— Как я могу не вмешаться? — с трудом сдерживая голос, спросил Чжао Цзи. — Я понимаю, что ты не хочешь восстанавливать прежние отношения с Его Величеством, но не могу угадать, чего именно ты добиваешься. Пока ты мне этого не объяснишь, я никуда не пойду.
Ши Яо и правда хотела помочь ему, но не желала, чтобы он об этом знал.
— Ты ведь младший брат императора и, конечно, должен думать о нём. Разве в твоих глазах не очевидно, что лишь примирение между мной и государем принесёт покой во внутренние покои? Разве это не то, что подобает делать тебе как его брату?
— Мне это не нужно! — резко отрезал Чжао Цзи. — Во дворце наконец-то наступило затишье, тайфэй почти забыла о тебе. Неужели ты не понимаешь: если государь явится сюда, те женщины разорвут тебя на куски!
— Пусть злятся, — легко рассмеялась Ши Яо. — Всё равно до меня им не добраться!
— Как бы то ни было, я не соглашусь на этот план. Мне не нужно заискивать перед ним!
— Тогда считай, что мне самой хочется его увидеть!
Лицо Чжао Цзи стало заметно неловким: как бы там ни было, факт их прошлого брака никто не отменял.
— И это тоже невозможно, — угрюмо произнёс он. — Между вами уже нет будущего. Не забывай, что именно из-за желания вернуться во дворец была отравлена императрица Го.
— Чего же ты боишься? Если бы тайфэй могла меня отравить, она сделала бы это ещё сотню раз, пока я жила во дворце! — спокойно ответила Ши Яо. В её взгляде не было ни обиды, ни злобы — только горечь: виновата лишь судьба, что позволила госпоже Чжу родить столь своевременно.
Чжао Цзи знал, что Яо Гу предан исключительно императору. Пока государь не пожелает смерти Ши Яо, тайфэй ничего не сможет сделать. Но он всё равно не хотел подвергать её бессмысленной опасности — ведь спокойная жизнь едва началась.
— Как бы то ни было, я против этого. И не думай уговаривать тринадцатого сына — я прослежу за ним.
Ши Яо начала волноваться:
— Да что с тобой такое, упрямый мальчишка! Даже если мне не нужно видеть государя, третья принцесса должна хоть раз повидать отца!
— У неё будет свой день для встречи с отцом, — непреклонно возразил Чжао Цзи. — Сейчас в этом нет необходимости. Как только будет назначена новая императрица, третью принцессу наверняка вернут во дворец. Не переживай: ради собственной репутации новая государыня будет заботиться о ней как следует.
Говоря это, он вдруг осенился:
— Императрица?
Ши Яо порой раздражалась: почему Чжао Цзи не может быть чуть менее проницательным!
— Ты хочешь вынудить тайфэй назначить новую императрицу! — воскликнул он в изумлении.
Ши Яо, не скрывая досады, кивнула:
— Не знаю, почему государь так долго откладывает выбор новой супруги. Но я уверена: больше года без движения — значит, тайфэй пошла на уступки. А ты прекрасно знаешь её характер — она легко меняет решение. Сейчас, хоть и царит некоторая неразбериха, во дворце сохраняется хрупкое равновесие. Но стоит тайфэй снова задуматься о назначении императрицы — и всё рухнет.
Чжао Цзи был благодарен ей за заботу, но не хотел подвергать её риску. С мрачным лицом он сказал:
— Есть кое-что, что я всё это время скрывал от тебя… Боюсь, тебе будет больно услышать.
— Что случилось? — удивилась Ши Яо. — Неужели государь уже назначил новую императрицу? Но такое событие невозможно утаить!
Чжао Цзи посмотрел на неё с тревогой:
— Принцесса Фуцин скончалась.
— Что?! — Ши Яо не могла поверить своим ушам. Хотя Фуцин давно перестала быть её дочерью, девочка три-четыре года росла рядом с ней. Утрату она переживала так, будто потеряла родное дитя.
— Я знал, как ты заботилась о принцессе, когда была во дворце, поэтому и не решался сказать. На следующий день после трагедии мэйжэнь Го сошла с ума. Двух Хунсяпи из её покоев и нескольких служанок немедленно казнили. Внутренние покои погрузились в хаос! — Чжао Цзи умолчал последнюю фразу: «Хотя весь этот беспорядок никоим образом не затрагивает дела при дворе».
Сердце Ши Яо сжалось от боли; ей казалось, будто умерла её собственная дочь. Она пошатнулась и оперлась на Юньсянь.
Чжао Цзи подхватил её:
— Я и боялся такой реакции.
Глаза Ши Яо жгло, хотя слёз не было. Она безучастно прошептала:
— Принцесса императора… Звучит так величественно, а на деле её жизнь зависит от чужой воли.
— Не говори так. Третья принцесса здесь, с тобой, и будет расти в безопасности.
Ши Яо немного пришла в себя и вдруг вспомнила: Фуцин ведь не была её дочерью. Её собственная дочь умерла много лет назад.
— Когда это произошло? — устало спросила она.
— Больше двух месяцев назад. Государь был подавлен, но похороны провели скромно. За пределами дворца даже траура не объявили — поэтому мне удавалось скрывать от тебя.
«Всего лишь „подавлен“ из-за смерти дочери…» — подумала Ши Яо. Она уже не могла понять, что ещё способно тронуть сердце Чжао Сюя.
— Каковы результаты расследования? — спросила она, хотя и предполагала, что официального результата нет. Просто ей хотелось знать, насколько далеко пойдёт государь ради принцессы Фуцин.
— Что тут можно сказать… Нескольких служанок казнили, и дело закрыли. Тайфэй несколько дней скорбела, но вскоре всё забылось. Ведь это всего лишь принцесса… Даже утраченный и оплакиваемый наследник не вызвал большего внимания!
Чжао Сюй действительно удивлялся: все вокруг считали девочек ничтожными, особенно во дворце, где принцессы и наследники — как небо и земля. Но Ши Яо была исключением: она искренне заботилась о каждой принцессе. Чжао Цзи это замечал, но не придавал особого значения — ведь раньше она так же относилась и к нему, и к Вэй Сы. Конечно, он и представить не мог, что до усыновления третьей принцессы Ши Яо считала Фуцин своей родной дочерью. И хотя теперь у неё была другая дочь и она давно покинула дворец, многолетняя привязанность не исчезла бесследно.
— Я слышал, изначально покушение предназначалось второй принцессе, — добавил Чжао Цзи, зная, как Ши Яо сочувствует второй принцессе из-за привязанности к Гуйфэй Линь. — Но можешь быть спокойна: Хуаньчунь, служанка чжаои Мяо, охраняет принцессу неотлучно. Более того, вполне возможно, именно она перенаправила беду на старшую принцессу.
Принцессы, в отличие от наследников, редко становятся целью заговоров. Ши Яо сразу поняла: во дворце, кроме Лю Цзиньгуй, никто так не ненавидит госпожу Мяо. Бедная вторая принцесса живёт спокойно с Гуйфэй Линь, но что ждёт её в будущем с такой матерью?
Увидев растерянность Ши Яо, Чжао Цзи поспешил утешить:
— Люди во дворце становятся всё коварнее — их замыслы сейчас куда мрачнее, чем при твоём правлении. Прошу, не лезь туда снова. К тому же это судьба принцессы. У каждого своя дорога. Ты, хоть и любишь её, но не родная мать — не в твоей власти изменить её участь. Не мучай себя понапрасну!
Ши Яо, видя его тревогу, собралась с силами:
— Со мной всё в порядке. Иди домой!
— Проводить тебя во двор!
— Не нужно!
Ши Яо развернулась, чтобы уйти, но в этот момент вбежал взволнованный Цай Юй, наставник Дуаньского князя:
— Ваше высочество, беда! Девушка Лай каким-то образом узнала, где вы, и уже у главных ворот!
Лицо Чжао Цзи побледнело — он был не менее испуган, чем Цай Юй.
— Что делать?!
Цай Юй, сын Цай Цзина, с детства был наставником Чжао Цзи. Ши Яо не встречала его, пока жила во дворце, но после изгнания виделась с ним несколько раз — князь иногда приводил его с собой. Это неудивительно: Зал Цзышань, где учатся наследники, хоть и находится внутри императорского комплекса, отделён от женских покоев. Чжао Цзи вряд ли стал бы водить своего наставника по гарему, поэтому они почти не знакомы.
Наставников выбирали прежде всего по внешности, и Цай Юй не был исключением — юноша был необычайно красив. Однако его облик отличался от мягкости Чжао Цзи и нарочитой небрежности князя: Цай Юй производил впечатление простодушного и солнечного юноши.
Ситуация, в которой двое взрослых мужчин прятались от одной девушки, была почти комичной, но Ши Яо не до смеха.
— Я провожу тебя через задние ворота, — сказала она.
— Хорошо.
Времени у Чжао Цзи почти не осталось — чуть задержись, и девушка Лай успеет перекрыть все выходы.
— Береги себя, — напутствовал он. — То, что уже нельзя исправить, не стоит терзать душу.
Ши Яо кивнула. Когда князь ушёл, она обратилась к Юньсянь:
— Позови генерала Яо!
— Госпожа, уже поздно, — осторожно возразила Юньсянь, догадываясь, зачем ей генерал. — Может, лучше завтра?
Ши Яо взглянула на небо и неохотно согласилась.
Юньсянь облегчённо вздохнула и попыталась уговорить:
— Мы все понимаем, как вы привязаны к старшей принцессе, но Дуаньский князь прав: если уж беда случилась, не стоит лишний раз терзать себя.
— Ах… Я держала её на руках дольше, чем государь и тайфэй вместе взятые, — вздохнула Ши Яо. Даже не считая Фуцин своей дочерью, она не могла остаться равнодушной — ведь это был такой милый ребёнок!
Юньсянь открыла рот, но промолчала: старшая принцесса и правда была обаятельной малышкой, и её смерть огорчила всех.
— Госпожа, девушка Лай просит вас принять её!
— Зачем ей меня?
Чэн Дэшунь не знал, что произошло ранее, но по лицу хозяйки понял: лучше быть осторожным. Он поспешно стёр улыбку и, опустив голову, доложил:
— Она пришла не ради вас. Стража не пустила её к Дуаньскому князю, и тогда она придумала повод — якобы желает нанести вам визит.
Ши Яо недовольно нахмурилась:
— Скажи ей, что князь уже ушёл. Пусть возвращается.
Она не успела договорить, как раздался торопливый топот. Подняв глаза, Ши Яо увидела, как несколько слуг ведут сюда женщину. Раньше она была любопытна насчёт Лай Фэнцзяо, но сейчас у неё не было ни малейшего интереса.
Изначально Лай не должны были пустить, но Яо Гу, желая посмеяться над Дуаньским князем, намеренно распорядился пропустить её. Он не знал, что князь уже скрылся через задние ворота, и тем самым создал Ши Яо немало хлопот.
— Стойте!
Ши Яо собиралась вернуться во внутренний двор, но услышала дерзкий оклик. Она обернулась и спокойно посмотрела на незваную гостью.
— Так вы та самая бывшая императрица Мэн? Где Дуаньский князь?! — без обиняков спросила та.
— Какая наглость! — одновременно вскричали Юньсянь и Чэн Дэшунь.
Ши Яо холодно взглянула на девушку:
— Я — наставница Хуаян, назначенная нынешним государем. Я не «Мэн Шияо».
Хотя Ши Яо не злилась и не повысила голоса, в её сдержанной интонации прозвучало нечто знакомое.
— Где князь? Пусть выходит! — потребовала Лай, но уже менее уверенно.
— Он ушёл, — сухо ответила Ши Яо.
— Не может быть! Только что был здесь!
Лай нахмурилась, явно раздосадованная. Лишь теперь Ши Яо внимательно её рассмотрела: внешность у девушки была даже приятной, но брови и уголки глаз источали злобу, совсем не похожую на мягкость обычных девушек.
— Князь действительно ушёл. Если поспешишь, ещё успеешь его догнать, — сказала Ши Яо, предполагая, что Чжао Цзи не поедет прямо домой. Поэтому она говорила особенно непринуждённо.
Девушка Лай преследовала Дуаньского князя почти до самого дворца и отлично знала его маршруты. Просто ей всегда не хватало скорости или возможности следовать за ним лично, поэтому она постоянно опаздывала на полшага.
Лай пристально вглядывалась в выражение лица Ши Яо, но отказывалась верить:
— Не верю. Я сама обыщу весь двор!
http://bllate.org/book/9021/822342
Готово:
