Готовый перевод The Beacons Are Enchanting / Огни сигнальных башен прекрасны: Глава 79

Но госпожа Жэньсян Пинъэр была чудачкой: управлять людьми не любила, предпочитала сама готовить и особенно обожала экспериментировать. К тому же она отлично разбиралась в медицине, поэтому почти все блюда, подаваемые императору — основные яства, гарниры и супы, — ежедневно составлялись ею с учётом его текущего состояния здоровья. От такой занятости у неё совсем не оставалось времени на отдых, и она мечтала найти себе помощницу, которая разделила бы с ней эту ношу. Работа была слишком специфичной: требовалось не только знание медицины, но и тонкое чутьё на продукты. Без исключительной сообразительности с ней было не справиться. И как раз вовремя ей на глаза попалась Яньси.

В первый же день, когда Яньси последовала за Пинъэр в императорскую кухню Королевской кухни, главный повар как раз готовил «Янпао» — любимое блюдо народа цзе. Была осень, время восстанавливать жизненные силы, избавляться от старого и готовиться к зиме. Поэтому на кухне решили усилить питание императора и приготовили именно «Янпао».

Процесс приготовления «Янпао» был чрезвычайно сложным: брали годовалого жирного барашка, сразу после забоя нарезали мясо и жир тончайшей соломкой, добавляли ароматную соевую пасту, соль, пиперлонгум и перец. Затем вымытый бараний желудок выворачивали, плотно набивали этой смесью, зашивали, помещали в заранее раскалённую яму, засыпали горячими углями и снова разводили огонь сверху. Через время, равное примерно одной трапезе, блюдо было готово — невероятно ароматное и вкусное.

Когда Яньси вошла вслед за Пинъэр в основную кухню, главный повар как раз вынимал дымящееся «Янпао» и клал его на доску. Весь зал наполнился пряным ароматом, и все собравшиеся — человек пятнадцать — восторженно переглядывались. Главный повар уже собирался резать блюдо, как вдруг Яньси тихо произнесла:

— Не хватает белой части лука-порея, вкус получился неполным!

Голос её был тихим, но резким, словно рвущаяся ткань, и пронзительно врезался в уши всем присутствующим. Все взгляды мгновенно обратились на худощавую девушку с необычной внешностью: одна половина лица была нежной, будто у ягнёнка, только что очищенного от шкуры, а другая — опухшая и потемневшая, словно кора старого дерева.

Главный повар не знал её, но узнал стоявшую перед ней Пинъэр и, прекратив работу, почтительно поклонился:

— Госпожа Жэньсян, прошу указать!

Пинъэр принюхалась — аромат был насыщенный, ничего необычного она не уловила. Но одна из служанок вдруг заплакала:

— Госпожа, белый лук здесь! Я ошиблась и не положила его… Простите меня!

Все посмотрели туда, куда она указывала, и действительно увидели корзину с нарезанным белым луком. Главный повар тут же принюхался к блюду и в отчаянии ударил себя по лбу:

— Чёрт возьми! Действительно! Действительно!

Так новое блюдо «Янпао» так и не дошло до императора — его разделили между всеми работниками Королевской кухни. Даже самого главного повара, начальника Королевской кухни, это известие взволновало. Главный повар был красивым евнухом лет тридцати с лишним, высоким и стройным, как нефритовая колонна. Увидев лицо Яньси, он сначала испугался, затем спросил Пинъэр, откуда та взяла такую девочку. Пинъэр знала, что имя Яньси уже вычеркнуто из реестра живых, и просто ответила, что взяла её из двора Цайцинь.

Главный повар остался очень доволен. Ранее он слышал, что в дворец поступили служанки из дома Сыма, и хотел выбрать одну-двух особенно сообразительных. Однако Пинъэр тогда, увлёкшись выпечкой, привела лишь одну полную девушку, хоть и сильную, но совершенно не подходящую для работы на кухне. Теперь же, услышав о проницательности Яньси, он сразу же взглянул на неё иначе.

Сообразительность Яньси не нуждалась в доказательствах. За несколько месяцев, проведённых с Рассеянной Цайцинь, она успела выучить множество лекарственных трав и даже углубилась в изучение медицинских трактатов. Но самое ценное — её чутьё на еду было почти сверхъестественным. Это умение родилось из восьми лет нищенской жизни, когда она постоянно голодала и каждую трапезу воспринимала как дар небес. Поэтому еда для неё всегда была чем-то священным, и она воспринимала её всеми чувствами одновременно.

Четыре года, проведённые в доме Сыма, также не прошли даром: хозяйка Чжан Чаофэн вела быт по принципам знатных семей, где пища была изысканной, разнообразной и безупречно оформленной. Привычка нищей девочки есть каждую трапезу так, будто это последняя в жизни, позволила ей запомнить все вкусы и ароматы.

Слух о необычайно тонком обонянии Яньси быстро распространился по Королевской кухне. Её первое появление произвело настоящий фурор, и Пинъэр была этим очень горда. Она стала ежедневно водить Яньси по всем кухням, и все уже знали о её способностях. Некоторые даже специально проверяли новенькую: намеренно упускали какой-нибудь ингредиент. Но Яньси, прошедшая через смерть и муки, не спешила открывать рот — лишь мягко улыбалась и молчала.

Однажды от придворных врачей пришло тревожное известие: ночью император плохо спал, а на утренней аудиенции у него пошла кровь из носа. Причиной, по их мнению, стало чрезмерное употребление укрепляющих средств. Пинъэр вспотела от страха и задумалась, как мягко и постепенно привести организм императора в порядок.

Во дворе Королевской кухни росло несколько высоких деревьев корицы, густая листва которых уже покрывалась гроздьями цветков. Осенью воздух был особенно свеж, и весь двор наполнял тонкий аромат цветущей корицы. Яньси обрадовалась, тайком позвала Сичжу, и та, подняв её повыше, помогла добраться до веток. Яньси сорвала несколько букетиков, вся в аромате, и, прижав их к груди, радостно вбежала в кухонный двор.

Пинъэр сидела на стуле, подперев щёку рукой, и глубоко задумалась. Увидев Яньси, она внезапно спросила:

— Сяо Си, скажи-ка, если императору нельзя давать лекарства из-за риска взаимодействия с пищей, как можно мягко и постепенно сбалансировать его состояние через еду?

Яньси не ответила сразу, задумчиво склонила голову, потом подняла вверх веточку корицы. Лицо Пинъэр озарила улыбка — конечно! Цветки корицы обладают свойствами охлаждать жар, уравновешивать печень и увлажнять лёгкие. Но раньше их никогда не использовали в кулинарии, поэтому никто не знал, как правильно применять.

Яньси почувствовала жажду, налила себе воды и, глядя на веточку корицы, наклонилась и вдохнула аромат. Её глаза счастливо прищурились. Она осторожно оборвала несколько цветков, тщательно промыла их и бросила в чашку с горячей водой. Пар тут же наполнил воздух тонким благоуханием. Яньси снова наклонилась, чтобы вдохнуть аромат, и Пинъэр, увидев это, вскочила:

— Верно! Совершенно верно! Из корицы не обязательно готовить блюдо — можно заварить чай! Он тоже обладает охлаждающим и увлажняющим действием, да ещё и дарит неповторимое удовольствие! Правда ведь, Сяо Си? Попробуй, какой вкус?

Яньси сделала маленький глоток, проглотила и, поморщившись, показала язык:

— Горьковато!

Её голос всё ещё был повреждён, звучал резко, как рвущаяся ткань, поэтому она говорила крайне сдержанно.

Пинъэр хлопнула в ладоши, побежала на кухню, принесла ягоды годжи и мёд, добавила их в чашку вместе с новой горстью цветков корицы и плотно закрыла крышкой. Через некоторое время она открыла чашку и поднесла к Яньси. Та вдохнула — тонкий аромат корицы окутал её целиком. Она сразу посвежела и с жадностью выпила напиток. По всему телу разлилось приятное тепло, и она радостно улыбнулась Пинъэр.

— Это чай из корицы с годжи и мёдом! — воскликнула Пинъэр. — Самое простое и эффективное средство! Как же я сама до этого не додумалась?

Она немедленно приказала собрать цветки корицы и приготовить этот чай, после чего отправила его в отдел напитков, велев заменить им все другие чаи для императора.

Вскоре посланный слуга вернулся с сияющим лицом:

— Его величество выпил весь чай! Сказал, что это самый вкусный чай из всех, что он пробовал! После него стало легче на душе и в теле. Велел приготовить ещё!

Пинъэр подхватила Яньси на руки:

— Чай действительно подействовал! Наша Сяо Си — настоящая звезда удачи!

Через день-два главный повар вернулся с императорского обеда в прекрасном настроении и сказал Пинъэр:

— Его величество в восторге от чая с корицей и мёдом! Придворный врач осмотрел императора и объяснил, что проблема была в избытке укрепляющих средств: организм перегрузили, появились застойные явления, нарушилось движение энергии в лёгких и желудке, и кровь не находила пути вниз, отсюда и носовое кровотечение. А чай с корицей — лёгкий, освежающий, идеальное решение! За это император наградил всю Королевскую кухню. Ли Пинъэр, награда твоя!

Пинъэр поспешно ответила:

— Это идея Сяо Си! Половину награды следует отдать ей!

Главный повар посмотрел на пол-лица Яньси, озарённое красотой, и вздохнул:

— Жаль вторую половину… Если бы Сяо Си была мужчиной, с такой внешностью её стоило бы отправить прямо к императору! Тогда вся наша Королевская кухня взлетела бы до небес!

Пинъэр рассмеялась:

— Да уж, до императора ей далеко! Во дворце и так полно служанок, не хватало ещё нашей Сяо Си!

— Служанки… — вздохнул главный повар. — Мои четверо слуг, которые подают еду, все лично мной обучены, но ни один не сравнится с сообразительностью Сяо Си! Если бы хоть один был наполовину таким же, я бы давно получил повышение с должности второго до первого ранга!

Он махнул рукой, и его четверо красивых слуг молча удалились.

Затем главный повар посмотрел на Яньси:

— Император снова похудел. Если об этом узнает императрица-мать, она обвинит нас в недостаточной заботе. Сяо Си, ты такая проницательная… Лучше тебе несколько дней поработать в основной кухне и придумать блюда, которые одновременно питали бы и были бы мягкими для организма. Посмотрим, улучшится ли аппетит императора. Ведь пока ему хорошо, и нам будет хорошо!

Яньси действительно каждый день приходила на основную кухню и придумывала новые блюда. С детства она обожала еду, её пять чувств были обострены до предела. За годы в доме Сыма она попробовала множество изысканных яств, хотя никогда сама не готовила. Но по одному лишь аромату она могла точно определить состав блюда. Особенно ей нравилось экспериментировать: однажды она предложила взять крупный зимний кабачок, вырезать в нём множество крошечных отверстий размером с ноготь, вложить в каждое свежий мясной фарш, а затем закрыть отверстия кусочками самого кабачка. Снаружи блюдо выглядело как обычный овощ, но при первом же укусе раскрывался удивительный вкус: кабачок впитывал мясной аромат, а мясо — свежесть кабачка. Император был в восторге.

Постепенно приёмы пищи императора превратились в игру: перед тем как попробовать новое блюдо, он должен был угадать, какие ингредиенты в нём спрятаны. Чаще всего он ошибался, но это лишь усиливало его интерес. Аппетит у него заметно улучшился, лицо стало румяным, а награды для Королевской кухни посыпались одна за другой. Вскоре главный повар был повышен с должности второго до первого ранга и начал ценить Яньси даже больше, чем Пинъэр. К счастью, Пинъэр была чудачкой по натуре и искренне радовалась успехам своей ученицы.

Все кухни теперь старались задобрить Яньси, прося её совета. Она стала настоящей звездой Королевской кухни и получила титул женщины-чиновницы пятого ранга — «госпожа Жэньши», став равной Пинъэр.

Прошло несколько месяцев. Зима сменилась весной, и Яньси исполнилось четырнадцать лет. Она чувствовала себя на Королевской кухне как рыба в воде. Левая сторона её лица всё ещё оставалась немного опухшей и тёмной, как кора старого дерева, но Яньси не придавала этому значения. Иногда она навещала Рассеянную Цайцинь, и та удивлялась, что девушка не пользуется мазями для улучшения кожи и совершенно спокойна насчёт своей внешности.

Однажды главный повар в спешке вызвал Пинъэр и Яньси и велел им надеть официальные одежды чиновниц: длинные синие халаты с вышитыми по бокам образами богов Таоте, строгий воротник — всё выглядело весьма представительно. Они последовали за ним в зал Хэхуань. Когда Яньси вошла внутрь, всё — и зал, и деревья во дворе — показалось ей знакомым, хотя сад, где когда-то проходил банкет императрицы-матери, давно пришёл в запустение.

Главный повар встал впереди, а Пинъэр и Яньси встали на колени за ним. Императрица-мать в пурпурно-красном платье сидела перед ними, нахмурившись. Долго молчала, потом тяжело вздохнула:

— Вы… вы отвечаете за питание императора… Но уже пять лет, как он взял себе наложниц — восемь или семь, все красавицы, все благородны, — и ни одна не забеременела. Я спрашивала придворных врачей — они утверждают, что со здоровьем императора всё в порядке. Я сама проверила: он редко посещает своих наложниц… Он почти не близок с ними. Что делать? Может ли Королевская кухня придумать что-нибудь в еде, чтобы пробудить у императора интерес к женщинам?

Главный повар растерялся и не знал, что ответить. Пинъэр бросила взгляд на Яньси и поспешно опустила глаза.

Императрица-мать вдруг заплакала:

— Прошу вас об этом не потому, что хочу, а потому что не вижу иного выхода! Сегодня на утренней аудиенции Ши Ху потребовал назначить его наследником престола, ссылаясь на отсутствие у императора детей. Император отказался, но Ши Ху выглядел так, будто готов проглотить его целиком! Как он смеет?! С древних времён никто не назначал наследником такого взрослого двоюродного брата! Но факт остаётся фактом — у императора нет детей. Мне остаётся только просить вас!

Главный повар запнулся:

— Ваше величество, отсутствие детей у императора не обязательно связано со здоровьем… Возможно, дело в тех…

— Я знаю! Всё из-за этих демониц, окружающих его! — перебила императрица-мать. — Это не ваше дело. Вам нужно лишь подумать над едой. Если вы подготовитесь как следует, я найду способ заставить императора…

http://bllate.org/book/9161/833897