Перед ней развернулась свадебная процессия. Впереди шли два слуги, изо всех сил наигрывая весёлые свадебные мелодии, а за ними четверо несли алый паланкин. Невеста в ярко-красном наряде и короне феникса приоткрыла занавеску и выглянула наружу — прямо в глаза Се Ичжи, которая с любопытством наблюдала за происходящим.
Губы невесты, подкрашенные насыщенно-алой помадой, чуть приподнялись, вычерчивая зловещую улыбку, будто сама она ничего не замечала, и ласковым, почти шёпотом произнесла:
— Девушка, раз уж мы встретились в такую метель, не зайдёте ли выпить со мной чашечку вина? Согрейтесь немного. Это будет добрым делом для моего будущего дома.
Её глаза переливались, а лицо, искусно подведённое румянами, казалось ещё прекраснее.
— Он такой застенчивый, почти не говорит и очень привязан ко мне. На днях надулся и даже заявил, что не женится на мне. Просто пользуется тем, что у меня нет ни родных, ни друзей, и думает, что может делать со мной всё, что захочет. Пожалуйста, зайдите, поддержите меня хоть вы.
Слова её звучали всё страннее на фоне нескончаемых свадебных напевов.
Более того, слуги, сопровождавшие процессию, сохраняли прежние радостные улыбки и весёлые лица, будто совершенно не слышали речей своей госпожи.
Се Ичжи сразу поняла: с этой женщиной что-то не так. Но при этом нельзя было не признать — это была откровенная ловушка, почти кричащая: «Я опасна!» Отказаться было невозможно.
Поэтому Се Ичжи легко согласилась, решив сыграть роль жертвы в этой неуклюжей игре рыбака и рыбы.
Как только она дала согласие, невеста больше не стала говорить и быстро опустила занавеску. Слуги без единого слова снова заиграли, и процессия двинулась дальше — в сторону окраины города.
Се Ичжи шла рядом с паланкином, держа зонт. Чем дольше она наблюдала за слугами, тем сильнее тревожилась. Все они были одеты лишь в тонкие одежды, будто не чувствуя холода. Четверо худощавых мужчин несли паланкин уже давно, но не проявляли ни малейшего утомления, шагая с одинаковой скоростью.
Следуя за свадебной процессией по горной тропе, Се Ичжи становилось всё тревожнее. На склоне горы был установлен защитный массив. Когда она пересекла его границу, ожидала хотя бы кратковременного сопротивления, но свита прошла сквозь него так, будто массива и вовсе не существовало.
На полпути в гору стоял особняк, явно не вписывавшийся в местный пейзаж. Судя по свежим следам, площадку под него выровняли, срезав часть скалы. Здание было новым, но каждая деталь в нём была продумана до мелочей и изысканно исполнена. Если бы не глухое уединение, его можно было бы назвать образцом земного великолепия.
— Девушка, мы пришли, — раздался голос не слуги, а самой невесты из паланкина.
Носильщики поставили паланкин на землю, и невеста вышла наружу. Только теперь Се Ичжи смогла как следует рассмотреть её свадебное платье. Она никогда не видела ничего подобного. На нём не было ни драконов с фениксами, ни цветущих пионов — вместо этого на ткани был вышит величественный серебряный четырёхкогтевый дракон. Из пасти дракона изливалась божественная влага, а когти сжимали камни гор. Взглянув на него, Се Ичжи почувствовала страх. Это было не свадебное платье, а боевые доспехи. Казалось, в нём даже самая робкая девушка могла стать героиней, способной победить любое зло.
На запястьях невесты поблёскивали парные нефритовые браслеты. Левый, судя по всему, когда-то разбился и был аккуратно скреплён серебряными нитями. Тот, кто восстанавливал его, вложил немало усилий — теперь браслет смотрелся даже прекраснее целого.
Как только невеста подошла ближе, паланкин и слуги исчезли, будто их и не было.
В её ясных глазах теперь читалась злоба, но голос оставался нежным:
— Тот, кто предал меня, должен вернуть всё, что взял. Вы ведь тоже женщина… Знаете, каково быть брошенной?
— Вы понимаете меня, госпожа Се.
— Вас тоже оставили одну.
— Кто бы ни был рядом, в конце концов все уйдут, бросят вас одну перед лицом самой чёрной злобы мира и самой мучительной безысходности.
— Пусть отчаяние разъедает ваши кости, пусть боль утопит вашу душу. Медленно, в одиночестве, вы утонете в этом.
— Ваше тело истлеет и сгниёт, но дух будет жить вечно.
Под действием этих слов взгляд Се Ичжи потускнел. Она словно деревянная кукла последовала за девушкой внутрь особняка.
Всплеск воды… Особняка не было. Не было и выровненной площадки. Перед ней зияла бездонная пропасть. Невеста одним прыжком бросилась вниз, и её алый наряд мгновенно поглотила тьма.
Из глубины, казалось, донёсся шёпот:
— Говорят, ты вернёшься, чтобы жениться на мне?
Се Ичжи резко распахнула глаза.
Она находилась в хижине из соломы. Спина слегка болела. Не успела она осознать, где находится, как тело будто вырвалось из-под контроля и спрыгнуло с лежанки. Жёлтое платье коснулось пыльного пола, и «она» аккуратно отряхнула его, прежде чем направиться к выходу.
Се Ичжи собралась с мыслями и начала рассматривать мир глазами этой девушки.
Та нащупала кошелёк у пояса, взяла корзину, стоявшую у двери, и тихо проговорила список необходимого:
— Песок Синшэн, трава Суйлин, нефрит Цзюэсю…
Се Ичжи повторяла про себя вслед за ней.
Все эти компоненты использовались для создания артефактов. Семья Се специализировалась на массивах, а в создании артефактов Се Ичжи разбиралась слабо. Зато семья Е была известна в этом деле, и Е Чжэн иногда рассказывал ей об основах.
Теперь Се Ичжи поняла: она попала в ловушку, устроенную той самой невестой, и теперь оказалась в чужом теле, словно дух-призрак, не имеющий власти над происходящим.
Это заставило её задуматься: что же особенного в этой девушке, если ради неё противник пошёл на такие сложности?
Девушка проверила список, повернулась и метнула в дверь шарик духовной энергии. Сине-голубое сияние коснулось двери — и хижина мгновенно сжалась до размеров горошины. Девушка ловко поймала её и спрятала в карман.
Похоже, настроение у неё было отличное — она насвистывала мелодию, спускаясь с горы.
Внизу, недалеко от подножия, располагался небольшой городок. Девушка вошла в него с корзиной за спиной. Многие встречные тепло здоровались с ней:
— Госпожа Су!
Она всем улыбалась и отвечала на приветствия.
— Госпожа Су, сегодня снова идёте в «Павильон Сокровищ» обменивать товары? Там сегодня настоящий переполох! Может, зайдёте ко мне сначала?
Это была женщина в простой одежде, смотревшая на девушку с материнской заботой.
Госпожа Су отказалась:
— Нет-нет, у меня есть семейная реликвия — ничего не случится. Да и я просто зайду на задний вход. Пусть там хоть война, меня это не коснётся.
Увидев, что женщина всё ещё колеблется, девушка добавила:
— Вы забыли? В прошлый раз, когда в «Павильоне Сокровищ» началась драка, я как раз проходила мимо и помогла им разобраться. К тому же, кто вообще осмелится устраивать беспорядки в таком месте? Обычные люди не посмеют, а важные персоны не станут приезжать в нашу глушь.
— Но говорят, там сегодня кто-то умер… Всё в крови, ужасно страшно.
— Ничего страшного, я быстро вернусь. Через несколько дней снова загляну — хочу попробовать ваши жареные овощи.
Попрощавшись с доброжелательной женщиной, госпожа Су направилась к «Павильону Сокровищ».
————————————
«Павильон Сокровищ» сегодня был закрыт — в отличие от обычных дней, когда двери всегда были открыты для покупателей. Госпожа Су не удивилась, свернула в боковой переулок и постучала в стену.
Стена заволновалась, словно вода, и медленно появилась деревянная дверь, приоткрывшись на щель. За ней осторожно выглянул человек, огляделся и, увидев госпожу Су, распахнул дверь.
— Госпожа Су, вы наконец-то пришли!
Она кивнула и протянула свою корзину. Тот ловко принял её и последовал за девушкой внутрь.
Они вошли в комнату, где уже ждал кто-то ещё.
За столом сидел мужчина с густой бородой. Даже сидя, он казался высоким и внушительным, но сейчас его лицо выражало не гнев, а вежливость.
— Госпожа Су, вы пришли, — сказал он мягко, что сильно контрастировало с его внешностью. Слуга, шедший за девушкой, мгновенно подкатил кресло на колёсиках.
Звук катящихся колёс не вызвал у госпожи Су никакого удивления — она явно знала, что мужчина передвигается на инвалидной коляске.
Се Ичжи же, напротив, удивилась. Через глаза девушки она увидела: ноги мужчины были повреждены. За всё время пути многие встречные проявляли к госпоже Су дружелюбие, но ничего подозрительного не было заметно.
— Сегодня утром перед входом в «Павильон Сокровищ» нашли человека, весь в крови — неизвестно, чьей именно. Мы хотели обработать раны, но вокруг него возникла какая-то защита, и никто не мог к нему прикоснуться. Все решили, что это дело рук даосов. Как раз сегодня вы должны были прийти, поэтому мы вас и ждали.
Мужчина кивнул слуге, тот подкатил коляску к большой картине. Картина была необычной — гораздо крупнее обычных. Слуга повернул маленькую золотую вазочку на стеллаже, и картина исчезла, открыв потайной проход.
Госпожа Су первой вошла внутрь, за ней последовали двое мужчин.
Се Ичжи подумала: возможно, человек, найденный у входа, находится именно здесь. И, возможно, он имеет прямое отношение к той самой невесте — или даже является ею.
Внутри тайника их ждала неожиданная картина.
Комната была небольшой — «Павильон Сокровищ» явно не предназначался для укрытия людей. Повсюду стояли стеллажи с изысканными украшениями и артефактами. Рядом с ними расположили небольшую канапе для отдыха.
На ней лежал юноша. Его белая одежда была измята, испачкана кровью и пылью, лицо тоже в крови, но черты всё ещё различимы. Он был необычайно красив, и даже нахмуренный лоб вызывал сочувствие.
Госпожа Су посмотрела на него и потянулась, чтобы дотронуться, но её остановил невидимый барьер.
Она надула щёки и начала доставать что-то из кармана.
А Се Ичжи в этот момент застыла в изумлении.
http://bllate.org/book/9071/826647
Готово:
