Императрица-вдова Лю восседала на главном месте. Её высокая причёска и шелковое платье с узором феникса подчёркивали неувядающую красоту. Окинув взором более десятка собравшихся девушек, она приоткрыла алые губы и произнесла:
— Давно уже не испытывала такого веселья! Сегодня мне выпала честь лицезреть юных дочерей знати — всех вас, прекрасных, как цветы в расцвете лет. Пусть нынче никто не стесняется: будем веселиться, как мужчины! Весна ещё не согрела землю, но вина перед вами достаточно. Выпьем же по чарке, чтобы согреться! Я пью первой!
С этими словами она взяла стоявшую перед ней чашу с узором феникса и осушила её до дна.
Девушки из племён ху и цзе от природы были смелее ханьских красавиц, и все единодушно последовали примеру императрицы, подняв свои чаши и выпив одним глотком.
Яньси взяла свою чашу. Она никогда прежде не пробовала вина и на миг замешкалась, оглядываясь на других. Заметив, что Ши Вань без колебаний прикрыла лицо широким рукавом и сделала глоток, а затем, показывая пустую чашу, ласково улыбнулась ей, Яньси последовала её примеру: прикрыла нижнюю часть лица рукавом и осторожно отпила немного. Вино было только что подогрето, сладковатое на вкус, с лёгкой горчинкой спирта, но совсем не резкое — мягкое, ароматное и даже приятное. Тогда она выпила всё сразу. Тепло разлилось от горла по груди, а затем проникло во все конечности, наполняя тело блаженством.
Поставив чашу с узором феникса, Яньси услышала, как одна за другой девушки из знатных семей выходят демонстрировать свои таланты. Каждая сначала представлялась императрице, а затем пела, танцевала или играла на музыкальном инструменте. Императрица-вдова, опираясь на ладонь, с улыбкой внимала выступлениям, а за её спиной стояла придворная дама, заносящая имена в свиток.
Яньси, выпив одну чашу, захотела ещё. Она подозвала служанку, подогревавшую вино, и попросила налить снова. Не раздумывая, она выпила и вторую, потом третью, четвёртую… Вскоре её тело стало тёплым, а голова — лёгкой, будто парила в облаках.
Ши Вань, видя, как одна за другой девушки выходят на середину, поняла, что скоро настанет их очередь. Между тем её соседка Яньси, казалось, забыла обо всём, увлечённо потягивая вино. Ши Вань наклонилась к ней и тихо спросила:
— Сестрица, вкусно ли тебе вино?
Яньси хлопнула ладонью по столу и захихикала:
— Не думала, что вино может быть таким вкусным! Сестра, давай выпьем вместе!
Ши Вань указала глазами на верхний конец зала и прошептала:
— Это пир у императрицы! Пей поменьше, сестрица! Ни в коем случае нельзя допустить оплошности перед всеми!
Яньси, только что осушив очередную чашу, немного протрезвела от этих слов и поспешно поставила сосуд на стол. Ши Вань добавила:
— Нас вот-вот позовут выступать. Умеешь ли ты играть на чём-нибудь? Если да, ты сыграй, а я станцую — как насчёт этого?
Яньси, оперевшись подбородком на ладонь, хихикнула и кивнула. Она попыталась встать, но едва поднялась, как голова закружилась, и она снова опустилась на место — тело будто стало ватным.
Внезапно раздался резкий звук, словно рвалась ткань, — «с-с-с!». Из темноты что-то пронзительно свистнуло, и раздался женский визг: медный фонарь в виде феникса у самого трона императрицы погас и с грохотом рухнул на пол. За ним один за другим погасли все фонари с звериными головами, висевшие на деревьях в саду.
Пир обратился в хаос. Раздались пронзительные крики, топот бегущих ног, звуки падений. Яньси изо всех сил пыталась подняться и понять, что происходит, но перед глазами мелькали лишь смутные тени и слышались одни вопли. Внезапно её тело стало невесомым — будто её подхватило облако и унесло ввысь. Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвалось лишь глуповатое «хе-хе-хе!».
Несколько раз её поднимали и опускали, пока наконец не положили на мягкую траву. Яньси смотрела в небо: звёзды казались такими близкими, что она протянула руку, чтобы схватить их, но ничего не поймала. Она снова захихикала:
— Хе-хе-хе!
Внезапно над ней склонилось чьё-то лицо, скрытое под маской. Голова Яньси кружилась от вина, всё плыло перед глазами. Она потянулась и сдернула повязку, хихикая:
— Мы… играем в прятки?
Она сама накинула повязку себе на глаза и продолжила смеяться:
— Прятки… Я люблю!
Тот человек помог ей завязать повязку и наклонился к её губам, вдохнул аромат и тихо произнёс, куснув её в губу:
— Кошечка… Ты пила вино?
Перед глазами Яньси всё потемнело, тело стало мягким, как глина. Она слабо пошевелилась:
— Не пью… вино… Кошечка… прячется…
Затем обвила руками его шею и всё так же смеялась:
— Играть… кошечка… прячется…
Сверху донёсся приглушённый смех:
— Кошечка… Сама меня дразнишь. Не жалей потом!
Ещё более сильное головокружение накрыло её. Лицо, уши, шея зачесались невыносимо. Потом жар распространился на грудь и поясницу — будто по коже ползали тысячи маленьких насекомых, жгли, кусали, щекотали. Жар стал таким сильным, будто вино проникло прямо в кожу. Яньси пыталась отмахнуться, смеясь:
— Не надо… не надо… чешется… Кошечка… прячется…
Голос, хриплый от страсти, прошелестел ей на ухо:
— Кошечка… кошечка… кошечка теперь моя. Сегодня ты будешь моей…
Жар и зуд охватили всё тело. Яньси не могла понять — приятно это или мучительно. Она чувствовала лишь бесконечную мягкость и неутолимую жажду. Кожа горела, будто её уже обжигали пламенем.
— Чешется… жарко… хочу пить… — простонала она, и всё же по коже продолжали ползать горячие «насекомые».
«С-с-с!» — раздался звук рвущейся ткани. От внезапного холода на груди Яньси немного пришла в себя. Она сняла повязку и уставилась на человека перед собой. Он казался знакомым, но и незнакомым одновременно. Она снова захихикала:
— Ты… ты… что делаешь?
Тот наклонился к её уху и прошептал хрипло:
— …Стань моей…
Яньси ещё сохранила крупицу сознания и слабо оттолкнула его:
— Стать… твоей? Нет… не буду…
Он нашёл её плечо и впился зубами. Яньси вскрикнула от боли, холодный пот выступил на лбу, и она немного протрезвела. Но вместо того чтобы продолжить, он коснулся пальцем её груди, встал и, глядя сверху на неё, аккуратно накрыл разорванную ткань обратно. Приблизившись к её уху, он сказал:
— Подожди меня, кошечка. Я скоро вернусь!
С этими словами он исчез. Яньси смотрела туда, куда он ушёл, и прошептала в последний раз:
— Кошечка… больше не прячется?
И потеряла сознание.
В саду царил полный хаос. Все девушки искали укрытия, прижавшись к стенам или кустам, а страх, казалось, раскачивал фонари с звериными головами. Некоторые из-за ужаса не переставали визжать, но постепенно крики стихли.
Внезапно послышались быстрые шаги — снова страх охватил всех, и снова раздались вопли.
— Не пугайтесь, Ваше Величество! Я, Ши Минь, пришёл на помощь! — громко провозгласил кто-то.
Крики прекратились.
— Ваше Величество, убийцы скрылись! Прошу вас и благородных госпож не волноваться!
Императрица-вдова Лю, дрожа, выбралась из-под стола. Её причёска растрепалась, лицо побледнело. Опершись на служанку, она спросила дрожащим голосом:
— Кто спасает нас?
— Ваш слуга — генерал Ши Минь! Бандиты из армии Цихо проникли в Сянгочэн. Не беспокойтесь, Ваше Величество, я уже отправил отряд на их поимку!
Ши Минь махнул рукой, и его стражники начали помогать девушкам подняться, а служанки принялись наводить порядок.
Вдруг одна из служанок вскрикнула:
— Беда! Дочери домов Сыма и Пэнчэн исчезли!
— Стража! Рассредоточьтесь веером, защищайте императрицу и следите за убийцами! Служанки — группами обыщите весь сад, возможно, девушки просто спрятались где-то! — приказал Ши Минь.
Он стоял посреди сада, неподвижный, как статуя. Тени деревьев ложились пятнами на половину его лица, делая выражение суровым и почти зловещим.
Служанки разделились на группы и начали поиски. Вскоре откуда-то издалека донёсся крик. Императрица-вдова вздрогнула и поднялась. Через мгновение несколько служанок принесли двух девушек, завернутых в меховые покрывала. Одной была Ши Вань из дома Пэнчэн — она находилась в обмороке, но лицо её было спокойным.
Другая была плотно укутана одеждой, виднелась лишь часть лица — румяная, в странном состоянии. Одна из служанок подбежала к императрице и что-то прошептала ей на ухо. Та ахнула, замолчала на миг, а затем сказала:
— Дочь дома Сыма… получила лёгкую рану… Отведите её в гостевые покои и пошлите за знахарками из императорской аптеки…
Ши Минь сделал шаг вперёд:
— Ваше Величество, младшая сестра моей супруги — дочь дома Сыма. Позвольте мне узнать, что с ней случилось.
Он направился вслед за служанками к покою, но императрица остановила его:
— Генерал! Постойте! Девушка ранена, её нужно раздеть для осмотра. Вам будет неуместно присутствовать. После того как знахарки всё осмотрят и приведут её в порядок, вы сможете навестить её!
Императрица говорила устало, и вдруг пошатнулась, едва не упав на землю.
Служанка подала ей горячего чаю. Императрица сделала глоток и немного успокоилась:
— Сегодня… убийцы напали с невиданной дерзостью, желая погубить меня… Ладно, ладно… Пир окончен. Все благородные госпожи могут возвращаться в свои дома. Но помните: ни слова никому о случившемся! Особенно родителям дочерей из домов Пэнчэн и Сыма — не стоит их тревожить!
Она посмотрела на Ши Миня:
— Генерал Ши, и вы храните это в тайне. Речь идёт о чести нескольких десятков юных госпож!
— Обещаю молчать! — поклонился Ши Минь.
Императрица вдруг нахмурилась:
— Кстати, генерал, как вы оказались во дворце?
— Я получил срочный доклад: в лагере Инкоу напали враги, а также замечено движение бандитов из армии Цихо в окрестностях Сянгочэна. Посчитав это чрезвычайной ситуацией, я немедленно явился доложить Его Величеству. Император приказал мне завтра же начать карательную операцию против горы Цихо. Не ожидал, что бандиты окажутся такими быстрыми и посмеют напасть на сам дворец!
— В таком случае… благодарю вас за своевременное спасение! Иначе последствия были бы ужасны…
— Матушка! Матушка! Что случилось?! — в сад ворвалась толпа стражников, впереди которых шёл император Чжао.
Увидев сына, императрица расслабилась и чуть не упала. Император подхватил её. Она стиснула зубы:
— Проклятые бандиты из армии Цихо! Император должен уничтожить их всех!
Император взглянул на Ши Миня:
— Доклад генерала оказался верным. Враг использовал огонь как сигнал — одновременно загорелись восточные и северные дворы. Бандиты украли сокровища и скрылись… Генерал Ши, завтра же начинайте карательную операцию против бандитов Цихо!
— Слушаюсь! — ответил Ши Минь.
Из гостевых покоев выбежала служанка и что-то прошептала императрице на ухо. Та нахмурилась:
— Дочь дома Сыма получила лишь лёгкую рану, к счастью, генерал прибыл вовремя, и хуже не случилось… Однако девушка сильно перепила — даже после отвара от похмелья не приходит в себя. Знахарки говорят, будто ей закрыли точки на теле. То же самое и с дочерью дома Пэнчэн — тоже потеряла сознание из-за точек. Они не умеют их открывать… Эти мерзавцы хотели… Генерал, вы ведь воин. Умеете ли вы открывать такие точки?
— Это несложно, — ответил Ши Минь с сомнением, — но обе девушки — юные госпожи. Мне неудобно… Позвольте сначала определить, какие именно точки затронуты.
Императрица кивнула:
— Я устала. Оставляю это вам. Проклятые убийцы… Пошлите стражу обыскать все уголки сада — вдруг они ещё прячутся где-то. А мой зал Хэхуань… Если бы был жив прежний император, такого бы не случилось!
Император смутился от этих слов и поспешил поддержать мать:
— Простите, матушка, что вы испытали такой ужас. Позвольте проводить вас в покои. Здесь всё уладит генерал!
Когда императрица и император ушли, Ши Минь приказал страже тщательно обыскать сад, а сам последовал за служанками в гостевые покои. Две девушки лежали на постелях. Разорванное гуйи Яньси лежало рядом, на воротнике виднелись следы крови.
Ши Минь подошёл к Ши Вань, не глядя на неё, нащупал пульс сквозь одежду и дважды нажал на её плечо. Ши Вань медленно открыла глаза и, увидев перед собой могучего мужчину, испуганно обхватила себя за плечи.
Две служанки подбежали:
— Госпожа очнулась!
Ши Вань растерянно огляделась:
— Где я? Что со мной?
— Не помните, где вы? Или не помните, что случилось? — спросила одна из служанок.
Ши Вань напряглась, пытаясь вспомнить:
— Кажется… мы были на пиру в саду, смотрели выступления сестёр… Потом раздался крик, все закричали, и перед глазами всё потемнело… Больше ничего не помню.
Служанки переглянулись и помогли ей сесть:
— Вероятно, вы просто слишком много выпили. Пир окончен. Императрица велела отвезти вас домой.
Ши Минь подошёл к соседней постели. Две старшие знахарки всё ещё пытались определить пульс Яньси, но, увидев, как легко Ши Минь снял блокировку с Ши Вань, отступили в сторону.
http://bllate.org/book/9161/833870
Готово:
