Увидев, что императрица сохраняет полное спокойствие, Великая наложница разгневалась ещё сильнее.
— Скажи, зачем ты оклеветала Цзиньдин?
— Не понимаю, о чём вы говорите, — с лёгкой улыбкой ответила Ши Яо. — Разве госпожу Сюэ уже осудили? Мне об этом ничего не известно!
Великая наложница холодно рассмеялась:
— Императрица всегда славилась острым язычком, и это не впервые, что мне приходится в этом убеждаться. Но даже если бы у тебя были дарования Су Циня и Чжан И, тебе всё равно не удалось бы одурачить мои глаза!
— Простите, но я по-прежнему ничего не понимаю. Дело госпожи Сюэ всё это время ведёт главный евнух Хан Циньпин. Я лишь несколько раз посылала служанок узнать, как продвигается расследование, но Хан всё держит в тайне. А между тем Ши Ханьдань постоянно приходит во дворец Куньнин и плачет, требуя справедливости для сына. От её причитаний я уже не сплю и не ем и очень надеюсь, что дело скорее разрешится.
— Ты отлично умеешь выкручиваться! Если бы не твоя защита этой наложницы Лю, до такого положения дело никогда бы не дошло!
Ши Яо начала терять терпение. Она всё напоминала себе не обращать внимания на слова Великой наложницы, но порой сдержаться было невозможно.
— Вы обвиняете меня в защите наложницы Лю, но скажите, в чём именно она провинилась?
— Как в чём?! Она сошла с ума и безосновательно оклеветала Цзиньдин! Разве это не преступление?
— Пока ещё никто не установил, была ли клевета! Однако одна из наложниц подала жалобу, да ещё и речь идёт о наследнике трона! Как императрица, я не могла остаться в стороне!
Великая наложница задыхалась от гнева. Её доверенная служанка Цянь Мэнцзи наклонилась и тихо прошептала:
— Ваше величество, не стоит так волноваться. Ханьдань подала жалобу, и императрица, конечно, обязана была отреагировать. Но раз императрица поступила неправильно, вы вправе её наказать!
— Она упрямо всё отрицает! Как я могу её наказать?
— Это… — Цянь Мэнцзи тоже растерялась. Наказывать императрицу — невозможно: ни бить, ни ругать нельзя! — Может, пусть постоит два часа на коленях во дворе и хорошенько подумает над своим поведением?
Госпожа Чжу сочла это разумным и слегка улыбнулась. Ши Яо заметила эту улыбку и сразу насторожилась.
— Значит, императрица и вправду достойна похвалы за свою добродетель!
— Великая наложница слишком милостива ко мне. Я всего лишь исполняю свой долг и не забываю о своём месте.
— Ха! — фыркнула Великая наложница. — Какая же ты замечательная императрица! Не знаю уж, как тебя хвалить. Ладно, ступай во двор и поколенись два часа, чтобы хорошенько всё обдумать!
Опять этот приём! Ши Яо невольно вспомнила унижения прошлой жизни. В груди вспыхнул гнев, и она холодно усмехнулась:
— Вы — мой старший родственник. Если пожелаете наказать меня, я, конечно, не посмею возражать. Однако если я, ничем не провинившись, буду позорно унижена, то в народе заговорят, будто Великая наложница не проявляет милосердия! Я, хоть и глупа, но не хочу, чтобы из-за меня ваше имя омрачилось такой дурной славой!
Хотя Ши Яо и злилась, в ней ещё теплился здравый смысл. Она не стала прямо спрашивать: «Какое право вы имеете наказывать императрицу?» — но каждый присутствующий прекрасно понял скрытый смысл её слов. Только не сама Великая наложница!
— О моей репутации не тебе заботиться! Ступай немедленно во двор и коленись! Когда поймёшь, в чём твоя вина, тогда и вставай!
Даже в обычных семьях не принято так бесцеремонно обращаться с невесткой. В прошлой жизни Ши Яо молча терпела, но теперь предпочитала умереть, чем снова пережить такое унижение! Она уже собиралась продолжить спор, как вдруг услышала голос Чжао Цзи:
— Матушка, я приготовил ещё одну рыбку на гриле — на этот раз точно вкусно получилось!
Ши Яо сразу поняла, что Чжао Сюй намеренно пришёл ей на помощь, и невольно улыбнулась. Но в этой улыбке сквозила горечь.
— Раз у Великой наложницы важные дела, я лучше удалюсь.
— Сестра, почему вы уходите, как только я пришёл? — удивился Пулинский князь.
Напряжение в зале было почти осязаемым, но заметить это для него было всё равно что взобраться на небо. Ши Яо с трудом улыбнулась:
— Тринадцатый брат, раз вы пришли, наверняка хотите поговорить с матушкой. Не стану вам мешать.
— Да мне особо не о чём с ней говорить! Сестра, оставайтесь, пожалуйста!
Великая наложница чуть не лопнула от злости. Как же так — вырастила такого глупого сына! Холодно бросила:
— Положи рыбу и иди к одиннадцатому брату играть.
Пулинский князь был озадачен — почему настроение матери так резко переменилось?
— Матушка?
— Довольно! — резко оборвала она. — У меня с императрицей важные дела. Уходи!
Князь растерянно посмотрел то на мать, то на императрицу и тихо спросил:
— Сестра, что случилось? Неужели матушка сердится?
— Конечно, нет, — Ши Яо подняла глаза и мягко улыбнулась. — Иди играть, князь.
Он вдруг заметил, что в её глазах блестят слёзы. Она не хотела этого показывать — просто слишком много переживаний: с одной стороны, Великая наложница безжалостно давит, а с другой — Чжао Сюй всеми силами старается её защитить. От этого контраста глаза сами наполнились влагой. Но госпожа Чжу увидела в этом лишь очередное кокетство: сначала околдовала старшего сына, теперь пытается очаровать младшего!
— Уходи! Придёшь к ужину, — ледяным тоном приказала она сыну.
Пулинский князь, хоть и был наивен, всё же понял, что происходит. Он с тревогой посмотрел на императрицу. Ведь когда он жил в павильоне Чунцина, Ши Яо всегда заботилась о нём, а став императрицей, стала ещё внимательнее. Он ведь не дурак — всё это чувствовал! Даже тогда, когда привёл врача Цзоу в павильон Чунцина, мать сказала, будто императрица его использовала, но он сам считал, что сделал доброе дело, спасая Великую императрицу-вдову. Поэтому бросить императрицу наедине с гневом матери он просто не мог.
— Матушка, на улице такая прекрасная погода! Мы редко выбираемся сюда — давайте прогуляемся!
Госпожа Чжу, увидев, что и младший сын защищает императрицу, пришла в ярость. Ей хотелось собственноручно убить эту женщину, чтобы избавиться от мучительной ненависти!
— Ты стал совсем непослушным! Хочешь, чтобы я заставила тебя переписывать книги?
Для Пулинского князя наказание переписыванием книг было особенно тяжким. Он долго колебался, но в конце концов решил, что не может поступить подло:
— Пусть будет переписывание, но только после возвращения во дворец! Сегодня такой чудесный день и такая красивая природа — позвольте мне составить вам компанию!
Великая наложница была вне себя. Сначала она обрадовалась, увидев сомнение в глазах сына, но теперь поняла — он всё равно на стороне чужой! Как мать, она чувствовала себя преданной.
— Цянь Мэнцзи! Отведите Пулинского князя внутрь — пусть переписывает книги!
— Что опять натворил тринадцатый сын, что так разгневал вас, матушка? — раздался звонкий смех Чжао Сюя.
Лицо Великой наложницы стало ещё мрачнее, но Пулинский князь, не зная, в чём его вина, решил, что лучше исчезнуть.
— Брат, я приготовил несколько рыбок на гриле — сейчас принесу вам попробовать!
С этими словами он стремглав выбежал из зала. Цянь Мэнцзи растерянно стоял на месте и даже не попытался его остановить. Великая наложница сверкнула на него гневным взглядом, и он покорно опустил голову.
Чжао Сюй весело расхваливал кулинарные таланты младшего брата, но ни словом не обмолвился о деле императрицы. Великая наложница, хоть и хотела наказать Мэн Шияо, была тихо остановлена Цянь Мэнцзи.
Да, император явно пришёл защищать императрицу. Какие бы доводы она ни приводила, всё было бесполезно. «Сын вырос и больше не слушается мать», — с горечью подумала Великая наложница.
Цянь Мэнцзи, угадав её мысли, осторожно напомнил:
— Впереди ещё много времени!
Да, впереди ещё много времени. Для Великой наложницы торопиться некуда. Но для Чжао Сюя всё было наоборот — каждая минута на счету.
Он не мог допустить, чтобы конфликт между матерью и императрицей продолжался, но пока не знал, как это уладить. Он понимал, что мать неправа, но ведь это его родная мать, столько лет страдавшая! Почему императрица не может уступить хотя бы немного?
Чжао Сюй и Ши Яо вместе дошли до озера. Отослав всех приближённых, император сказал:
— Сегодня ты слишком резко ответила Великой наложнице. Просто извинись перед ней и признай ошибку — она ведь не станет тебя по-настоящему наказывать!
Ши Яо думала, что Чжао Сюй хорошо знает свою мать, но сейчас поняла — он всё ещё недооценивает её. Однако то, что император лично пришёл ей на помощь, превзошло все ожидания!
— Да, я не должна была возражать Великой наложнице. Но обвинения, которые она возвела на меня, я не могу принять на себя. Прошу вашего разбирательства, ваше величество!
— Великая наложница просто поддалась влиянию госпожи Сюэ и неправильно тебя поняла. Но ты всё равно не должна была ей перечить. Впредь так не поступай!
Для Ши Яо такие слова звучали слишком мягко и поверхностно. По характеру Чжао Сюя, он обычно сначала обвинял её, не разбираясь в причинах!
Зачем он так старается угодить? Какие у него планы?
Хотя в душе Ши Яо роились подозрения, внешне она оставалась спокойной:
— Слушаюсь, ваше величество!
Чжао Сюй знал, что императрица делает всё возможное. Если уж и винить кого, так разве что окружение Великой наложницы, полное интриганов! Он пристально посмотрел ей в глаза и тихо произнёс:
— Не бойся!
Сердце Ши Яо заколотилось, будто барабан. Она совершенно не понимала, чего хочет от неё Чжао Сюй!
Впервые Чжао Сюй открыто выразил свои чувства императрице, считая, что полностью контролирует ситуацию. Но он не знал, что для Ши Яо всё давно вышло из-под контроля!
Она не знала, удастся ли ей спасти Великую императрицу-вдову, не представляла, как далеко сможет зайти. И уж точно не собиралась принимать чувства императора.
Она прекрасно помнила: в прошлой жизни именно после несправедливого наказания со стороны Великой наложницы у Чжао Сюя проснулась жалость, и вскоре родилась принцесса Фуцин.
Но за всю жизнь принцессу он навестил считаные разы. Как тут не огорчиться!
— Просто карма, — вздохнула Ши Яо, не в силах уснуть.
— Без обид не бывает супружества, без вражды — родства! — мечтательно произнесла Юньсянь.
— Ты тоже не спишь? — спросила императрица.
— Как я могу спать, если вы бодрствуете, ваше величество? — Юньсянь подсела к ней на кровать. — Сегодня император пришёл вас выручать — видно, он к вам неравнодушен. Зачем же отталкивать его?
— Ты не понимаешь! — снова вздохнула Ши Яо.
— Может, и не понимаю, но знаю одно: с милостью императора вы сможете противостоять Великой наложнице. Иначе сегодняшнее повторится снова и снова.
Ши Яо представила себе картину: смиренно кланяется Великой наложнице, а потом, томно вздыхая, нашёптывает Чжао Сюю жалобы, искусно подогревая раздор между матерью и сыном, пока та не умрёт от злости! Результат, конечно, неплохой, но сам процесс вызывал отвращение.
— Боюсь, у меня нет сил бороться с Великой наложницей. Главное — чтобы она не убила меня раньше времени!
— Ваше величество! — Юньсянь недовольно нахмурилась. — Не надо так принижать себя! Ведь именно вы спасли положение в павильоне Чунцина. А если приложить усилия с императором, разве что-то окажется невозможным?
Ши Яо никогда не считала, что борьба за расположение императора — её задача. Дважды она становилась императрицей, и в мыслях её всегда царили гармония, справедливость и достоинство. Притворяться кокетливой девицей ей было невыносимо!
— Ладно, давай спать. Завтра, глядишь, снова какие-нибудь неприятности начнутся!
— Вы не можете изменить Великую наложницу, но вполне можете изменить императора!
http://bllate.org/book/9021/822306
Готово:
