— Как могу я быть такой неблагодарной! — поспешно опустилась на колени Вэй Цзы. — Ваше Величество спасли мне жизнь, и я до конца дней своих не забуду этой милости. Отныне клянусь следовать за вами до самой смерти и исполнять любое ваше повеление.
Ши Яо протянула руку, чтобы поднять её:
— Не стоит унижаться так. Впереди у дворца Куньнин ещё немало трудностей, и мне предстоит многое положиться на тебя. Нин Синь…
При мысли о Нин Синь сердце Ши Яо сжалось от горечи. Лишь спустя долгую паузу она продолжила:
— Теперь, когда Нин Синь ушла, все заботы о дворце Куньнин лягут на твои плечи. Разумеется, если пожелаешь, я могу даровать тебе ранг наложницы. Не бойся — я не из тех, кто не терпит других женщин рядом с императором.
Вэй Цзы служила ей уже четыре года — умная, сообразительная и искренняя. Ши Яо на самом деле не хотела, чтобы та пошла по пути Ханьдань. Однако в сердце каждой женщины прежде всего стоит муж, и лучше было прямо обещать Вэй Цзы место при императоре, чем позволять ей мучиться тайными надеждами. Но, к удивлению Ши Яо, Вэй Цзы оказалась девушкой с твёрдым характером: она решительно отказалась, а когда императрица стала настаивать, наконец призналась, что в родном доме за неё уже была обручена свадьба.
— Неужели так! — нахмурилась Ши Яо. — Я обязательно распоряжусь разузнать об этом. Если он действительно ждёт тебя, я всеми силами постараюсь помочь вам воссоединиться.
Хотя императрица искренне желала ей добра, Вэй Цзы понимала: теперь, будучи придворной чиновницей высокого ранга, она вряд ли может рассчитывать на подобное счастье. Сердце её сжималось от боли, но лицо оставалось спокойным:
— Двоюродный брат тогда поклялся ждать меня, но воля родителей сильнее всяких обещаний. В тот год, когда я вошла во дворец, тётушка уже начала хлопотать о расторжении помолвки. С тех пор прошло целых восемь лет — возможно, он давно женился. Просто здесь, во дворце, я ничего не знаю о внешнем мире и потому продолжаю верить, что он всё ещё ждёт меня. И никогда его не предам.
Ши Яо слушала с глубоким сочувствием и про себя решила непременно найти выход для Вэй Цзы. Выпустить её из дворца будет непросто, но разузнать о судьбе двоюродного брата — это в её силах. Всё зависело теперь от того, сумеет ли тот сдержать своё обещание.
Пока хозяйка и служанка беседовали, на улице совсем рассвело. Заметив, что у императрицы усталый вид, Вэй Цзы мягко посоветовала:
— Ваше Величество почти всю ночь не сомкнули глаз. Может, ещё немного отдохнёте?
Но тревоги не давали Ши Яо уснуть. Она велела подать умывальники, быстро перекусила завтраком и, выслушав несколько новостей от служанок, собралась отправиться в павильон Чунцина, чтобы уговорить Великую императрицу-вдову.
— Ваше Величество, чжаои Мяо просит аудиенции!
Ши Яо ещё не успела выйти из дворца, как Фуцюй доложила о посетительнице. Императрица сразу поняла: план тайфэй удался, иначе госпожа Мяо вовсе не получила бы доступа в Куньнин. Что именно та задумала — предстояло выяснить. Поэтому Ши Яо спокойно произнесла:
— Проси.
Жизнь госпожи Мяо в павильоне Цисян была полна лишений. После возвращения во дворец её держали под домашним арестом, здоровье пошатнулось, и лечение не прекращалось ни на день. Однако небеса явно благоволили к ней: годы страданий не только не погасили её красоты, но придали взгляду особую глубину и спокойствие.
Мяо Юэхуа уже не была той яркой, дерзкой красавицей прежних дней. Теперь она напоминала прозрачный чай — без резких ароматов, но с тонким послевкусием. И всё же, глядя на неё, императрица чувствовала лишь настороженность.
— Раба Мяо кланяется Её Величеству. Да пребудет Ваше Величество в здравии и благоденствии.
— Вставайте, чжаои, — с улыбкой ответила Ши Яо. — С тех пор как вы вернулись во дворец, здоровье ваше было слабым. Сегодня вы выглядите гораздо лучше — примите мои поздравления.
Императрица умело представила домашний арест как добровольное выздоровление, тем самым сохранив лицо гостье. А Мяо Юэхуа уже не была прежней «красавицей, злоупотреблявшей своей внешностью». Она скромно поблагодарила за заботу.
Госпожа Мяо долго говорила о благодарности, но ни словом не обмолвилась о принцессе Дэкан. Это удивило Ши Яо. Конечно, Мяо однажды поклялась никогда не признавать дочь, но материнское чувство сильнее любых клятв. Даже если бы она передумала, императрица не сочла бы это странным. Тем более сейчас, когда она больше не обвиняемая, приговорённая к смерти, — как можно было вовсе не думать о собственном ребёнке?
Раз гостья молчала, Ши Яо сама завела речь:
— Сегодня утром я услышала, что принцесса Дэкан заболела. Во дворце Чуньцзин уже несколько раз вызывали императорских врачей!
Лицо Мяо Юэхуа мгновенно изменилось, но она тут же взяла себя в руки:
— По дороге из дворца Фунин я тоже кое-что слышала. Не подскажете ли, каково ныне состояние принцессы?
— У детей часто бывают простуды, — многозначительно заметила Ши Яо. — Но гуйфэй, отвечая за принцессу, проявляет особую осторожность.
— Говорят, гуйфэй заботится о принцессе день и ночь, — тихо проговорила Мяо, опустив голову. Её голос был таким тихим, что, не вслушайся императрица, могла бы и не расслышать.
— Материнское сердце всегда таково, — ответила Ши Яо. — Вспомните мэйжэнь Го: и она не позволяет себе ни малейшей небрежности в заботе о старшей принцессе.
— Верно, — согласилась Мяо. — Когда принцесса вырастет, она непременно окажет гуйфэй должную почтительность и не останется в долгу за такую заботу.
Она говорила рассеянно, и в её прекрасных глазах читались тоска и обида. Ши Яо никогда не думала, что дерзкая и бесстрашная Мяо Юэхуа способна на такое сдержанное страдание.
Императрица невольно вздохнула. Сама она сочувствовала Мяо, но если эта сцена попадётся на глаза Чжао Сюю, дело примет куда более серьёзный оборот. Ведь история с Утраченным и оплакиваемым наследником давно канула в прошлое, и император вполне может простить Мяо. Поэтому Ши Яо никак не могла поверить, что та и впрямь готова навсегда отказаться от дочери.
— Если волнуешься, сходи во дворец Чуньцзин проведать её.
Чжаои имела полное право навестить заболевшую принцессу, однако Мяо ответила:
— Хотя сердце моё и тянется к ней, я не осмелюсь явиться во дворец Чуньцзин — боюсь, гуйфэй заподозрит меня в недобрых намерениях и начнётся новая смута. За время домашнего ареста я переписала несколько сутр для принцессы. Если их поместят перед алтарём Будды, этого будет достаточно.
Её слова звучали так, будто она совершенно отреклась от дочери. Такая перемена поражала: ведь раньше она умоляла императрицу дать принцессе достойное будущее! Ши Яо внимательно разглядывала гостью, но та сохраняла скромный и кроткий вид, словно воплощение тихой добродетели.
Однако императрица отлично понимала: теперь Мяо Юэхуа опаснее, чем когда-либо.
— Ваше Величество ночами не спите от тоски по принцессе. Почему бы не воспользоваться случаем и не навестить её? К тому же тайфэй сказала, что если вы сумеете расположить к себе императора, она поможет вернуть дочь.
Мяо фыркнула:
— Ты ещё веришь словам тайфэй?
— Раньше не верила, но теперь всё иначе, — серьёзно возразила Хуаньчунь.
— Не знаю, насколько велика власть тайфэй сейчас, но я точно знаю одно: мы ещё не укрепились во дворце и не можем позволить себе ввязываться в интриги!
Мяо, конечно, тосковала по дочери, но ради будущего приходилось терпеть. И не только ей — всем в её павильоне. Лицо Хуаньчунь вытянулось, но она понимала: торопиться нельзя. К тому же никто не знал истинных причин, по которым тайфэй вдруг отвернулась от любимой гуйфэй Линь и обратила внимание на её госпожу.
— Мы должны терпеливо ждать, пока император окончательно забудет Чжао Мао. Тогда нам не составит труда не только навещать принцессу, но и вернуть её себе, даже изменить запись в императорском реестре — всё решит одно слово государя. Но сейчас любое наше движение насторожит гуйфэй и вызовет новые беды.
— Простите, я поступила опрометчиво.
— Я знаю, ты хотела как лучше. Но на этот раз нам нельзя ошибиться ни на шаг. Или хочешь снова очутиться в павильоне Цисян?
Упоминание Цисяна заставило Хуаньчунь содрогнуться. Она предпочла бы всю жизнь провести под домашним арестом в павильоне Дунси, лишь бы не возвращаться туда.
Ши Яо не знала об этой беседе, но чувствовала: чжаои Мяо стала куда коварнее прежней. С одной стороны, она велела предупредить гуйфэй, с другой — приняла решение включить Мяо Юэхуа в поездку к озеру Цзиньминьчи.
— Ваше Величество, всё ещё собираемся в павильон Чунцина?
— Нет, — махнула рукой Ши Яо. — Забот столько, что нет сил уговаривать упрямую Великую императрицу-вдову.
— Сходи к Пэн Цзиньюаню, узнай, как продвигается допрос вчерашнего дня.
Не успела императрица договорить, как сам Пэн Цзиньюань явился с докладом. Оказалось, что за одну ночь оба пойманных слуги уже дали показания. Пусть и по мелочам, но поскольку речь зашла о госпоже Сюэ, Пэн Цзиньюань запросил разрешения допросить и её — что было вполне законно. Ши Яо хоть и неохотно, но не могла возражать.
— Скажи, разве до сих пор никто не признался в том, что привело к выкидышу у Ши Ханьдань?
— Ваше Величество, — пояснил Пэн Цзиньюань, — это дело жизни и смерти. Люди не станут признаваться, пока их не загонят в угол. Но не беспокойтесь — я уже распорядился провести тщательные допросы. Через несколько дней наверняка будет результат.
Ши Яо кивнула:
— Я доверяю вам, господин Пэн. Но Ши Ханьдань сильно пострадала — прошу вас приложить все усилия.
— Будьте уверены, Ваше Величество, — поклонился Пэн Цзиньюань.
Императрица знала: Пэн Цзиньюань прежде всего ориентировался на волю императора. Но по его нынешнему поведению было ясно, что государь не собирается легко прощать это преступление. Это хоть немного успокаивало Ши Яо, хотя кроме постоянного контроля за ходом расследования у неё не было иных средств.
Какими бы ни были замыслы придворных, поездка к озеру Цзиньминьчи состоялась в назначенный день. Колесница Ши Яо последовала за экипажами Великой императрицы-вдовы и императрицы-матери через главные ворота Сюаньдэ. Тайфэй же должна была проехать через восточные ворота Сюаньдэ — и даже до выхода из дворца это вызвало немало пересудов.
Сидя в своей роскошной колеснице, Ши Яо оглянулась на процессию тайфэй. За чередой жёлтых знамён кортеж с алыми зонтами и штандартами казался жалким и ничтожным. Но императрица понимала: так будет недолго. Вскоре император прикажет тайфэй использовать жёлтые знамёна, разрешит ей вход через главные ворота Сюаньдэ и даже подделает указ императрицы-матери, чтобы изготовить для госпожи Чжу шестидраконью колесницу.
Эти картины прошлого снова и снова всплывали в памяти Ши Яо, и даже по прибытии к озеру Цзиньминьчи она не могла полностью сосредоточиться.
Ши Яо Мэн должна была сойти с колесницы в Лунъао и пересесть на лодку, чтобы добраться до северного берега. Но тут один из евнухов сообщил, что тайфэй почувствовала недомогание, и император лично отправился встречать её.
— Доложить Великой императрице-вдове, императрице-матери и Её Величеству императрице! — приблизился евнух. — Его Величество просит вас сесть на драконью лодку и отправиться на северный берег, где в павильоне Бэйу вас уже ждёт отдых.
Что император сам пожелал сопровождать тайфэй, а Великую императрицу-вдову отправил вперёд, было вполне уместно. Однако Ши Яо почувствовала неладное. Кроме того, даже если Великая императрица-вдова первой доберётся до павильона Бэйу, всё равно придётся ждать прибытия государя, прежде чем начинать пир. Так почему бы не задержаться здесь немного? Поэтому императрица сказала:
— Ваше Величество, хотя я и живу в Бяньцзине много лет, впервые вижу столь прекрасные виды. Мне не хочется расставаться с этим зрелищем. На лодке, конечно, можно любоваться озером, но не увидеть всей этой весенней роскоши — цветущих деревьев, порхающих бабочек и поющих птиц. Может, лучше поедем по восточной дамбе на колесницах?
Дорога из дворца утомила всех, и скорее всего стоило бы поторопиться с отдыхом — лодка ведь значительно быстрее колесницы. Но Ши Яо редко просила о чём-либо, и Великая императрица-вдова решила, что у неё наверняка есть веские причины, поэтому неохотно согласилась. А вот императрица-мать Сян была недовольна:
— Что с тобой сегодня? Мы весь день в пути, государь устал — пора бы отдохнуть!
Заметив, что сказала слишком резко, она смягчила тон:
— Мы пробудем здесь несколько дней. Всё равно успеешь насмотреться на красоты!
Ши Яо не стала спорить, но её внутреннее чутьё подсказывало: следует держаться подальше от Лунъао. Ведь, зная нрав тайфэй, та ни за что не согласится плыть на второй лодке.
http://bllate.org/book/9021/822302
Готово:
