смерти деда отец ушёл в отставку под предлогом работы над древними текстами и с тех пор не выходил из своей библиотеки. На следующий год император ввёл новые экзамены для чиновников, но оба её брата отказались участвовать, решив оставить карьеру.
На третий год состоялся отбор в гарем, и семья Му должна была отправить одну девушку ко двору. Две двоюродные сестры, по характеру похожие на дядю и не терпевшие ограничений, отказались от участия. Му Чанъань с детства была любимцем всей семьи, её поведение считалось образцовым, а нрав — приятным. Поэтому, хоть мать и не хотела этого, ради спасения рода пришлось отпустить дочь.
Но даже такое стремление держаться подальше от власти и интриг не уберегло их от гнева императора. При тусклом свете свечи Му Чанъань осмотрела камеру. На стенах были вырезаны надписи — чёткие, сильные, как сосны на скале. В комнате не было ни балок, ни острых предметов — даже покончить с собой невозможно.
Она провела так всю ночь, прислонившись к стене, пока не открылась дверь.
— Госпожа, прошу следовать за мной, — сказал тюремщик. Он вёл себя вежливо и уважительно, совсем не так, как ожидалось. Вдоль коридора, полного мёртвой тишины, они прошли несколько поворотов, никого не встретив.
У двери одной из комнат, распахнутой настежь, тюремщик остановился.
— Госпожа, пройдите внутрь. Глава Управления уже давно вас ожидает.
Му Чанъань глубоко вздохнула и вошла. Внутри всё было совсем иначе, чем в её камере: целая стена представляла собой окно, и свет свободно наполнял помещение. Не было ни пыток, ни зловещих стражников — лишь стеллажи, доверху набитые книгами.
— Приветствую Вас, госпожа, — внезапно из-за книжной полки вышел юноша и поклонился, сложив руки перед собой. — Я — Се Жу, глава Управления по делам императорского рода.
Эта должность, хоть и высоко ценилась, считалась крайне непопулярной и часто игнорировалась. Му Чанъань ожидала увидеть сурового пожилого человека, а не юношу с добрым лицом, похожего на её старшего брата. Его черты были изящны и благородны, а одежда напоминала студента, погружённого в учёбу.
Юноша держал за спиной книгу, которую только что читал. Подойдя к столу у окна, он сел спиной к свету и спокойно, без малейшего унижения или высокомерия, произнёс:
— Мне нужно задать Вам всего три вопроса. Первый: кто подарил Вам шпильку, найденную в Ваших покоях? Второй: знали ли Вы, что в ней спрятан яд? И третий: для чего предназначался этот яд? Чернила, бумага и кисти уже приготовлены. Если Вы всё расскажете честно, опасности не будет.
Глава Управления замолчал. В этот момент двое слуг внесли низкий столик и поставили его перед Му Чанъань, расстелив на полу циновку.
— Указ Его Величества: подумайте хорошенько, прежде чем писать, — добавил Се Жу, его голос звучал спокойно. Хрупкий на вид юноша, казалось, не способен даже курицу задушить, но постепенно Му Чанъань начала ощущать в нём скрытую силу.
Перед ней лежал лист бумаги, прижатый пресс-папье. Чернила уже были растёрты, а кисть, смоченная в них, покоилась на чернильнице. Му Чанъань села за столик, и её окоченевшие от холода руки задрожали, когда она взяла кисть. Она уже погубила Дэфэй — ту, что умерла вместе со своим ребёнком. Теперь, вероятно, не спасти и род Му. Шпильку дала Сун Янь. Если выдать её, пострадает и её семья.
Она размышляла недолго — капля чернил упала на бумагу, оставив крупное чёрное пятно.
— Госпожа, не торопитесь, — сказал Се Жу и снова скрылся за стеллажами с книгой в руках.
Эта ситуация напомнила ей времена, когда отец наказывал её переписыванием текстов. Тогда она тоже сидела, выпрямив спину, в полной тишине, пока дедушка не приходил и не спасал её. Но теперь дедушки нет, и всё ей предстоит решать самой.
«Дедушка говорил: человечность и справедливость дороже тысячи золотых», — подумала она. — Лучше взять всю вину на себя. Всё равно мне не жить. Пусть судьба рода Му решится сама, но хотя бы Сун Янь останется в стороне».
Через час она положила кисть обратно на чернильницу. На столе лежали два исписанных листа. Дождавшись, пока чернила высохнут, она встала и пошла искать главу Управления.
Тот стоял у стеллажа, погружённый в чтение.
Он взял её показания и начал читать.
Спустя мгновение Се Жу поднял глаза на Му Чанъань:
— Великий наставник был человеком великой мудрости, эрудиции и литературного таланта. Его каллиграфия — гибкая, но сильная, словно текущие облака и текущая вода.
Он продолжал читать её показания, параллельно восхваляя деда, а закончив, аккуратно сложил оба листа и сказал:
— Но Вы — внучка великого наставника. Как же Ваш почерк может быть таким… будто его собака погрызла?
??? Как «собака погрызла»?! Её почерк вовсе не плох! Это просто вольный стиль, непринуждённый и свободный! Этот человек вообще учился читать? Хотя её братья и родные давно подшучивали над её письмом, никто ещё никогда не называл его «собачьим»!
— Госпожа, можете возвращаться во дворец. Карета уже ждёт у ворот тюрьмы, — сказал Се Жу, пряча её показания в рукав, и поклонился.
Вернуться? Она может вернуться? Му Чанъань чувствовала себя ошеломлённой, будто всё происходящее — сон.
Как во сне она вышла из тюрьмы Управления. За воротами шумел оживлённый рынок столицы: торговцы кричали, люди сновали туда-сюда. Два года она не покидала дворца и думала, что проведёт там всю жизнь, а теперь оказалась на улице самым неожиданным образом.
Неподалёку у лотка с сахарными ягодами на палочке толпились дети. Однажды старший брат тайком вывел её погулять и купил такую сладость, когда она увидела её на улице. Тогда ей показалось, что брат — самый лучший человек на свете.
— Госпожа, прошу садиться в карету. Нам ещё нужно заехать в другое место, — сказал евнух, которого она узнала — он часто сопровождал Фудэ.
Му Чанъань не двигалась. Ветер был сильным, и даже под тёплым плащом с меховой отделкой из лисы её щёчки покраснели от холода.
— Госпожа… пожалуйста, не мучайте меня, — евнух умоляюще улыбался, не смея сам подтолкнуть её. Заметив, куда она смотрит, он повернулся к слугам: — Госпожа хочет сахарных ягод? Сходите, купите.
http://bllate.org/book/9195/836623
Готово:
