Ши Минь спрыгнул с высокой стены, выехал из дворца верхом и направился в Дом Лояльного и Храброго. Едва он подъехал к воротам, как управляющий из резиденции Тяньского князя остановил его, схватив за поводья чёрного коня.
— Генерал! — весело улыбнулся управляющий. — Император явно благоволит вам! Вы провели у него почти весь день. Его светлость велел спросить: о чём вы беседовали с государем?
Ши Минь лишь усмехнулся:
— Передай князю: прости, племянник не может рассказать дяде, о чём говорил с императором. Завтра… или через несколько дней всё станет ясно!
Управляющий почтительно поклонился:
— Генерал устал, наверное. Я немедля доложу князю!
Ши Минь спешился и быстрым шагом направился во дворик. Хунъюэ уже ждала его с маленькой Айси на руках. Настроение у Ши Миня было прекрасное. Он ласково потрепал дочку по щёчке и спросил:
— Ну что, моя Айси сегодня была послушной?
— Да разве что для видимости! — засмеялась Хунъюэ. — Целый день капризничала и плакала, пока не взяли гулять по саду. Обошла весь парк и всё ещё не наигралась!
Ши Минь нежно ущипнул девочку за щёчку:
— Так ты любишь играть? Что ж, посмотрим, кто кого одолеет! Не верю, что не справлюсь с тобой!
Обернувшись к Люйцзи, он приказал:
— Пусть сейчас же сорвут лотосы в пруду и расставят их по всему моему покоям! Всю комнату обнесите цветами!
Люйцзи удивилась:
— Срывать лотосы? Сейчас? В такое время?
— Именно сейчас! — ответил Ши Минь безапелляционно, но в голосе звучала теплота, а уголки губ были приподняты в лёгкой улыбке. Тот самый прекрасный и нежный господин вернулся. Хунъюэ и служанки на миг замерли, заворожённые этим зрелищем.
Люйцзи всегда говорила прямо:
— Господин, разве не видишь, сколько времени? Большинство лотосов ночью закрываются. Где нам найти распустившиеся цветы?
— Если большинство закрылись, значит, некоторые ещё нет. А ведь есть же водяные лилии! Ты — моя служанка. Я сказал — делай. Если тебе обидно быть служанкой, ступай в дом Лю Чжаня. Там место молодой госпожи до сих пор свободно. Его сыну нужна мать, так что станешь готовой мачехой. Разве это не лучше, чем торчать здесь?
Люйцзи поняла, что хозяин не сердится, хоть и делает вид, и улыбнулась:
— Ладно, пойду собирать лотосы. Только не гони меня прочь этими колкостями! Мне нравится быть твоей служанкой!
Хунъюэ и Люйцзи переглянулись. Их господин был так радостен — такого не случалось уже целый год! Они тотчас распорядились, чтобы слуги отправились в пруд за водяными лилиями. Цветов оказалось немного, но хватило, чтобы наполнить комнату Ши Миня. Воздух наполнился свежим ароматом.
Ши Минь стоял в центре покоев с закрытыми глазами. Да… этот лёгкий, чистый, едва уловимый запах… Это запах Сяо Си.
Ночь выдалась чудесная. Ши Минь подбрасывал Айси вверх и ловил её обратно, отчего девочка заливалась звонким смехом. Потом он опустился на четвереньки, превратившись в коня, и позволил дочке вскачь прокатиться по комнате. Играли до полного изнеможения — Ши Минь уснул прямо на полу.
Хунъюэ осторожно вынесла задремавшую Айси и, глядя на Люйцзи, тихо спросила:
— Что с нашим господином?
Люйцзи задумчиво смотрела на пруд:
— Кажется… вернулась госпожа Яньси! Только когда она рядом, господин так улыбается. Наш господин снова с нами!
Хунъюэ побледнела:
— Госпожа Яньси вернулась? Но это невозможно! Ведь она умерла! Я сама хоронила её! Уже прошёл год, а её страшная кончина до сих пор перед глазами. Помнишь, как горевал тогда господин?
Люйцзи покачала головой:
— Если бы это была госпожа Яньси, господин хотя бы заплакал, когда ты её хоронила. Но он даже не пришёл проститься. Значит, это не она.
— Я думала, он просто слишком страдал и не мог прийти… А если так, Люйцзи, что теперь будет с тобой? Я ведь хотела попросить господина взять тебя в наложницы. Мы бы вместе за ним ухаживали!
Люйцзи горько усмехнулась:
— Больше не говори об этом. Пока жив Лю Чжань, господин никогда не возьмёт меня. Даже если бы госпожи Яньси не было… всё равно нет!
— Тогда выйди за Лю Чжаня! Он каждый месяц навещает тебя, отказывается жениться, хотя ему предлагают самых лучших девушек. Место молодой госпожи он держит именно для тебя. Он теперь тоже генерал, искренне тебя любит. Согласись наконец!
Люйцзи лишь покачала головой и ушла, оставив за собой горькую улыбку.
Ранним утром в покои Шуи проник первый солнечный луч. Император был в прекрасном расположении духа. Он позволил служанкам умыть его и почистить зубы. Шуи взяла чёрную придворную одежду и сама помогла императору Вэню облачиться в неё, опустившись на колени, чтобы завязать пояс с нефритовой пряжкой.
Император отступил на шаг, расправив руки:
— Благодарю тебя, Шуи. Встань, этим займётся Сяо Си!
Яньси ночевала в боковых покоях двора Шуи. Они так долго беседовали накануне, что луна уже клонилась к востоку, и император не пустил её обратно в зал Чжэнвэнь. Пришлось остаться на ночь.
Услышав зов служанки, Яньси поспешила в главный зал. Она только что проснулась, и её маленькая чёрная шапочка сидела криво. Увидев, что император ждёт, чтобы она завязала пояс, она подошла и, нагнувшись, обхватила его талию. При этом её шапочка ударилась о подбородок государя и упала на пол. Яньси ничего не заметила, аккуратно завязала пояс и выпрямилась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как император пристально смотрит на неё.
Она потрогала голову — и обнаружила, что шапочки нет.
— Ой! — воскликнула она и поспешила поднять головной убор.
Император молча поднял шапочку, не сводя с неё глаз. Без неё Сяо Си выглядела совсем иначе: густые чёрные волосы были небрежно собраны в пучок чаотяньцзи, а выбившиеся пряди обрамляли лицо, белое, как снег. Глаза, чёрные, как ночь, и белки, чистые, как жемчуг, сияли живым блеском. Прошлой ночью, остановившись в покоях Шуи, она забыла нанести сок трав, чтобы затемнить кожу, и теперь её лицо снова сияло прежней красотой — той самой, что заставила императора затаить дыхание.
Яньси не осознавала перемены. Она протянула руку за шапочкой, но император спрятал её за спину и поманил пальцем. Она подошла ближе, и он сам надел ей головной убор, вернув образ придворного слуги. Однако даже в этой одежде она оставалась чересчур прекрасной.
Шуи улыбнулась:
— Если бы Сяо Си переоделась в служанку, никто бы не отличил её от настоящей девушки!
Император строго ответил:
— Сяо Си — это Сяо Си. Как можно одевать её в женское платье? Мне пора на утреннюю аудиенцию!
Шуи почтительно поклонилась. В этот момент служанки принесли свежесрезанные цветы из императорского сада и поставили их в вазу-мэйжэнь. Император взял один цветок пион и воткнул его в причёску чуньфэнцзи Шуи, наклонился и вдохнул аромат её волос:
— Этот пион великолепен и достоин тебя, Шуи. Мне так нравится твой запах… Сегодня ты особенно хороша. И передай благодарность твоему брату — его помощь крайне важна!
Щёки Шуи залились румянцем:
— Служить вашему величеству — честь для меня. А мой брат счастлив служить империи и не подведёт вас!
Ставка между Сяо Си и Ши Минем началась. Кто выиграет, а кто проиграет? Поддержите!
(Прошу подписку)
Император не сводил глаз с Яньси, снова погладил волосы Шуи и тихо спросил:
— Любовница, каким благоуханием ты пользуешься? Мне очень нравится. Я обязательно вернусь. Будешь ждать меня?
Шуи, покраснев до шеи, едва заметно кивнула.
Яньси стояла в стороне и чувствовала, что император смотрит на неё. Она подняла глаза — и увидела, как государь гладит Шуи по волосам, шепчет ей что-то, но взгляд его полон нежности именно к ней, Яньси. Та растерялась и поспешила к выходу.
Император, заметив её уход, выпрямился и тихо сказал Шуи:
— Я возвращаюсь в зал Чжэнвэнь, чтобы подготовиться к аудиенции. То, о чём мы говорили прошлой ночью, крайне важно. Когда всё удастся, я лично приду поблагодарить тебя!
Он взял ещё один цветок у служанки и направился к двери. Яньси уже ждала у выхода, склонив голову.
— Сяо Си, — окликнул император, сделав несколько шагов и обернувшись. — Почему ты не идёшь со мной? Сегодня же аудиенция!
— Ваше величество, обычно вас сопровождают другие служанки…
— Сегодня ты обязан быть рядом! Без тебя я не справлюсь!
Яньси покорно согласилась. Они вышли из двора Шуи, за ними следовали десяток служанок, но император махнул рукой:
— Идите на двадцать шагов позади. Мне нужно побыть в тишине. Пусть остаётся только Сяо Си.
Они шли по аллее в молчании. Вдруг император остановился и мягко произнёс:
— Сяо Си, подними голову.
Она подняла лицо — белое, как первый снег. Глаза сияли под чёрными бровями. Император подошёл ближе, вставил цветок за её ухо и прошептал:
— Этот цветок прекрасен… но всё же слишком прост для тебя, Сяо Си. Я растерян: что же подарить тебе, чтобы оно было достойно?
От неё исходил сладковатый, свежий аромат — знакомый и в то же время чужой. Император глубоко вдохнул:
— Сяо Си… странно. От тебя пахнет… как от наложницы.
Яньси отступила на несколько шагов, увеличив дистанцию. Аромат стал едва уловимым. Императору стало грустно и тревожно. Почему от Сяо Си пахнет так же, как от женщин, с которыми он проводил ночи? У всех них был этот лёгкий, нежный запах… но у Сяо Си он был особенным.
Заметив странное выражение лица государя, Яньси серьёзно сказала:
— Ваше величество, такие слова погубят меня! Живой человек пахнет цветами, мёртвый — лишь тленом! Уже скоро начнётся аудиенция, а указы ещё не готовы. Прошу вас, поторопитесь в зал Чжэнвэнь. Всё решится сегодня!
Император опомнился. Он в самом деле позволил себе отвлечься на запах Сяо Си, забыв о важнейших делах. Если сегодняшний план удастся, всё остальное придёт само собой. Он собрался и направился в зал.
С первыми лучами солнца Ши Минь уже стоял перед залом Дэчжан. Величественное здание возвышалось перед ним. Он выпрямился и долго смотрел на башню Шаньюйтай, будто бросая вызов небесам. Наконец, когда башня словно уменьшилась в его глазах, он вошёл внутрь.
Трон стоял на возвышении посреди зала. Императора ещё не было. За троном вились две рельефные драконы, взбираясь по колоннам ввысь — символ власти, взирающей на Поднебесную. Хотя народ цзе почитал волка, войдя в Центральные равнины, они тоже приняли дракона как свой символ.
Постепенно стали собираться чиновники, выстраиваясь в два ряда по рангам. Раздался звонкий голос придворного:
— Чиновники! Кто имеет доклад — вперёд! Кто нет — расходись!
Император Вэнь вошёл, облачённый в чёрную императорскую мантию, с короной, украшенной двенадцатью подвесками, и занял своё место на троне. Он незаметно взглянул в сторону бокового помещения — Яньси стояла там, скромно опустив голову. Её крошечная фигурка внушала ему неожиданное спокойствие.
— Почему канцлер Чэн не явился? — спросил император, заметив пустое место в первом ряду министров.
Придворный доложил:
— Канцлер Чэн вчера прислал рапорт: тяжёлая простуда, лежит в постели и просит отсрочку.
В этот момент из ряда министров вышел один чиновник:
— Канцлеру уже за шестьдесят. Он часто болеет и пропускает аудиенции. Но империя не может оставаться без главы правительства! Прошу назначить нового канцлера!
Император вздохнул:
— Канцлер Чэн — старейший советник двух императоров. Четырнадцать лет он верно служил империи Чжао. Мне больно слышать о его болезни. Но кто достоин занять его место?
Чиновник поклонился:
— Предлагаю Тяньского князя Ши Ху! Его светлость в расцвете сил, пользуется авторитетом при дворе и достоин этой должности!
http://bllate.org/book/9161/833920
Готово:
