Ли Чжун и Сунь Цзюньлян слегка покраснели и, смущённо замахав руками, поспешили сказать:
— Ничего, ничего! Главное, что сестре Цинхэ понравилось!
Хэ Лян тоже улыбнулся:
— Цинхэ, дела у тебя идут просто блестяще!
— Да неплохо, — ответила она. — А вы что будете, братец Хэ?
— Дай-ка мне твои пельмени в остром соусе и ещё один гото.
Повернувшись к двум своим подопечным, он спросил:
— А вы что хотите?
Ли Чжун и Сунь Цзюньлян сразу поняли, что мастер собирается угостить их за свой счёт, и быстро выпалили:
— Мы как мастер! И, сестра Цинхэ, можно нам ещё по стакану умэйцзюня?
— Без проблем.
Как раз в это время освободился один столик — ушли предыдущие гости. Линь Цинхэ попросила Линь Гао Яна убрать его, и все уселись ждать еду.
Линь Хуншэн, глядя на Линь Гао Яна в маленьком фартучке, который резво сновал между столами, не удержался от улыбки:
— Гао Ян, ты хоть не мешаешь своей третей сестре?
Тот надулся:
— Старший брат, что ты такое говоришь? Мне уже три с половиной года! Как я могу мешать? Лучше спроси у самой сестры — разве я не помогаю ей?
Линь Цинхэ тоже засмеялась:
— Конечно, помогаешь! Самый главный помощник! Без тебя мне бы точно не справиться!
Линь Гао Ян торжествующе заявил:
— Вот! Слышал, старший брат?
Все рассмеялись — так забавно было слушать его, будто маленький ребёнок хвастается перед взрослыми.
Линь Цинхэ тем временем опускала пельмени в кипящую воду и спросила:
— Кстати, старший брат, как у тебя на заводе?
— Нормально.
— Да ладно тебе скромничать! — вмешался Хэ Лян. — Вчера на сталелитейном заводе сломался станок. Все полдня голову ломали — никто не мог понять, в чём дело. А тут выходит Хуншэн, одним взглядом нашёл причину, запустил оборудование, и руководство даже похвалило!
— Правда? Старший брат, да ты герой! — воскликнула Линь Цинхэ.
Линь Хуншэн почесал затылок, смущённо улыбаясь:
— Третья сестрёнка, не слушай его — он всё преувеличивает. Обычная мелочь.
Пельмени варились недолго. Вскоре Линь Цинхэ принесла заказанные блюда.
Ли Чжун и Сунь Цзюньлян с самого входа в заведение облизывались от голода, а теперь и вовсе не могли дождаться. Как только пельмени оказались на столе, они тут же схватили по штуке и отправили в рот.
И тут же замерли.
Острые, ароматные, с глубоким послевкусием.
— Сестра Цинхэ, да как ты вообще умеешь так готовить?! — невольно вырвалось у Ли Чжуна.
Раньше он ел пельмени только с соевым соусом, максимум — с каплей уксуса. Но никогда не пробовал их, сваренных в наваристом бульоне и политых острым маслом. Каждый укус будто попадал прямо в центр вкусовых рецепторов, заставляя сердце замирать от восторга.
Все четверо были молодыми и здоровыми парнями, да и пельмени оказались чересчур вкусными. Одной порции им явно не хватило — они тут же заказали ещё по одной.
Когда закончили, все четверо откинулись на спинки стульев, совершенно сытые.
Ли Чжун улыбнулся:
— Сестра Цинхэ, ты точно знаешь, как вести бизнес! Если я буду приходить сюда каждый день, то зарплату за месяц потрачу здесь и ни на что другое не останется!
Хэ Лян лёгонько шлёпнул его по затылку:
— Тогда работай усерднее и зарабатывай больше!
— Уже-уже, — высунул язык Ли Чжун. — Мастер опять наставления читает.
В этот момент появился У Сюэминь.
Зная, что сегодня открывается закусочная Линь Цинхэ, он специально не пошёл в заводскую столовую, а свернул к ней после работы.
Линь Цинхэ сразу поняла, что он пришёл поддержать её, и приветливо спросила:
— Заводоуправитель У, здравствуйте! Что будете заказывать?
У Сюэминь был в прекрасном настроении:
— Слышал, у тебя появились новые блюда. Дай-ка попробовать всё новенькое! Уже издалека запах почуял.
— Сейчас сделаю!
Линь Цинхэ подала ему миску пельменей в остром соусе и стакан умэйцзюня:
— Спасибо, что так долго поддерживаете моё дело, заводоуправитель У. Эти пельмени — наш фирменный продукт, а умэйцзюнь — от меня лично. Пейте на здоровье!
Стакан умэйцзюня сам по себе стоил недорого, но в нём чувствовалась искренняя благодарность. У Сюэминь, человек понимающий, тепло улыбнулся:
— Большое спасибо! Желаю тебе процветания!
Он уже пробовал её гото и холодную лапшу, поэтому знал: пельмени наверняка окажутся восхитительными. Но даже он не ожидал такого вкуса — будто весь день напряжения и усталости растворился в одном укусе.
«Папе обязательно понравится», — подумал он и, не в силах усидеть на месте, подскочил к прилавку:
— Сяо Линь, сделай мне ещё две порции! Возьму домой для отца.
Линь Цинхэ не только упаковала два контейнера с пельменями, но и добавила ещё два стакана умэйцзюня:
— Пожилым людям летом острая еда, хоть и возбуждает аппетит, может вызвать внутренний жар. Этот напиток охлаждает и уравновешивает. Пусть ваш отец пьёт вместе с пельменями.
Она не просто продавала еду — она заботилась о здоровье его отца. У Сюэминь растрогался:
— От лица отца благодарю тебя.
Едва У Сюэминь ушёл, как появились Шао Лянь и Чжэн Мин.
Шао Лянь специально переоделся — вместо форменной одежды надел светлую куртку и чёрные брюки. Простой наряд, но благодаря его высокому росту и стройной фигуре он выглядел очень эффектно.
Линь Цинхэ, наблюдая, как один за другим приходят её знакомые, рассмеялась:
— Вы что, все сегодня сговорились?
Суровое лицо Шао Ляня смягчилось, как только он увидел её:
— Нет. Я просто пришёл поддержать твой бизнес. Он просто случайно встретился со мной по дороге.
Шао Лянь и Чжэн Мин учились вместе, хоть потом и пошли разными путями, но связь между ними сохранилась. Сегодня Шао Лянь собирался прийти один, но Чжэн Мин, узнав об этом, упёрся и настоял, чтобы взять его с собой.
Он уже пробовал торт из таро, приготовленный Линь Цинхэ, и до сих пор вспоминал тот вкус. Теперь, когда она открыла своё заведение и представила новые блюда, такой любитель поесть, как он, просто обязан был заглянуть.
Линь Цинхэ почувствовала лёгкую радость — Шао Лянь, несмотря на занятость, специально пришёл поддержать её.
Но сейчас явно не время для разговоров. Она спросила, что они будут, и вернулась на кухню. Вскоре принесла каждому по миске пельменей. Только у Чжэн Мина были обычные пельмени в остром соусе, а у Шао Ляня поверх них лежала целая горка ломтиков сочной говядины в соусе.
Она запомнила, как он однажды вскользь упомянул, что любит эту закуску.
— Ой-ой-ой! — театрально возмутился Чжэн Мин. — Такая разница между влюблёнными! Ну хоть одну дольку положила бы и мне!
Шао Лянь спокойно взглянул на него:
— Ты слишком много болтаешь. Не хочешь — не ешь.
— Ладно-ладно, молчу! — поспешил сдаться Чжэн Мин.
Шао Лянь не был гурманом — ему всё было вкусно, главное, чтобы сытно. Он пришёл лишь поддержать Линь Цинхэ и уже придумал, какие комплименты сказать, даже если еда окажется посредственной. Но, отведав первый пельмень, чуть язык не прикусил от удивления.
Говядина тоже была на высоте — мягкая, пропитанная насыщенным соусом с лёгкой сладостью и пряным ароматом. Каждый кусочек таял во рту.
Чжэн Мин с завистью поглядывал на его тарелку:
— Эй, мы же друзья много лет! Дай хоть кусочек попробовать!
— Сны дневные лучше видеть ночью.
Чжэн Мин: …
Как же он мог отдать кому-то то, что Линь Цинхэ приготовила специально для него?
У Шао Ляня после обеда была работа, поэтому он задержался ненадолго. Перед уходом он протянул Линь Цинхэ билет в кино:
— Добыл два билета в кинотеатр неподалёку от твоего заведения. Не пойдёшь ли со мной сегодня вечером?
Это был первый раз в жизни, когда он делал такое приглашение. Снаружи он сохранял невозмутимость, но внутри всё трепетало от волнения.
Линь Цинхэ приподняла бровь:
— В кино?
Шао Лянь испугался, что она откажет, и поспешил объяснить:
— Не подумай ничего! Это не значит, что ты должна что-то решать прямо сейчас. Я же обещал дать тебе время подумать — и дам.
— Ха-ха! Да я просто подшутила! Конечно, пойду. Во сколько?
— В шесть вечера. Я заеду за тобой.
— Отлично!
Перед уходом Шао Лянь ещё взял с собой несколько порций пельменей, чтобы угостить Чжан Сяо и коллег в управлении.
Чжан Сяо откусил один и тут же воскликнул:
— Блин! Босс, где ты это купил? Это же объедение! Обещаю — теперь на любые сверхурочные без единой жалобы!
Днём посетителей стало меньше. Линь Цинхэ подумала о предстоящем свидании и почувствовала приятное волнение.
Обычно в кино покупают газировку и попкорн, но ей казалось, что попкорн липкий и невкусный. Она решила приготовить картофель фри.
Очистила картофель, нарезала тонкими брусочками и замочила на двадцать минут, чтобы убрать лишний крахмал.
Вскипятила воду, добавила соль, опустила картофель — огонь должен быть умеренным, иначе брусочки развалятся.
Вынула, просушила, дождалась, пока поверхность полностью высохнет, и слегка обваляла в кукурузном крахмале — совсем немного, чтобы корочка получилась хрустящей, а не плотной.
Жарила фри дважды.
Первый раз — при температуре масла около 150 градусов, пять минут.
Второй раз — при 180 градусах, три–пять минут.
Точное время зависело от желаемой хрусткости и цвета.
Затем приготовила соус. Хотела сделать мёдово-горчичный с сыром, но ингредиентов не нашлось, поэтому ограничилась классическим томатным.
Когда Шао Лянь приехал за ней вечером, Линь Цинхэ взяла один картофельный брусочек и отправила ему в рот:
— Попробуй, вкусно?
Она просто хотела угостить его, но у него руки были заняты рулём, поэтому она сама помогла.
Шао Лянь никогда раньше так близко не общался с женщинами. Он замер.
Очнувшись, он пережевал картофель — ароматный, хрустящий, очень вкусный.
Но даже самый вкусный картофель не сравнится с тем, что бурлило у него внутри. Он сдержал эмоции, внешне оставаясь невозмутимым, но в душе уже бушевала буря.
Фильм он смотрел вполглаза, весь вечер думая о другом. Когда кино закончилось и стемнело, он отвёз Линь Цинхэ домой.
Она заметила его состояние и улыбнулась про себя — кто бы мог подумать, что такой холодный и сдержанный Шао Лянь окажется таким наивным и трогательным?
Прощаясь, она не удержалась, подпрыгнула и чмокнула его в щёку:
— Спасибо, что довёз!
И тут же убежала, оставив Шао Ляня стоять на месте. Он оцепенел на добрых пять минут, потом медленно поднёс руку к тому месту, куда она поцеловала, и через некоторое время на его лице расплылась глуповатая, но счастливая улыбка.
* * *
А теперь вернёмся к Бай Мяомяо.
Зная, что завтра приедет Шао Синь, даже скупая до костей Цянь Сяйин принялась хлопотать: вымыла весь дом и даже сбегала в кооператив за свининой.
Бай Мяомяо тоже хорошенько принарядилась — купила белое платье с мелким цветочным принтом и завила кончики волос. Такую причёску носили модницы в городе.
По дороге домой из городской парикмахерской она у деревенского входа случайно столкнулась с Ван Нином.
Бай Мяомяо специально нарядилась, и её и без того красивое личико стало ещё привлекательнее.
Ван Нин, увидев её, глазами засветился и подскочил:
— Мяомяо, откуда возвращаешься? С каждым днём всё краше!
Бай Мяомяо думала о том, когда приедет Шао Синь, и от неожиданного появления Ван Нина вздрогнула.
Ван Нин особой красотой не отличался, да и лет ему перевалило за тридцать. Бай Мяомяо общалась с ним лишь потому, что он сын деревенского старосты, ненавидел Линь Цинхэ и был склонен к разврату. Она всего пару раз перемолвила с ним словечком, а он уже решил, что она влюблена, и начал делать для неё всякие одолжения.
На самом деле Бай Мяомяо его использовала. Она смотрела на него свысока, а теперь, когда у неё появился Шао Синь, и вовсе считала этого толстого и глупого человека ниже своего достоинства.
http://bllate.org/book/9111/829836
Готово:
