Яньси сидела в комнате, настроение пропало. Когда луна взошла над крышами и ночь стала глубокой, во дворе вдруг раздался крик:
— Сяо Цзюань не выдержала — потеряла сознание!
Яньси бросилась туда и увидела: лицо Сяо Цзюань стало серым, губы — синевато-белыми, она безжизненно распласталась на земле. Нянька Чжао тоже побледнела до земляного цвета и вот-вот готова была рухнуть. В панике Яньси приказала трём служанкам отвести их в комнаты. Цзиньсэ ответила:
— Не то чтобы мы не хотели помочь, госпожа, но Сяо Цзюань провинилась — ей положено наказание. Если мы сейчас поднимем её, получится, будто наказание прошло даром. Лучше вам самой пойти к госпоже Чжан и попросить милости — пусть простит их.
Яньси немного подумала и сразу же побежала в покои Чжан Чаофэн. Она даже не заходила внутрь — лишь опустилась на колени перед дверью и громко воскликнула:
— Госпожа, всё это моя вина! Накажите меня, если нужно, но простите, пожалуйста, Сяо Цзюань и няньку Чжао!
Чжан Чаофэн велела Жуйсян поднять Яньси и ввести её в комнату. Затем приказала служанке:
— Быстро иди и скажи тем двоим, чтобы вставали! Я всего лишь сделала им замечание — как они могут так долго стоять на коленях? Люди подумают, будто я жестокая и неразумная хозяйка. А те, кто знает правду, скажут, что я не умею заботиться о прислуге. Си, вставай же! Не надо так кланяться. Теперь, когда ты в нашем доме, тебе нужно быть в порядке — тогда и мы будем в порядке, и господин будет в порядке. Понимаешь?
Яньси не совсем поняла смысл фразы «тебе нужно быть в порядке — тогда и мы будем в порядке, и господин будет в порядке», но всё же ответила:
— Госпожа, Си обязательно будет в порядке. Всё будет хорошо, и я больше не заставлю вас волноваться из-за себя.
Чжан Чаофэн сидела перед медным зеркалом, собираясь снять украшения. Она внимательно оглядела себя в отражении и спросила Жуйсян:
— Я красива?
Жуйсян засмеялась:
— Вы — благородная дама из знатного рода, ваша красота известна всем! Конечно, вы прекрасней всех!
Она сняла с головы госпожи Чжан фениксовую шпильку. Та взяла её в руки, любуясь, и подняла:
— Си, а эта фениксовая шпилька красивая?
— Эта шпилька некрасива, — с полной улыбкой ответила Яньси, гордо подняв голову. — Госпожа прекраснее пионов в саду! Рядом с вами даже такая шпилька теряет блеск!
Чжан Чаофэн осталась очень довольна и улыбнулась:
— Ох, какая сладкая у тебя речь! У кого ты этому научилась? Скажи мне прямо: если бы эту шпильку носила твоя мать, была бы она красивее, чем на мне?
— Простите, госпожа, — ответила Яньси, — я никогда не видела свою мать. Не знаю, как она выглядела бы в ней.
— Ах, ты не видела мать? А отца? Как же ты тогда росла?
— И отца я тоже не видела. Я росла… среди нищих. Ели то, что ели все.
Госпожа Чжан с силой бросила фениксовую шпильку обратно в шкатулку — «динь!» — и долго молчала. Наконец сказала:
— Ступай. Завтра придёт господин. Си, помни: ты должна быть в порядке! Если господину будет приятно, тогда и ты будешь в порядке. Поняла?
Яньси поспешно кивнула и вышла. Сяо Цзюань и няньку Чжао уже подняли — обе еле стояли на ногах после долгого коленопреклонения. Яньси смотрела, как их полумёртвыми уводят, и по спине пробежал холодок. Впервые за всю жизнь она не могла уснуть. Голод держал её в сознании, а гнетущее давление власти заставило ворочаться до самого рассвета.
Утром, едва нянька Чжао и нянька Ли вошли в комнату Яньси, они увидели спокойную и благовоспитанную девушку, тихо сидящую в своём покое. В тот день Яньси усвоила правила этикета с поразительной скоростью — уже к полудню её походка и речь стали изысканными и достойными настоящей благородной девицы.
* * *
Днём принесли новое платье в ханьском стиле — роскошный и многослойный наряд гуйи. Яньси облачили в шелковый наряд, расшитый пятицветными узорами. Рукава были такими широкими, что в них легко поместились бы две такие Яньси.
Нянька Чжао учила Яньси правильному поклону: пальцы вместе, правая ладонь поверх левой, поднятые до уровня бровей. Два огромных рукава полностью закрывали её лицо. Яньси подумала про себя: «Неужели этот парчовый материал ничего не стоит? Из этих двух длинных и широких рукавов можно сшить два целых платья! В такой одежде ничего не сделаешь. Видно, богатые тоже несчастны: куча правил — это клетка, а роскошные одежды — верёвки. Они сами запираются в клетку и связывают себя, становясь наряженными рабами. Лучше уж вольно жить на улице, прося подаяние».
Платье состояло из трёх слоёв: самый нижний — белый шёлковый, почти касающийся пола, словно рыбий хвост; второй — до щиколоток; третий — розовый, до колен, подчёркнутый поясом цвета озёрной зелени.
Яньси видела, как в таком наряде ходит госпожа Чжан — её походка была изящной и плавной, завораживающей. Но на ней самой возникли трудности: столько слоёв сковывали движения, и она не знала, как ступать. В таких одеждах гуйи нужно идти мелкими шагами, едва отрывая ступни от пола, чтобы нижняя юбка-«хвост» мягко колыхалась — только так достигается изящество.
Раньше Яньси каждый день дралась на улице за еду или воровала. Обычно она носила мужские штаны, украденные у богачей, которые приходилось подворачивать и перевязывать верёвкой на талии — удобно и свободно. А теперь в такой одежде она даже шагу сделать не могла. Дрожащим движением она попыталась ступить — слишком широко — и споткнулась о подол, едва не упав лицом в пол. Служанки вовремя подхватили её, иначе бы она сильно ударилась.
Нянька Чжао решила дать практический совет: нельзя ходить быстро. Увидев, как Яньси стоит, словно деревянный столб, и делает шаг, согнувшись, будто воришка, без малейшего изящества, нянька вдруг придумала хитрость: она привязала к лодыжкам Яньси ленту длиной в ладонь. Теперь та не могла делать широкие шаги — только в пределах ширины ленты. Яньси была очень сообразительной: хоть и пошатывалась, но вскоре начала двигаться.
Весь день она упражнялась в ходьбе. В ушах звучали слова: «Если господин будет в порядке, тогда и ты будешь в порядке». Госпожа Чжан всегда носит такие наряды — значит, господину это нравится. Чтобы заслужить его расположение и «быть в порядке» — а это, конечно, означает «хорошо есть» — ради этой священной цели она стиснула зубы и перенаправила всю свою уличную ярость в терпение и упорство.
Наконец Яньси освоила технику: нужно дышать тихо, держать грудь напряжённой, ступать лишь половиной стопы, перекатываясь на полупальцы. Лёгкими, плавными движениями она дошла до середины комнаты, медленно повернулась и остановилась — стройная, как стебель лотоса.
Нянька Чжао, нянька Ли и все служанки остолбенели. Перед ними стояла девушка, будто с рождения воспитанная в знатном доме, с безупречными манерами. Никто не мог поверить, что ещё несколько дней назад она была грязной уличной нищенкой.
Вечером должен был состояться семейный ужин, на который прибудет господин — событие первостепенной важности. Во дворе было оживлённее обычного. К закату, когда солнце превратилось в лепёшку ху ма, старшая служанка Цзиньсэ привела двух младших с подносами. Открыв коробки, она показала полтарелки жареного мяса завитохвостых овец и несколько других блюд, затем сделала реверанс:
— Госпожа, сегодня вечером семейный ужин, придёт господин. Госпожа Чжан велела вам вести себя достойно: ешьте не торопясь, благородно и спокойно. Если господин и госпожа будут довольны, наша жизнь станет легче. А если вам будет хорошо — нам всем будет хорошо.
Яньси очень хотелось спросить: «Если я буду “в порядке”, будет ли каждый день такое угощение?» Но аромат мяса завитохвостых овец кружил голову. Она встала и сказала:
— Можете уходить. Мне не нужна помощь.
Цзиньсэ с девочками вышли. Едва дверь захлопнулась, рука Яньси уже потянулась к мясу. Она ела, обмазав всё лицо жиром, а потом даже закинула ноги на стол — никаких правил и приличий.
Менее чем через полчаса Цзиньсэ постучалась. Яньси метнулась к зеркалу, поправляя платье, но не успела вытереть рот. Только после третьего стука она смогла сказать: «Входите».
Цзиньсэ и нянька Чжао вошли и увидели хаос: Яньси была похожа на чёрного котёнка, а новое шёлковое платье испачкано бульоном и жиром.
Нянька Чжао причитала:
— Ох, мать моя родная! Это же ужин! Госпожа, нельзя так есть! Я всей своей репутацией в доме Сыма рискую — если что-то пойдёт не так, всё пропало!
Служанки быстро умыли Яньси и переодели в новое платье гуйи. Нянька Чжао ещё больше затянула ленту на её лодыжках. Теперь Яньси еле передвигалась: первый шаг — крошечный, второй — вообще не получался. Две служанки поддерживали её, и путь до столовой, хоть и короткий, занял вечность. Всё терпение Яньси было исчерпано. Сяо Цзюань тихо прошептала:
— Госпожа, потерпите. Если сегодня всё пройдёт гладко, я вам свечку поставлю!
Наконец, опершись на служанок, она переступила порог. Подняв голову, она увидела в зале госпожу Чжан и Ли Нуна. Тот с изумлением смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Нянька Чжао напомнила:
— Поклонитесь господину!
Яньси осторожно выставила левую ногу за правую, чуть согнула колени и изящно поклонилась:
— Здравствуйте, господин. Здравствуйте, госпожа.
В этот момент раздался звон — Ли Нун выронил чашку на пол.
Госпожа Чжан встала и улыбнулась:
— Господин, не только вы — даже я сама удивилась! Вся осанка Си такая благородная, будто она с детства воспитывалась в знатном доме. В нашем роду Чжан раньше не было лучше!
Ли Нун велел Яньси подойти ближе и сесть. Он отвёл взгляд и спросил:
— Си, умеешь ли ты читать?
— Нет, господин, — ответила она.
Ли Нун замолчал. Через некоторое время сказал:
— Надо научиться. С завтрашнего дня будешь учиться грамоте вместе с Яньци.
Чжан Чаофэн тут же обратилась к няньке Чжао:
— Завтра отведёшь третью госпожу в павильон Минмин для занятий.
Ли Нун повернулся к служанке:
— Принеси мою древнюю цитру из моих покоев. Девушкам полезно учиться игре на цитре.
Чжан Чаофэн встревожилась:
— Господин, эта цитра — ваша драгоценность! Ребёнок ещё не умеет играть — боюсь, испортит. Пусть сначала научится, а потом уже играет на вашем инструменте. Разве не так будет лучше?
Ли Нун подумал и кивнул.
На ужине он был в прекрасном настроении, выпил две чарки вина и говорил больше обычного. После трапезы он не ушёл, а велел Яньси сесть рядом и стал расспрашивать: где она была последние годы, куда ходила, как жила.
Яньси помнила наставления няньки Чжао и отвечала медленно, выбирая лишь безобидные подробности, ничего лишнего не добавляя.
Каждый её ответ был сдержан и почтителен. Хотя она говорила скупыми фразами, Ли Нун был глубоко тронут. Когда она упомянула страшную засуху и то, как несколько дней голодала в толпе беженцев, глаза его наполнились слезами. Он сидел, погружённый в тяжёлые размышления, лицо его стало мрачным и задумчивым.
В ту ночь Ли Нун остался во дворе и ночевал в покоях госпожи Чжан.
Та сняла украшения, распустила волосы и, обнажив лицо, нежно прижалась к нему:
— Господин, Си — послушная девочка. Я буду заботиться о ней как о родной дочери. Завтра начнём учить грамоте, игре на цитре и вышивке! Только прошу вас — почаще навещайте её… и Чаофэн…
Ли Нун повернулся к Чжан Чаофэн. Её круглое, полное лицо, белоснежная кожа и пухлые щёки, томные глаза, полные блеска и страсти… Когда-то, в молодости, она была хрупкой и застенчивой, вызывая нежность и напоминая ему давно забытый образ из юности.
Но девочка превратилась в женщину. В руках у неё оказалась власть, и прежняя нежность, как у птички, зависшей на ладони, постепенно исчезла. Осталось лишь жгучее стремление к почестям и милости, проступавшее сквозь белоснежную кожу кислым, пошлым запахом, от которого пропадало желание приближаться.
Однако в эту ночь в груди Ли Нуна разгорелся давно сдерживаемый огонь. Он накопился за долгие годы и теперь достиг предела — требовал выхода. Уголки его губ дрогнули в улыбке. Он резко притянул Чаофэн к себе, не говоря ни слова, и, словно буря, сорвал с неё одежду. Белоснежная кожа, мягкие груди — всё сияло в свете весны.
Ли Нун страстно навис над ней. Та обмякла, издавая томные стоны, от которых кружилась голова. В комнате разгорелась весна — волна за волной, всё выше и выше…
http://bllate.org/book/9161/833834
Готово:
