— Мама, со мной всё в порядке, — выдавила Сун Гуй кривоватую улыбку и повернулась к Пэй Синъяню: — Папа, зачем вы меня вызвали?
Пэй Синъянь погладил бороду:
— Сегодня на утреннем дворцовом собрании Его Величество вместе с чиновниками обсуждал переезд в Ло-Наньское летнее поместье. По желанию Её Величества императрицы пребывание там продлится три–четыре месяца. Император и императрица особо распорядились взять тебя с собой в Ло-Нань.
Сун Гуй: «…»
Вот и всё. Опять без хорошего.
Сун Гуй очень хотела знать, не издевается ли над ней автор этой книги специально: ни одного спокойного дня не даёт! Только она решила, что не поедет в Ло-Нань, как её тут же насильно отправили туда.
Ах, из десяти дел девять не складываются так, как хочется.
***
В середине пятого лунного месяца Император отправился в Ло-Нань. Там, где находится государь, там и двор. Поскольку императорская семья часто останавливалась в Ло-Нане, со временем город стал вторым столичным центром после Бяньляна и получил название «Восточная столица Ло-Нань».
В тот вечер императорский кортеж достиг горы Дакуаншань. Вдоль дороги не было ни одной постоялой станции для отдыха, а поскольку в свите было много женщин, пришлось остановиться и разбить лагерь.
Император приказал снять всё с повозок и разбить палатки на открытом месте у ручья.
Чиновники рангом ниже биецзя сразу же засуетились, и лишь к вечеру на ровной поляне выросли одна за другой палатки.
Небо потемнело, костры один за другим разгорались, потрескивая во влажной прохладе ночи.
Сун Гуй сидела в сторонке, смущённо уставившись на спину Чэньби.
Чэньби как раз расстилала постель для госпожи. Обернувшись, она увидела, что та словно одеревенела, сидя на месте, и помахала рукой перед её глазами:
— Госпожа, госпожа, что с вами?
— Ах, я уже боюсь выходить из палатки, — вздохнула Сун Гуй, закрыв лицо ладонями. — Почему наши палатки стоят рядом с палаткой второго принца Ли Сяня? Слева — государь Ин, справа — Лю Юй. Не бывает так, чтобы враги не оказались рядом!
Чэньби улыбнулась и похлопала госпожу по плечу, стараясь говорить как можно мягче:
— Вам не стоит переживать, что второй принц затаит обиду за ваш отказ от помолвки при всех. Когда Его Величество объявил о помолвке вас с государем Ин, принц был явно недоволен… Ваш отказ стал для него своего рода… освобождением…
— …
Сун Гуй натянуто усмехнулась:
— Ха-ха… Значит, я просто подозреваю честного человека в подлости?
Чэньби вздохнула и снова занялась постелью. С тех пор как Император лично указал Сун Гуй следовать за свитой, госпожа стала невероятно раздражительной. Никто не знал, почему она так злится, но её характер теперь напоминал порох — малейшая искра вызывала взрыв.
Обе молчали, когда внезапно полог палатки откинула Юйин, служанка госпожи Пэй:
— Госпожа, хозяйка зовёт вас ужинать.
— Хорошо, сейчас иду, — ответила Сун Гуй, встала и медленно направилась к палатке родителей.
Чэньби встряхнула шёлковое одеяло и сказала вслед:
— В палатке ещё много дел, я останусь здесь.
— Поняла, — кивнула Сун Гуй и вышла, тяжело вздыхая.
Палатка госпожи Пэй находилась совсем близко — всего через две-три палатки. Если бы Чэньби крикнула, Сун Гуй услышала бы её и отсюда.
К тому времени слуги уже варили баранину в котле, и густой аромат, всплескиваясь вместе с пузырьками бульона, заставил Сун Гуй заурчать от голода.
На столе, конечно, были фрукты, сладости, вино и закуски. Господин Пэй и его супруга сидели лицом на восток.
Сун Гуй приподняла полог. Госпожа Пэй тепло улыбнулась и поманила её:
— Иди сюда, дочка.
Сун Гуй послушно подошла и аккуратно села рядом с матерью.
Пэй Синъянь взял с собой только жену и дочь, так что вдали от шума и ссор наложниц семья спокойно ужиныла. Раздражение Сун Гуй немного улеглось.
Они только начали есть с аппетитом, как вдруг снаружи раздался пронзительный крик. Сун Гуй замерла — это был голос Чэньби. Она поставила палочки и сказала:
— Пойду посмотрю.
Выбежав из палатки, она помчалась к своей.
— Чэньби! Что случилось? — крикнула она, резко откидывая полог. Но слова застряли у неё в горле, едва она увидела происходящее внутри.
Перед Чэньби, свернувшись кольцом, ползала коричневая змея с чёрными пятнами. Высоко поднятая треугольная голова шипела, высовывая алый раздвоенный язык. Чэньби, бледная как смерть, сидела на постели, дрожа всем телом.
Она вцепилась в одеяло, прикусила губу и, захлёбываясь слезами, прошептала:
— Госпожа… змея… здесь змея…
Сун Гуй глубоко вдохнула, закрыла глаза, затем решительно сказала:
— Не бойся. Сиди тихо. Я найду оружие.
Она медленно отступила к выходу, но едва выскочила из палатки, как налетела прямо в грудь Ли Мо.
Ли Мо как раз обходил лагерь и, услышав крик, поспешил на помощь.
От удара Сун Гуй отшатнулась на несколько шагов. Не разглядев, кто перед ней, она опустила взгляд — и её глаза упали на меч у пояса Ли Мо.
— Одолжу! — бросила она и одним движением выхватила клинок, развернувшись обратно в палатку.
Ли Мо на миг остолбенел от такой стремительности, но тут же бросился следом.
На лбу Сун Гуй выступили капли пота. Её большие чёрные глаза горели гневом и тревогой. В красном платье, с мечом в обеих руках, она осторожно приближалась к змее, свернувшейся посреди палатки.
Зрачки Ли Мо сузились, сердце заколотилось.
Что она делает?! С ума сошла?!
Сун Гуй подняла меч над головой. Вспышка стали — и в воздухе повис запах крови. Раздался звон падающего клинка, и Сун Гуй пошатнулась, опустившись на пол рядом с обезглавленным телом змеи.
Ли Мо облегчённо выдохнул и смотрел на неё с неожиданной теплотой. Её руки всё ещё дрожали.
Подавив тошноту, Сун Гуй поднялась и подошла к постели:
— Всё кончено. Не бойся. Эту ядовитую змею я уже убила.
Чэньби всё ещё не могла прийти в себя. Она смотрела на госпожу, ошеломлённая.
Всё произошло слишком быстро: выхватить меч, рубануть — и голова змеи отлетела. Чэньби до сих пор дрожала от страха.
Снаружи поднялся шум. Госпожа Пэй пробилась сквозь толпу и, увидев окровавленное тело змеи, закричала и потеряла сознание. Все снова заволновались.
Лю Юй вошла последней, опершись на Пэймин. В её глазах мелькнула надежда и злорадство.
Она протолкалась вперёд, чтобы убедиться — укусила ли змея Сун Гуй.
Но вместо этого её взгляд упал на отрубленную голову змеи. Лю Юй вскрикнула, впившись ногтями в ладонь, чтобы не выдать:
— Как так получилось…
Крупные капли пота катились по её лбу. Лицо побледнело, глаза забегали. Она взглянула на Сун Гуй и тихо спросила Пэймин:
— Почем… почему её не укусило…
— Не знаю… Не ожидала, что госпожа Пэй окажется такой храброй… — прошептала Пэймин, тоже дрожа.
Сун Гуй подняла глаза на толпу.
Выражения лиц были разные: кто-то испуган, кто-то поражён её отвагой, кто-то просто наблюдает.
Её взгляд медленно скользнул по всем, пока не остановился на Лю Юй и Пэймин. Всё стало ясно — откуда взялась змея.
Гнев, который она сдерживала, вспыхнул яростным пламенем. Сун Гуй плотно сжала веки, глубоко вдохнула и, сохраняя бесстрастное лицо, подошла к телу змеи.
Она подняла холодное, скользкое тело, подобрала меч и направилась к Лю Юй.
Та начала пятиться назад. Сун Гуй сделала несколько шагов и остановилась:
— Сегодня в мою палатку забралась змея. Я читала в книге, что такие пятнистые змеи — отличное средство для укрепления сил и восстановления лёгких с селезёнкой. Сестра Юй, вы же так слабы… Позвольте мне сегодня снять с неё кожу и сварить вам суп. Сердце и жёлчный пузырь — прекрасные лекарства. Только когда будете есть сердце, обязательно посмотрите внимательно — чёрное оно или красное.
Лю Юй покраснела, потом побледнела. Она сжала кулаки, но промолчала. Если сейчас вступить в перепалку, Сун Гуй наверняка раскроет правду, и весь её тщательно выстроенный образ рухнет.
Она натянуто улыбнулась и сделала реверанс:
— Благодарю вас, сестра Пэй…
Сун Гуй мило улыбнулась, насадила тело змеи на меч и поднесла прямо к лицу Лю Юй.
Та взвизгнула и упала на землю.
— Сестра Юй, что с вами? — удивилась Сун Гуй. — Я всего лишь хотела передать вам змею. Почему так испугались? Неужели совесть нечиста?
— Н-нет… Просто шутите… Я… боюсь змей… — пробормотала Лю Юй, поднимаясь с помощью Пэймин.
— А, понятно. Тогда отдам вашей служанке, — кивнула Сун Гуй и направила острие к Пэймин.
Пэймин тоже отпрянула. Лицо Лю Юй стало мертвенно-бледным:
— Сестра Пэй… прошу… уберите эту змею…
— Да не бойтесь, она же мёртвая! Головы-то нет, — сказала Сун Гуй и снова поднесла змею к Лю Юй.
Холодное, склизкое тело коснулось щеки Лю Юй. Та завизжала и потеряла сознание.
Сун Гуй фыркнула и уже собиралась сказать что-то Пэймин, как вдруг её руку крепко сжали.
Она подняла глаза — и взгляд её встретился со взглядом Ли Мо. В его глазах она прочитала… сочувствие?
Ли Мо молча покачал головой. Тепло от его руки разлилось по её запястью. Весь напрягшийся до предела организм Сун Гуй расслабился. Она выпустила меч — и он звонко упал на землю.
Автор примечает:
Ли Мо: Госпожа Пэй, вы очень храбры.
Сун Гуй: (закатывает глаза) Да я просто разозлилась на Лю Юй! Да и вообще — если бы я побежала за помощью, змея могла бы укусить Чэньби!
Ли Мо: Я понимаю.
Сун Гуй: Откуда в этих словах столько… жалости?
Внезапно снаружи раздался резкий женский голос, прозвучавший особенно громко в тишине палатки:
— Юй-эр! Что случилось?! Кто снова обижает мою дочь?!
Сун Гуй нахмурилась и повернула голову.
Толпа расступилась. Госпожа Лю ворвалась внутрь, словно готовая растерзать кого-то. Она даже не взглянула на лежащую дочь, а сразу направилась к Сун Гуй:
— Моя Юй специально пришла проведать вас, а вы пугаете её змеёй! Скажите, госпожа Пэй, чем моя дочь вас обидела? Я готова извиниться! Просто перестаньте вредить ей!
Сун Гуй отступила на шаг — вид госпожи Лю, рыдающей и плюющейся слюной, вызывал отвращение.
— Госпожа Лю, вы ошибаетесь. Я хотела сварить суп из змеи для слабенькой сестры Юй. Разве это можно назвать обидой?
Госпожа Лю задохнулась от ярости:
— Какая же вы! Кто ещё так поступает с девушками? Хотите убить мою дочь!
Сун Гуй вздохнула:
— Госпожа Лю, все видели мою доброту. Если вы обвиняете меня без доказательств, это клевета.
— Ты… ты просто нахалка! — не выдержала госпожа Лю и занесла руку, чтобы ударить.
Сун Гуй отвернулась, сжав зубы.
Раздался громкий «шлёп!», но щёки она не почувствовала.
Она открыла глаза — и увидела, как бронзовая рукоять меча отбила руку госпожи Лю.
http://bllate.org/book/9115/830147
Готово:
