Сердце Ши Миня растаяло. Он тяжко вздохнул и, наклонившись к самому уху Яньси, прошептал:
— Твою мать звали Яньминь. Вместе с моей матерью они были «двумя дивами Лояна». Твоя мать чудесно играла на цитре, её пение звучало сладко, а стихи отличались изысканной красотой. Моя мать умела петь и танцевать и тоже сочиняла стихи. Эти две дивы — две красавицы — когда-то покорили весь Поднебесный мир: одна — цитрой и песней, другая — танцем.
Перед глазами Ши Миня вновь возник образ матери, рассказывающей ему историю о «двух дивах Лояна». Но эти дивы, хоть и были так прекрасны, оказались столь же несчастливы. Одна давно умерла, другая до сих пор считает свои грехи в башне Байчи. От их любви остались лишь двое детей, сидящих обнявшись у пруда с лотосами и размышляющих о жизни и смерти.
Ши Минь поднял пальцем лицо Яньси, провёл по её длинным бровям, очертил контур глаз и, зачарованно глядя на неё, тихо сказал:
— Это воля Небес, Сяо Си. Мы созданы друг для друга: у нас одинаково великолепные матери и одинаково горестная судьба. Ты — нищенка, я — раб. Небеса нарекли нас быть вместе. Пойдёшь за меня — и я буду любить и беречь тебя всю жизнь, чтобы ты больше никогда не знала сегодняшних мук!
Личико Яньси покоилось в ладони Ши Миня, будто она слушала и не слушала одновременно. Наконец она подняла на него глаза — взгляд был ясным. При лунном свете её лицо словно озарялось мягким светом, брови и глаза ещё блестели от слёз, а длинные ресницы отбрасывали нежную тень. Ши Минь замер от восторга и наклонился, чтобы поцеловать её губы. Его губы едва коснулись её уст, и уже сладостное томление охватило его — но тут она чётко произнесла:
— Я стану наложницей императора. Мне нужна голова Ли Нуна!
Сладость мгновенно испарилась, сменившись горькой обидой. Он хотел наказать эту девочку с сердцем из камня, но Яньси, сказав это, сразу затихла и глубоко уснула у него на груди.
Ночь была холодной, как вода. Ши Минь будто окаменел, сидя и прижимая к себе спящую девушку. Постепенно он почувствовал пронизывающий холод, снял с себя халат и укутал им хрупкое тельце Яньси, прижав её к себе. Он не мог сердиться на неё — её ненависть была столь же долгой и глубокой, как и его собственная. Две ненависти слились в одну тень, накрывшую ночь, и та стала ещё чернее; звёзды потускнели и скрылись за тучами.
Хунъюэ заметила, что Ши Минь не вернулся в свои покои, а служанки доложили, что Яньси тоже не возвращалась. Хунъюэ велела им не искать пару и спокойно лечь спать. Наоборот, она успокоилась: если они смогли спокойно поговорить и всё выяснить, то, раз уж Яньси некуда больше идти, рано или поздно она согласится. Какой бы тёмной ни была эта ночь, завтра обязательно взойдёт солнце.
Яньси проснулась в тёплом, нежном объятии. Глаза её распухли, будто два ореха. Она открыла глаза и увидела Ши Миня, сидевшего, словно каменный Будда. Не удивившись, она слегка улыбнулась — та самая сдержанная, выученная улыбка — и произнесла:
— Старший зять!
Лицо Ши Миня окаменело. Он встал, брови его взметнулись, как два клинка, и он спросил:
— Кошка, как ты меня назвала?
— Старший зять! — повторила Яньси, сохраняя серьёзное выражение лица.
Ши Минь в ярости схватил её и швырнул на землю, будто мешок с тестом, после чего, оставшись лишь в рубашке, гордо ушёл прочь.
Яньси больно ударилась и, потирая ягодицы, крикнула вслед:
— Чтоб тебе мечом по спине!.. Сестра там, рядом с тобой, — значит, ты мой старший зять! Разве не так?
Отлично! Значит, маленькая кошка вчера напилась, немного повеселилась, вдоволь поплакала — и наконец вернулась к прежнему себе. Прекрасно! Так и есть — теперь всё ясно, теперь понятно, о чём она думает!
Ши Минь остановился, резко обернулся и широкими шагами вернулся. Схватив Яньси за подбородок, он процедил сквозь зубы:
— Жди. Всё, чего ты хочешь, я тебе дам! Но твою сестру — тронешь — не посмеешь! А то, что нужно мне, ты тоже должна отдать! Не смей торговаться со мной! У тебя нет сил, чтобы торговаться!
В его глазах пылала звериная ярость.
Яньси не испугалась, гордо вскинула голову и бросила:
— Откуда тебе знать, чего я хочу? Сможешь ли ты дать мне это?
Ши Минь провёл ладонью по её щеке:
— Я знаю, чего ты хочешь. И знаю, чего хочу я. Мне нужно это лицо! Мне нужна твоя жизнь!
Яньси в гневе ударила его по руке. Ши Минь молниеносно сжал её запястье, крепко стиснул и большим пальцем нежно провёл по мягкой ладони. На половине лица его заиграла усмешка:
— Дикая кошка! Думал, ты изменилась… Оказывается, всё та же. Передо мной не можешь избавиться от дурного нрава. Но мне это нравится!
Яньси не могла вырваться и потому приняла строгое выражение лица:
— Сестру трогать нельзя. Раз ты говоришь, что сестру трогать нельзя, прошу тебя, старший зять, соблюдай приличия!
Ши Минь громко рассмеялся:
— А я не стану соблюдать! Что ты сделаешь? Впереди будет ещё больше «неуважения»! Поправься, набери побольше мяса — я тебя приберу!
Он сжал её тело рукой, но прежде чем Яньси успела вспыхнуть гневом, встал и быстро ушёл, даже не забрав свой халат, всё ещё окутывавший девушку.
Выйдя из сада, Ши Минь не вернулся во двор, а велел слуге Чжэню принести чёрный парадный мундир и направился прямо на утреннюю аудиенцию. Накануне Лю Чжань получил императорский указ и перевёл войска из Дунского лагеря в Сянгочэн. Охрана города и дворца полностью перешла под контроль людей Ши Миня. Как только он вошёл в ворота Бэйян, к нему подбежал молодой командир и, склонившись, доложил:
— Генерал Ши! По приказу генерала Лю Чжаня мы заняли позиции во дворце. Внешняя и внутренняя охрана полностью обеспечены.
Ши Минь кивнул:
— Бдите втройне! От вас зависит безопасность императора и всего дворца!
Войдя в зал Цзяньчжан, он увидел, как один за другим собираются чиновники. Ши Ху вошёл с довольным видом, окружённый свитой министров, и, как обычно, грубо уселся на своё место перед троном.
Император Чжао, Ши Хун, восседал на драконьем троне. Он молча допускал дерзость Ши Ху — ведь недавно охрана дворца перешла к людям Ши Миня, и внутри Ши Хун вздохнул с облегчением: много лет он не мог спокойно спать, а теперь, казалось, меч, висевший над головой, наконец убрали.
Молодой евнух возгласил:
— Кто желает доложить — выходи! Нет дел — расходись!
Младший чиновник из Управления родословных вышел вперёд:
— Посол государства Янь уже три дня в Сянгочэне и сегодня просит аудиенции у нашего государя. Он ждёт у зала.
Император кивнул евнуху, тот громко провозгласил:
— Впустить посла Янь!
Услышав это, сердце Ши Миня дрогнуло. Он чуть повернул голову и увидел высокую фигуру Му Жуня Кэ у входа в зал Цзяньчжан. Зал был огромен и величествен: ступени высотой в два чжана, пол из резного камня, лестница из белого нефрита, золотые колонны с тройным узором. Любой человек здесь чувствовал себя ничтожным, но Му Жунь Кэ, стоя у входа, не терялся — напротив, его фигура казалась ещё более внушительной.
Ши Минь выпрямил грудь. Во время похода на Янь он ни разу не встречал этого Му Жуня Кэ — где он тогда был? Даже издалека было ясно: перед ним — сильный противник, настоящий соперник.
Министры и генералы выстроились по сторонам, а Му Жунь Кэ уверенно шёл по центру. Он выглядел почтительно, но исходящая от него уверенность была почти вызывающей. Взгляды многих, брошенные на него с насмешкой и презрением, быстро угасли — все опустили глаза.
Только Ши Минь продолжал смотреть с явным презрением. Посол побеждённого государства приполз в Чжао, чтобы умолять о браке и спасти свою шкуру! Мужчины не могут воевать — вот и посылают женщин в качестве живого щита. До чего дошли!
Му Жунь Кэ в узком халате с пушистой лисьей опушкой шёл, будто ветер несёт его за спиной.
Бесстыдник! Неудивительно, что его послали просить руки — стоит услышать конский топот, как он прячется в женские юбки и дрожит от страха.
Ши Минь едва заметно усмехнулся. Когда Му Жунь Кэ проходил мимо него, тот на миг остановился. Их взгляды встретились — молния ударила между ними. Му Жунь Кэ вежливо поклонился и пошёл дальше.
Дойдя до ступеней трона, он глубоко поклонился императору Ши Хуну и, поднявшись, гордо произнёс:
— Посол Янь, Му Жунь Кэ, кланяется Великому Императору Чжао! По повелению моего государя я прибыл в Чжао. За эти три дня я убедился, что Поднебесная процветает, а столица Сянгочэн и зал Цзяньчжан — истинное воплощение величия великой державы! В городе все хвалят Ваше Величество за милосердие и заботу о народе, сравнивая вас с императором Хань Вэнь-ди. Сегодня, узрев ваше божественное лицо, я словно ощутил весеннее дуновение — великая честь для меня!
Лесть всегда действует. Упоминание императора Хань Вэнь-ди особенно порадовало Ши Хуна: когда его впервые назначили наследником, император Ши Лэ опасался, что сын слишком мягок и добродушен для правления. Тогда Чэн Ся сказал: «Император Гао основал династию мечом, а император Вэнь удержал её спокойствием и добродетелью. После святого правителя обязательно придёт эпоха, когда насилие прекратится — такова воля Небес». Ши Лэ обрадовался и утвердил Ши Хуна в качестве наследника. Поэтому, услышав сравнение с Хань Вэнь-ди, император сразу просиял и ответил:
— Я получил письмо от государя Янь. Он предлагает прекратить вражду и жить в мире. Я давно размышляю: тридцать лет войны опустошили землю, народ голодает. Лучше заключить брак между нашими домами, стать соседями и дать людям покой. Это и есть моё искреннее желание.
— Верно сказано, Ваше Величество! Мой государь также стремится к этому. Брак между нашими странами принесёт мир народу — величайшее благодеяние, за которое народ будет славить вашу мудрость и милосердие!
Ши Минь слушал этот тёплый диалог между императором Чжао и послом Янь и похолодел внутри: «Плохо дело! Ведь Янь прислал посла после поражения — должно быть унижение, мольбы, смирение! А этот Му Жунь Кэ одними речами превратил всё в равноправный союз! Какой искусный дипломат! Этот человек опасен — с ним и его Янь нам предстоит жестокая битва!»
Чиновники переглянулись. Все готовились унизить посла, показать мощь Чжао, но после этих двух реплик вся напряжённость растаяла, как весенний лёд. Император уже задал тон — Чжао не сможет выторговать выгоду.
Чэн Ся покачал головой и выступил вперёд:
— Брак между государствами — великое благо для народа. Говорят, принцесса Нанькан из Янь, четырнадцати лет от роду, прекрасна собой. Пусть станет одной из наложниц нашего императора…
Он не договорил — Му Жунь Кэ перебил:
— Отлично! Я слышал, что принцесса Хуа из Чжао тоже четырнадцати лет и необычайно красива. Пусть станет наложницей моего государя!
Император опешил. Принцесса Хуа — любимая дочь императрицы-матери, и давно решено, что её не отправят в суровые земли Янь. Да и сам император Янь уже под пятьдесят — старик! Разве можно отдавать юную девушку такому мужу? Ей придётся всю жизнь прожить вдовой!
Теперь все поняли: Му Жунь Кэ — не та лёгкая добыча, какой он должен быть. Он требует равного статуса, будто забыл, что прибыл как посол побеждённого государства.
Лицо Чэн Ся стало суровым:
— Принцесса Хуа уже обручена и не может быть отправлена в брак. Однако у нашего государя есть племянница, госпожа с титулом „цзюньчжу“ Хэхуань, дочь князя Яньпина. Она благородна и добродетельна — достойна стать невестой Янь.
Услышав это, Ши Минь похолодел: «Вот оно! Вот оно! Они хотят отдать Яньси в обмен!» Его мысли метнулись в поисках выхода.
Но Му Жунь Кэ уже ответил:
— Ваше Величество, я слышал, что эта госпожа Хэхуань — приёмная дочь князя Яньпина, и её происхождение неясно. Как может правитель Янь, государь великой державы, взять в жёны женщину сомнительного рода? Брак — дело великой важности, от него зависит мир между народами. Прошу, подумайте хорошенько!
http://bllate.org/book/9161/833884
Готово:
