Готовый перевод Spring Trees North of Wei River / Весенние деревья к северу от реки Вэй: Глава 29

Лу Миньюэ хоть и чувствовала лёгкое раздражение, но подобное случалось сплошь и рядом: у вдовы за дверью всегда полно хлопот, от которых не отвертишься. Пришлось быть настороже и работать день и ночь без передышки целых семь-восемь дней, пока не сшила одежду и не послала за Цзян-мамой, чтобы та забрала готовое.

Цзян-мама уселась, выпила чашку чая и перед уходом в третий раз спросила Лу Миньюэ:

— Госпожа Лу… такой человек — и вы даже не подумаете? Да ведь такого редко встретишь! Сходите, расспросите — и характер, и внешность, поистине несравненный мужчина…

— Не стану скрывать от вас, Цзян-мама: я не родом из Хэси. В последнее время собираюсь вернуться на юг, в родные края. Боюсь, мне недолго ещё оставаться в Ганьчжоу. Не то чтобы я не ценю вашу доброту или не понимаю ваших забот — просто обстоятельства сложились неудачно. Нет у нас с ним судьбы…

В тот самый день, когда Хэлянь Гуан вернулся домой, он как раз наткнулся на Цзян-маму, пришедшую расплатиться за работу. Лу Миньюэ провожала её за ворота, как вдруг из переулка появился Хэлянь Гуан с дорожной сумкой за плечами. Их взгляды встретились — Лу Миньюэ лишилась дара речи, её щёки, ещё мгновение назад румяные, побледнели, и она быстро отступила в дом.

Цзян-мама, увидев Хэлянь Гуана в поношенной одежде и с густой бородой, испугалась и, притворившись, что закашлялась, поспешно отстранилась.

Чанлюй и Цзяянь, завидев дядю Гуана, обрадовались до безумия. Цзяянь раскрыл свёрток — там лежали пурпурные дикие ягоды и сырое мясо — и закричал:

— Дядя Гуан! Ты опять ходил в горы и не взял меня!

Хэлянь Гуан отцепил мальчика от ноги:

— Если бы я тебя взял, ты бы вообще не вернулся. Убежал бы, как дикая лошадь, и след простыл.

Троица — один взрослый и двое детей — весело направилась к конюшне. Хэлянь Гуан бросил взгляд на Лу Миньюэ, которая убирала чайную посуду в пристройке. Под окном валялись остатки заваренных хризантем. Он тихо спросил детей:

— Эта Цзян-мама… зачем приходит просто так поболтать?

— Кажется, принесла деньги за шитьё. Пришла ещё с утра и наговорила столько, что у меня уши заложило, — равнодушно махнул рукой Чанлюй.

— Что именно они говорили? — нахмурился Хэлянь Гуан.

— Да всякую ерунду: про шитьё, вышивку, ткани… Мне уже надоело слушать, — ответил Чанлюй.

— Цзян-мама сватала тётю Лу, но тётя Лу отказалась, — добавил он серьёзным тоном.

— Что?! — Цзяянь так испугался, что голос сорвался.

Глаза Хэлянь Гуана потемнели.

Чанлюй посмотрел на двух мужчин — дядю и племянника — и, заметив почти убийственный взгляд обоих, пересказал запутанный разговор двух женщин:

— Один торговец из северной части города овдовел несколько лет назад и хочет найти себе новую жену — хозяйственную и добрую. Увидел вышивку тёти Лу и послал Цзян-маму сватать. Та много чего наговорила, но тётя Лу отказалась, сказав, что собирается вернуться на юг, в Гусу. Цзян-мама ничего не смогла поделать и ушла.

— Вернуться…

Хэлянь Гуан сжал кулаки, лицо его словно окаменело.

Цзяянь вздохнул с облегчением:

— Фух! Я уж испугался, что мама выйдет замуж.

Ночью, когда Лу Миньюэ вышла из бани, только-только открыв дверь, она увидела Хэлянь Гуана, стоявшего рядом со скрещёнными на груди руками. Его лицо было холодным и суровым.

Она замерла на месте и попыталась быстро захлопнуть дверь, но Хэлянь Гуан резко толкнул её внутрь и запер за собой дверь бани.

В бане ещё висел пар. Тело Лу Миньюэ задрожало. Она старалась говорить спокойно, но голос дрожал:

— Хэлянь Гуан, ты с ума сошёл?

Его взгляд был жгучим и пронзительным. Он тихо произнёс:

— Дети уже спят. Они ничего не услышат.

Эта ночь была тихой. Месяц висел над землёй серпом, звёзды мерцали тускло. В бане плескалась вода, пар клубился в воздухе, а среди всего этого доносились прерывистые, хаотичные звуки женского голоса. Мужской голос звучал над ними, твёрдый и повелительный:

— В следующий раз, если эта Цзян-мама осмелится переступить порог нашего дома, она и не поймёт, как умрёт…

И затем:

— Так… когда же ты задумала вернуться в Гусу?.. Бегаешь от меня?

Ли Вэй и Вэньчунь постепенно продвигались вперёд. Вскоре исчезли даже обычные для этих мест растения — терновник, ковыль и тополь. Они вошли в белесую пустошь, где не росло ни единой травинки. Земля была покрыта галькой, поверхность — бледной, будто выцветшей. Местные называли это место «Байхайцзы» — «Белое море». Сотню лет назад здесь была зелёная, цветущая оазисная земля, но потом источник иссяк, и всё превратилось в солончак.

Десять лет назад Ли Вэй уже проходил здесь. Всё осталось таким же — будто время здесь остановилось. Серые камни, казалось, лежали здесь с незапамятных времён, и никакие перемены в мире не могли их пошевелить.

Конь Тяньлэй фыркнул. Ли Вэй успокоил его и сказал Вэньчунь:

— Пора идти. Здесь ветер и песок ядовиты — нельзя долго задерживаться.

Соли, накопившиеся в почве за многие годы, были пропитаны ядом. Весной и летом, когда ветер усиливался и солнце жгло особенно сильно, песок и соль, попадая на кожу, вызывали язвы. Если же они проникали в раны, кожа краснела, чесалась и начинала гнить.

Обе лошади были обуты в деревянные башмаки для коней. Их копыта стучали по гальке — звук был звонким и протяжным. Оба всадника носили повязки на лицах, так что черты их были скрыты, а голоса звучали приглушённо. Ли Вэй и без того мало разговаривал, и теперь они большую часть пути молчали.

Чем глубже они углублялись в Байхайцзы, тем суше и резче становился ветер. Губы под повязками потрескались и покрылись белыми морщинками. Вэньчунь смочила их языком — во рту остался горький привкус. К полудню ветер начал доносить странные звуки — низкие, прерывистые стоны, похожие то ли на плач, то ли на предсмертные хрипы.

Она вздрогнула и тихо спросила:

— Кажется, впереди кто-то плачет…

— Это просто ветер, — успокоил её Ли Вэй. — Впереди мёртвый лес. Так звучит ветер, проносящийся сквозь ветви.

Кони взобрались на песчаный холм, и перед ними открылся вид на высохший лес тополей. Серо-белая смерть простиралась до самого горизонта. Деревья, выветренные временем, стояли или лежали в причудливых позах, их ветви извивались, будто застыв в безмолвной агонии. Войдя в этот лес, можно было почувствовать зловещую атмосферу. Именно отсюда доносились те самые пронзительные звуки — ветер, проходя сквозь мёртвые ветви, создавал этот жуткий хор.

Вэньчунь долго шла за Ли Вэем молча, но наконец не выдержала:

— Как давно они умерли?

— Возможно, сотню лет. Даже самые старые пастухи не знают, когда эти деревья родились и когда погибли, — ответил Ли Вэй, указывая на корку песка под ногами. — Сотни лет назад здесь, вероятно, было озеро, питаемое подземным источником. Вокруг цвели травы, тополя образовывали густую рощу. Но потом источник иссяк, вода испарилась, и деревья, не дождавшись влаги, медленно умирали от жажды.

Она впервые видела такую смерть и была потрясена. Весенние реки и озёра Цзяннани, великолепие Чанъани, плодородные поля Гуаньчжуна — всё это меркло перед лицом этого мёртвого леса. Какой же странный способ умирания избрало небо!

— Наверное, им было очень больно умирать, — прошептала она. Эти деревья словно корчились в муках: одни распростёрлись на земле, другие устремляли ветви к небу, будто кричали. Каждая ветка, которую касался ветер, вопила: «Вода… вода… вода…»

— Когда ты был здесь десять лет назад, они уже так выглядели?

Ли Вэй вспомнил зиму десятилетней давности, когда они преследовали отряд тюркских всадников через эти земли. Тогда здесь лежал снег — сухой, рассыпающийся, развеваемый ветром. Всё вокруг было белым, и невозможно было различить небо и землю. Ветер в мёртвом лесу завывал особенно жутко. Спутники говорили, что это плач призраков, запертых в стволах деревьев. И правда, тогда в этом лесу погибло множество людей. Теперь же костей и мечей не было видно — возможно, их занесло песком или разнесли волки и ястребы. Остались лишь тополя, по-прежнему стоящие в пустыне.

— Таких мёртвых лесов в пустыне немало, — остановил он её, когда она собралась идти дальше. — В лесу могут быть ядовитые насекомые. Не ходи туда.

Она заметила впереди, наполовину зарытую в землю, блестящую медную пластинку и хотела подойти, но Ли Вэй обвил её запястье конским кнутом:

— Не надо.

— Там что-то есть, — удивилась она.

— В этом лесу много злых духов. Боюсь, там что-то опасное, — ответил он, опасаясь, что юная девушка увидит что-нибудь страшное и испугается. — Пойдём.

Они сели на коней и поскакали дальше. За мёртвым лесом снова простиралась бескрайняя пустыня. Ветер усилился, галька катилась по земле, постукивая друг о друга. Кони были покрыты липким белым песком, который, смешавшись с потом, не смывался. Тяньлэй держался бодро, но конь Вэньчунь уже изнемогал и тяжело дышал. На привале её ноги дрожали. Ли Вэй дал ей воды и сухпаёк, но она сделала пару глотков и спрятала всё обратно в сумку. За эти несколько дней она сильно похудела.

Они ехали до самой ночи. Небо постепенно темнело, звёзды и луна выходили на небосвод. Белая солончаковая земля становилась жёлтой и сухой, на земле кое-где виднелись чахлые кустики, дрожащие на ветру. Постепенно появились невысокие холмы, и горький запах исчез — значит, они покинули Байхайцзы.

Пот на теле Вэньчунь высох и вновь выступил, снова высох. Сняв повязку на лице, она увидела, что волосы на лбу мокрые, будто выжатые из воды, а щёки покраснели от жара. Ночной ветерок показался ей прохладным. Ли Вэй протянул ей овчину:

— Ночью прохладно, не простудись.

Она уже не могла держать спину прямо и послушно завернулась в овчину, выглядя совершенно измождённой. Ли Вэй, глядя на её выступающие лопатки, взял поводья её коня:

— До Иу осталось ещё несколько десятков ли. Если устала — закрой глаза и отдохни. Я поведу тебя.

Она покачала головой:

— Я не устала.

Они не стали ночевать, и, завернувшись в овчину, Вэньчунь не чувствовала холода, только тяжесть и слабость во всём теле. Ли Вэй время от времени заговаривал с ней, рассказывая о дороге. Она узнала, что от Юймэня до Иу — восемьсот ли, и путь займёт около двух недель. По дороге расположено десять станций в оазисах, где можно пополнить запасы воды и продовольствия. Все караваны следуют именно этим маршрутом — во-первых, чтобы пополнять припасы, а во-вторых, потому что каждая станция охраняется гарнизоном, защищающим путников от разбойников.

Небо было высоким, но звёзды висели низко. Она слушала, запоминая: высота стен городов, места водопоя, кого следует избегать… Голос мужчины, глубокий и тёплый, доносился сквозь ветер, и постепенно она уронила голову на шею коня, лицо её стало спокойным и умиротворённым.

Перед сном она на миг приоткрыла глаза и увидела силуэт Ли Вэя. Его пучок растрепался, чёрные пряди развевались у висков. Профиль, обычно такой строгий, сейчас казался немного диким и свободным — настоящий странник, путешествующий по свету.

«Цзянху… Цзянху — это весь мир. И я теперь тоже в Цзянху».

Ли Вэй замедлил шаг коня, давая девушке поспать ещё немного. Он молча шёл рядом в ночном ветру. Ночь была длинной, дорога — тоже. У него было достаточно времени ждать.

Из-за слишком яркого лунного света ночи на севере казались бледнее, чем в Центральных равнинах. Издалека доносился прерывистый звон — будто колокольчики. Она прислушалась и встала в стремянах, но ничего не увидела. Ли Вэй сделал глоток крепкого вина и хлестнул коня:

— Пора. Впереди — путь в Иу.

Раньше путь в Иу контролировали тюрки, и караваны вынуждены были обходить его через Дуньхуань. Только последние три-четыре года дорога стала безопасной. За это время императорский двор увеличил налоги на границе на две доли, а продовольствие из Тинчжоу пошло на нужды пограничной армии. Таким образом, государство сэкономило сто тысяч ши проса, а Хэси получил надёжный щит против врагов. Это было настоящее благо для всех.

Когда небо начало светлеть, она наконец увидела вдалеке медленно движущийся караван — огни, верблюды, мулы, повозки и люди в разной одежде. Они тянулись бесконечной вереницей, и звук их шагов доносился издалека.

Вэньчунь наконец перевела дух.

Караван был огромным — не меньше ста человек. Впереди ехала широкая повозка с красным кузовом, украшенная резьбой и вышивкой, за ней следовали почти сто мулов и ослов, а потом — множество путников, включая женщин и детей, сидевших в высоких повозках.

Ли Вэй спешился и подошёл к ним. Возле красной повозки выехал мужчина-ху с короткими рукавами и саблей. Ли Вэй поклонился:

— Добрый день, господин. Мы с сестрой направляемся в Иу. Случайно встретили ваш караван — не могли бы мы присоединиться к вам в пути?

Мужчина с густыми бровями, орлиным носом и глубоко посаженными глазами внимательно осмотрел Ли Вэя, потом перевёл взгляд на его оружие и лук. Увидев за спиной молодую девушку, он спросил по-китайски:

— Подождите немного.

Он вернулся к повозке, что-то тихо сказал, прислушался к ответу и вернулся к Ли Вэю:

— Са-бао согласен. Позади есть свободная повозка — пользуйтесь на здоровье.

http://bllate.org/book/9047/824544