Чжао Цзи был крайне раздражён. Даосское имя присвоено лично императором — разве можно было отказаться от пострижения? Но он ещё не успел ничего сказать, как евнух доложил:
— Тайфэй и Сяньфэй Лю прибыли.
Братья мгновенно замолчали о Ши Яо. Чжао Цзи даже подался вперёд, чтобы помочь императору принять надлежащую позу для приветствия тайфэй.
— Что это вы делаете? Быстро ложитесь! — закричала тайфэй, увидев издали.
— Матушка навещает меня трижды в день… Сын недостоин такой заботы! — с трудом выговорил Чжао Сюй, тяжело дыша.
Тайфэй хоть и жаждала власти, но всё же не была совершенно безразлична к сыну. Видя его нынешнее состояние, она испытывала боль, но другие соображения перевешивали в её сердце. Эта боль была столь слаба, что порой сама тайфэй едва её ощущала.
Госпожа Чжу собственноручно уложила императора и строго сказала:
— Ты обязан скорее выздороветь! Этим ты и проявишь ко мне почтение!
— Да, матушка, — слабо улыбнулся Чжао Сюй.
Мать и сын долго беседовали, полностью игнорируя сидевших рядом Чжао Цзи и Сяньфэй Лю. Чжао Цзи уже хотел попросить разрешения удалиться, но не находил подходящего момента и вынужден был молча слушать. Однако чем дольше он слушал, тем больше тревожился.
Тайфэй редко проявляла такую нежность, даже к собственному сыну. Значит, её визит преследовал определённую цель. Сердце Чжао Цзи забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он боялся лишь одного — чтобы тайфэй не затеяла именно то, чего он опасался больше всего.
— Недавно ты обещал мне возвести Сяньфэй в императрицы, — сказала тайфэй. — Я уже назначила благоприятный день и подготовила указ. Осталось лишь одобрить его тебе, после чего его объявят всему Поднебесному. Вот почему я специально привела сюда Сяньфэй — поблагодарить за милость.
Она махнула рукой, и Сяньфэй немедленно поняла, что от неё требуется. Опустившись на колени, она произнесла:
— Ничтожная служанка, как я, удостоилась столь великой милости от Его Величества… Моё сердце полно благодарности и смущения. Впредь я буду заботиться о тайфэй и управлять гаремом так, чтобы оправдать доверие Его Величества. Благодарю за милость!
Услышав это, Чжао Цзи немного успокоился. Он даже хотел поздравить наложницу Лю, но тут же передумал: император сейчас всеми силами стремится вернуть Ши Яо во дворец, и, скорее всего, эта новость его не обрадует.
Он украдкой взглянул на брата — и, как и ожидал, увидел холодное равнодушие.
— Встань, — сухо сказал император.
Чжао Сюй сам дал обещание и теперь не мог от него отказаться, особенно когда тайфэй настаивала. Единственное, что оставалось, — тянуть время.
— Сейчас я болен. Вопрос о возведении в императрицы не терпит спешки. Дождёмся моего выздоровления, тогда и объявим указ.
Тусклый взгляд Чжао Сюя скользнул по Лю, заставив её содрогнуться. Она прекрасно понимала, что этот титул навязан ей тайфэй, и потому не осмеливалась возражать. Но тайфэй не так-то просто было провести:
— На этот раз речь идёт не о полной свадебной церемонии. Достаточно издать указ и позволить женщинам гарема совершить поклон. А торжественные поздравления министров и знатных дам могут подождать до вашего полного выздоровления.
Чжао Сюй почувствовал головокружение и острую боль в висках.
— Мне сейчас очень плохо. Прошу, оставьте указ здесь. Я внимательно его прочту и приму решение. Сяньфэй, можете идти.
Раз император так сказал, тайфэй оставалось лишь согласиться. Хотя приказ «удалиться» явно предназначался Сяньфэй, он касался и самой тайфэй. Она была вне себя от ярости, но спорить с больным сыном не стала и холодно произнесла:
— Ладно, я ухожу. Есть кое-что, что я хочу спросить у одиннадцатого сына. Иди со мной в павильон Шэнжуй.
Чжао Цзи взглянул на императора и склонил голову:
— Да, матушка.
Но император тут же добавил:
— После того как тайфэй расспросит тебя, вернись ко мне. Мне нужно ещё кое-что обсудить.
Тайфэй посмотрела на Чжао Цзи, потом на сына — её взгляд становился всё ледянее. В сердце она кипела от злости: у него есть родной брат, рождённый от одной матери, но он предпочитает доверять этому постороннему Чжао Цзи! Это ли не оскорбление для неё, родной матери?
Раньше она не особо любила Чжао Цзи, но и не видела в нём ничего плохого. Напротив, он всегда усердно ей угождал, и это доставляло ей удовольствие. Но теперь госпожа Чжу вдруг поняла: этот Чжао Цзи слишком хорош — настолько, что ей стало тревожно.
Чжао Цзи чувствовал её недовольство, но она не могла выместить его при больном императоре. Для тайфэй это уже было прогрессом — ведь раньше она никогда не умела сдерживать эмоции. Однако именно этот «прогресс» беспокоил Чжао Цзи больше всего. Он был уверен: госпожа Чжу не сможет сохранять самообладание долго.
Он предполагал, что речь пойдёт о Яо Лине. Прожив много лет в гареме, тайфэй прекрасно понимала, насколько важен Яо Лин. Его вчерашние действия явно задели её за живое.
— Я слышала, вчера ты отправился во владения Яо Лина, чтобы вручить указ? — спросила тайфэй, отослав Лю Цзиньгуй и не дожидаясь возвращения в павильон Шэнжуй.
— Да, Его Величество повелел мне наградить двух генералов Яо.
— Если Его Величество послал тебя, откуда здесь взялась Мэн Шияо?
Лицо тайфэй потемнело, и в нём появилось величие, однако Чжао Цзи именно этого и ждал — ему нечего было бояться.
— Докладываю тайфэй: недавно даосская наставница Чунчжэнь подверглась нападению за пределами дворца, но была спасена отцом и сыном Яо Лином и Яо Гу. Поэтому она поручила мне передать им благодарственный дар. Об этом я уже доложил Его Величеству, который даже приказал увеличить награду и отправить всё вместе.
— Яо Гу отвечает за безопасность даосского дворца Яохуа — это понятно. Но какое отношение ко всему этому имеет Яо Лин?
Тайфэй заведомо лукавила, но считала, что без такого допроса не сможет понять, какие связи связывают семью Яо с Мэн Шияо. Не подозревая, что этим самым она играла прямо на руку Чжао Цзи.
— Тайфэй, вы не знаете: разбойники были чрезвычайно свирепы, Яо Гу едва с ними справлялся. К счастью, старый генерал Яо вовремя прислал подкрепление, и лишь благодаря этому третья принцесса и даосская наставница избежали беды. Более того, я слышал, будто старый генерал приказал обязательно взять нападавших живыми. Увы, патруль действовал слишком быстро и не оставил ни одного пленного. Тем не менее, даосская наставница глубоко признательна обоим генералам Яо и поэтому отправила им множество подарков.
Госпожа Чжу нахмурила свои всё ещё прекрасные брови. Она чётко слышала, что именно Яо Лин приказал убить всех нападавших, не оставив никого в живых. Откуда же у Чжао Цзи такие сведения?
Цянь Мэнцзи, стоявший рядом, тоже размышлял про себя. Патруль контролировался павильоном Шэнжуй — убийство свидетелей не вызывало удивления. Но проблема крылась в самом Яо Лине. Услышав, что Яо Лин лично приказал уничтожить всех нападавших, тайфэй значительно смягчилась к нему, решив, что он спасал сына и лишь случайно помог Мэн Шияо. Но если всё обстоит иначе, если Яо Лин действительно хотел взять пленных и выяснить заказчика, значит, его сердце вовсе не на их стороне. Такого человека нельзя оставлять в живых.
Если это правда, положение становится крайне серьёзным, — с досадой подумал Цянь Мэнцзи.
Чжао Цзи внимательно следил за выражением их лиц и внутренне смеялся: эти двое, словно комедийные персонажи, мечтают о престоле — да разве такое возможно!
— А что именно подарила даосская наставница генералам Яо? — как бы невзначай спросил Цянь Мэнцзи.
— Это…
Увидев замешательство Дуаньского князя, он добавил с улыбкой:
— Даосская наставница ведь вышла из дворца. Я боюсь, как бы её дар не оказался слишком скромным — а то будет урон чести императорского дома. Поэтому и осмелился спросить.
Чжао Цзи с трудом сдержал гнев при таких уничижительных словах о Ши Яо. С усилием скрывая раздражение, он ответил:
— Главный евнух прав, но дар даосской наставницы был вполне достоин. Я не проверял подробно, но видел две тысячелетние женьшеневые корешки и хошоуу, принимавший форму человека. По качеству — редчайшие сокровища! Для воина, всю жизнь проводящего в походах, они ценнее золота и нефрита.
Госпожа Чжу чуть не задохнулась от ярости. Она знала: большая часть лекарств, вывезенных Ши Яо из дворца, была даром Великой императрицы-вдовы — вещи, которые не купишь ни за какие деньги! Она злилась и на императора: тот бездумно позволил Мэн Шияо увезти столько сокровищ, а теперь те стали инструментом для завоевания сердец и средством противостояния ей самой. Как не ненавидеть!
Однако в глубине души тайфэй всё же сомневалась, что Яо Лин способен ради Мэн Шияо вступить с ней в открытую вражду.
— Яо Лин принял подарки?
Яо Лин не хотел их принимать, но они пришли вместе с императорским указом, да ещё и Чжао Цзи всячески настаивал — отказаться было невозможно.
— Да, он просил передать вам свою благодарность.
Госпожа Чжу готова была стиснуть зубы до крови. Сквозь стиснутые челюсти она выдавила:
— Полагаю, Яо Гу особенно усердно охраняет даосский дворец Яохуа?
— Конечно, — легко улыбнулся Чжао Цзи. — Яо Гу знает, как Его Величество ценит третью принцессу, поэтому относится ко всему, что касается дворца Яохуа, с исключительной тщательностью. Он лично следит за каждой деталью — я сам восхищён его преданностью!
Госпожа Чжу прекрасно знала об этой преданности. Раньше она думала, что Яо Гу верен императору, но теперь подозревала: быть может, он служит той презренной Мэн Шияо!
Лицо тайфэй исказилось до неузнаваемости, почти превратившись в маску злобы. Чжао Цзи сделал вид, что не понимает причины её гнева, и поспешно добавил:
— Генерал Яо действует из чистой преданности. Всё-таки охрана принцессы — великая ответственность.
Но госпожа Чжу думала иначе. Вторую принцессу она держала у себя много дней, а император всего пару раз взял её на руки. Третья принцесса вряд ли особо отличается.
— Всё из-за этой лисицы! Даже став даосской наставницей, не перестаёт соблазнять императора! — процедила она сквозь зубы.
Слова тайфэй были не только грубыми, но и бессмысленными. Чжао Цзи сделал вид, что ничего не услышал, и молча шёл за ней.
— Раз император зовёт тебя, ступай! — резко сказала она.
В отличие от разъярённой тайфэй, Чжао Цзи оставался спокойным и даже предложил проводить её в павильон Шэнжуй навестить Вэй Сы. Но госпожа Чжу была погружена в тревожные мысли и не желала его общества. Коротко от dismissing его, она, оглушённая, вернулась в свои покои.
— Тайфэй, прошу вас, успокойтесь, — сказал Цянь Мэнцзи.
— Как мне успокоиться?! — воскликнула госпожа Чжу. — Император сейчас в таком состоянии, что единственная надежда — на даоса Цзиня. Но то, о чём он говорит, встречается крайне редко, и неизвестно, доживёт ли император до его появления. А если Яо Лин, обладающий огромной властью, окажется на стороне Мэн Шияо, тогда…
Она не скрывала от Цянь Мэнцзи своих планов на будущее императора — между ними давно шли подобные разговоры, и никаких тайн не существовало.
— Ваше Величество, как вы можете так волноваться? — увещевал Цянь Мэнцзи. — Что может сделать сейчас Мэн Шияо? Она больше не императрица, у неё есть лишь одна принцесса!
— Я понимаю твои слова, но именно по поведению Яо Лина в деле с Мэн Шияо ясно видно его отношение к нам. Такого человека нельзя оставлять в живых!
Под влиянием Цянь Мэнцзи тайфэй давно поняла: любой, у кого есть глаза, сразу поймёт, что нападение на Мэн Шияо устроила она. А то, что Яо Лин использовал императорскую гвардию для спасения Мэн Шияо, явно означало, что он намеренно противостоит ей. Раньше она готова была простить ему это, думая, что он убил нападавших, чтобы скрыть следы. Теперь же она поняла: это была ошибка!
— Ваше Величество, возможно, Яо Лин спас Мэн Шияо лишь потому, что так велел император. Что до слов Дуаньского князя — нам следует тщательно всё проверить. Если окажется, что он знал о ваших намерениях и всё равно создал вам трудности, я найду способ заставить его исчезнуть навсегда.
Хотя Цянь Мэнцзи говорил уверенно, в душе он надеялся, что слова Чжао Цзи окажутся ложью. Противостоять такому человеку, как Яо Лин, у них не хватало сил, особенно когда его главная опора — император — ещё не полностью утратил ясность ума. Но в хаосе войны разведданные трудно проверить. Даже получив информацию, они не могли быть в ней уверены. Чем больше они копали, тем запутаннее становилось дело.
http://bllate.org/book/9021/822373
Готово:
