Вернувшись в Павильон Фанхуасянь, Му Чанъань заперлась у себя и больше не желала слышать ничего о семье Сюй. Она никого не могла спасти. Даже если бы сегодня император решил уничтожить род Му, она всё равно осталась бы бессильной — ведь она всего лишь младшая наложница.
Слова императора не выходили у неё из головы. Его ненависть была столь глубока: к прежнему императору, к наследному принцу, к семье Сюй, к её собственному деду.
О деде… В юности он блестяще сдал императорские экзамены, став чжуанъюанем, прославил род и затем без особых трудностей достиг поста великого наставника. Кто бы мог подумать, что перед самой смертью старик так подставит её, прямо в лицо императору назвав его тираном? Разве это не обрекает на гибель всех живых потомков? Хотя… скоро, наверное, она и сама отправится к нему в загробный мир и хорошенько выяснит с ним отношения.
Прошлую ночь она провела без сна, а теперь, когда следовало бы отдохнуть, мысли о том злополучном снадобье не давали ей покоя. Она не могла успокоиться. Может, ещё раз попросить императора о милости? Но если он согласится сохранить жизнь ребёнку, не прикажет ли он после родов убить саму Дэфэй?
Му Чанъань лежала, уставившись в полог над кроватью, и тысячи тревожных мыслей крутились в голове.
Вдруг дверь распахнулась. Она резко села.
— Госпожа, Дэфэй тайно прислала послание: хочет вас видеть, — спокойно доложила Цзысинь.
Видеть её? Нет-нет! Сейчас она не смеет показываться перед Дэфэй. Инстинктивно Му Чанъань захотелось бежать. Она ведь ничего не могла сделать — ни спасти ребёнка Дэфэй, ни уговорить императора пощадить хотя бы одного человека из рода Сюй.
— Горничная Дэфэй сказала, что у госпожи дело к вам есть, — настаивала Цзысинь, стоя у кровати.
Му Чанъань резко вскочила. Мысль переменилась: она не может допустить, чтобы ребёнок погиб!
— Госпожа, прошу вас, забудьте о Дэфэй! — Цинълуань поняла, к чему клонит хозяйка, и, схватив её за руку, вывела Цзысинь за дверь, прежде чем продолжить: — Что вы можете изменить? Это воля императора! Даже если вы не отнесёте то снадобье, найдётся другой, кто его доставит. Хоть сейчас помешаете — завтра пришлют новое! Вы ничего не в силах изменить.
Безжизненно опустившись на край кровати, Му Чанъань признала правоту служанки. И снова разделась, легла и закрыла глаза. Цинълуань рядом обмахивала её опахалом:
— Отдохните, госпожа.
Очнулась она уже под вечер, как раз к ужину. На столе уже стояли блюда. Сегодня император не явился — горничные сообщили, что он отправился к Гуйфэй. Му Чанъань не хотелось вставать. Сняв украшения и переодевшись в ночную рубашку, она снова улеглась. Цзысинь тем временем шила у окна.
— Есть ли новости от Дэфэй? — спросила она.
— Нет, всё спокойно, — ответила Цзысинь.
«Всё спокойно»… Завтра уже не будет спокойно. Дело семьи Сюй непременно взбудоражит весь город. Последние два года император не устраивал публичных казней, но на этот раз пьяные слова брата Дэфэй действительно вывели его из себя.
— Главная госпожа передала вам слово: берегите себя, а остальное — воля небес. Если в доме случится беда, не ходите молить о пощаде. Оставайтесь тихо и смиренно, — прошептала Цинълуань на ухо Му Чанъань.
Сегодня Дэфэй, завтра — Яньпинь, потом — Ийгуiren… А может, и она сама.
В комнате горела лишь одна масляная лампа, и полумрак наполнял пространство. Под лунным светом, пробивающимся сквозь окно, антикварные безделушки на резном деревянном стеллаже переливались мягким блеском. Всё вокруг было изящно и спокойно, но Му Чанъань чувствовала лишь давящую боль. Выпила ли Дэфэй то снадобье? Знает ли она, что император приказал истребить род Сюй до девятого колена?
Рассвет застал её врасплох — дверь с грохотом распахнулась, и вбежал запыхавшийся юный евнух.
— Что случилось? — спросила Цинълуань, дежурившая у кровати.
— Дэфэй… Дэфэй скончалась! — задыхаясь, выпалил он.
Му Чанъань вскочила и, не удержавшись, упала на пол. Цинълуань бросилась поднимать её. Та вцепилась в руку служанки и, глядя на евнуха, прошептала:
— Что ты сказал?
Евнух вытирал слёзы:
— Совершенно точно! Говорят, услышав о казни рода Сюй, она приняла яд.
Дэфэй умерла.
— Говорят… будто нашла где-то яд и спустя два часа тихо отошла в мир иной.
— Замолчи и уходи! — резко оборвала его Цинълуань.
Два часа?
— Это было то снадобье! — Му Чанъань внезапно поняла. Дэфэй сама не могла достать яд. Но если то, что император велел ей отнести, и было ядом?
Цинълуань тут же зажала ей рот:
— Госпожа! Не говорите этого!
Му Чанъань дрожащими пальцами сняла руку служанки:
— Я убила Дэфэй… и её ребёнка?
— Нет, госпожа! Вы ничего не знали! Хватит… больше никогда об этом не говорите! — Цинълуань тоже плакала, но всё равно пыталась утешить хозяйку.
Какая же она глупая! Поверила, что это всего лишь зелье для прерывания беременности. Но если император уже приказал истребить весь род Сюй, разве он оставил бы Дэфэй в живых? В любом случае он не собирался её щадить.
Му Чанъань больше не могла уснуть и не смела выходить из покоев. Она лишь посылала людей узнавать новости. Такое событие наверняка уже обсуждали во всех дворцах. Яньпинь, близкая подруга Дэфэй, прислала горничную с предостережением: Му Чанъань следует вести себя тише воды, иначе и её могут втянуть в эту беду.
Губы исчезают — зубам холодно. Семья Сун Янь была тесно связана с родом Сюй, и положение Яньпинь было куда опаснее, чем у Му Чанъань.
Му Чанъань сидела в углу, беззвучно плача. Ни одно утешение Цинълуань не помогало. В конце концов они молча сидели друг против друга. Ночь тянулась бесконечно, дворец погрузился в мёртвую тишину. Дэфэй была самой высокопоставленной женщиной во дворце, а род Сюй — влиятельнейшим среди чиновников. Теперь, когда император окреп, их жизни зависели лишь от его воли.
Ночь наконец миновала, и наступило утро.
Дэфэй похоронили в спешке, объявив, что она свела счёты с жизнью из страха перед наказанием. Ребёнок, которого она носила, стал тайной между Му Чанъань и императором — никто из них не собирался ни с кем делиться этой правдой. Императору были безразличны слухи, и он не оставил ни капли милосердия, полностью уничтожив род Сюй.
Однако жестокость правителя не вызвала ожидаемого возмущения. Под гнётом власти старые чиновники и учёные мужи дрожали за свои жизни и не осмеливались обвинять императора в жестокости — каждый лишь молил, чтобы беда обошла его стороной.
В день поминовения Дэфэй (седьмой день после смерти) Сун Янь потащила Му Чанъань во внутренний двор Павильона Фанхуасянь, чтобы тайком сжечь бумажные деньги.
— Как думаешь, будет ли Дэфэй сердиться на нас? — спросила Му Чанъань, опуская в огонь очередную стопку бумаги.
— Так ты потушишь огонь! — Сун Янь лёгким ударом палочки отвела её руку. — Сердиться? За что? Что ты вообще можешь сделать? Скажи!
Му Чанъань промолчала. Она не могла признаться, что именно она принесла яд, убивший Дэфэй и её ребёнка. Не могла сказать, что Дэфэй хотела видеть её перед смертью, а она из страха не пошла.
Если бы она раскрыла правду, Яньпинь наверняка стала бы её проклинать. Яньпинь всегда была решительнее и находчивее. На её месте Му Чанъань, возможно, отказалась бы выполнить приказ императора?
Они закопали пепел во дворе.
— Сестра Дэфэй, пусть земля тебе будет пухом, — вздохнула Сун Янь.
«Сестра Дэфэй, прости меня. Но, вероятно, я скоро присоединюсь к тебе. Тогда стану твоей рабыней и искуплю свою вину», — подумала Му Чанъань.
— Знаешь, как спастись? — Сун Янь вытерла слезу. — Род Сюй уничтожен. Думаешь, император пощадит семьи Сун и Му?
Конечно нет. Вопрос лишь в том, кого он уничтожит первым.
Сун Янь сняла с волос алую булавку с рубином и сунула её в руку Му Чанъань:
— Раз всё равно смерть неизбежна, лучше рискнуть.
— Что? — растерялась та.
Сун Янь оглянулась — вокруг никого не было — и прошептала ей на ухо:
— Под камнем спрятан яд. Этого хватит, чтобы убить того, кто хочет нашей гибели.
Того, кто хочет их смерти… Императора? От испуга Му Чанъань выронила булавку, но Сун Янь поймала её раньше и снова вложила в ладонь:
— Я тоже найду свой момент. Пусть погибну только я, но спасу весь род Сун. Я не пожалею.
Сун Янь поправила подол и встала.
Му Чанъань, дрожа, схватила её за рукав:
— Я тоже могу это сделать.
Сун Янь ничего не ответила и ушла, уведя за собой служанок. Вернувшись в покои, Му Чанъань долго думала, а потом спрятала булавку под матрас.
Не только в передних залах, но и во всём гареме царила тревога. Даже те наложницы, что обычно любили наряжаться и посылали императору сладости или вышитые мешочки с благовониями, теперь вели себя тише воды.
Во время траура по Дэфэй Му Чанъань больше не видела императора. Лёжа на мягкой постели, она думала: неужели он совсем не любил Дэфэй, которая столько лет была рядом? Неужели в его сердце нет даже капли раскаяния? Почему он заставил её лично принести это зелье и соврал, будто оно лишь прерывает беременность?
Сегодня ночью дежурила Цинълуань. Полог был опущен, но Му Чанъань боялась темноты, поэтому оставляла гореть ночник. Приглушённый свет проникал сквозь ткань, но она не могла уснуть.
— Думаешь, она ненавидит меня? — спросила она, повернувшись к краю кровати.
Цинълуань не ответила. Уснула? Му Чанъань приподняла полог — в полумраке комнаты служанки не было. Зато в дальнем углу, на деревянном стуле, сидела высокая фигура. Испугавшись, она присмотрелась — это был император.
— Ваше величество… простите… — Му Чанъань поспешно соскользнула с кровати и упала на колени на холодный пол.
— Подойди, — приказал император.
Она собралась встать, но услышала:
— Ползи ко мне.
Император снова сошёл с ума. Му Чанъань стиснула зубы. «Лучше не спорить с этим тираном — я всего лишь рыба на его ноже», — подумала она и, опустившись на четвереньки, поползла к нему, пока не оказалась у его ног.
Император сжал её подбородок и заставил поднять голову, чтобы она смотрела ему в глаза:
— Ты ненавидишь меня?
Да, ненавижу. И боюсь. Все кошмары начались с его переворота. Если бы вместо него правил принц Жун…
— Ты думаешь, что при Жун-ване ничего этого не случилось бы? — голос императора прозвучал ледяным.
Му Чанъань, растрёпанная, в одной лишь тонкой ночнушке, дрожала всем телом. Единственным украшением на ней был прозрачный нефритовый браслет. Она крепко сжала губы, пытаясь сдержать страх.
— Хочешь спасти род Му? — тихо спросил он, одетый в тёмно-золотой халат с вышивкой.
Этот жестокий правитель, держащий в руках судьбы всего мира, даже в спокойном тоне внушал ужас. Му Чанъань прижала лоб к полу: «Прости меня, ничтожную наложницу».
— Хочешь занять место императрицы? — продолжил он.
Она подняла голову и посмотрела на него:
— Я не хочу быть императрицей. Род Му никогда не питал двойственных намерений. Прошу, ваше величество, пощадите меня.
Она не могла разгадать замысел императора. Было ли поручение принести то зелье просто издёвкой или частью какого-то плана? Она ничего не понимала в придворных интригах и уж тем более в играх гарема.
Дружба с Дэфэй была искренней — основанной на старых чувствах. Му Чанъань никогда не вступала ни в какие фракции и не желала вредить другим. Она не стремилась к власти. И всё же теперь на её руках — две жизни.
Император встал, поднял её и усадил на соседний стул:
— Хочешь сидеть рядом со мной и принимать поклоны чиновников?
Разве это не то же самое, что быть императрицей?
— Представляла ли ты себе такой день? — повторил он.
Му Чанъань решительно покачала головой. Ей не нужно ни власти, ни славы, ни проблем.
— Если ты добьёшься трона императрицы, я оставлю род Му в покое. Согласна? — император приблизился, и его голос прозвучал почти как соблазн.
Сидеть рядом с ним и так было неловко, а теперь она совсем растерялась.
— Престол я завоевал сам. Значит, Му Чанъань, и ты должна бороться за своё место.
В ту же ночь, сказав эти странные слова, император ушёл. Поистине непредсказуемый и жестокий тиран. Му Чанъань сидела на кровати, обхватив колени, и думала: даже зверь не ест своих детёнышей, а он не пощадил даже собственного ребёнка. В летописях о нём наверняка не останется ни одного доброго слова.
Гуйфэй то и дело звала её помочь с управлением гаремом, и вскоре Му Чанъань полностью освоилась в этих делах. Хотя теперь она была всего лишь младшей наложницей, все прочие наложницы — даже те, чьи ранги выше, — зависели от неё в вопросах одежды, еды и быта.
http://bllate.org/book/9195/836622
Готово:
