Ши Яо не знала, откуда у госпожи Гао такая уверенность, но вопрос был слишком деликатным, чтобы расспрашивать. Поэтому она тихо спросила:
— Не передать ли тайно весть князю Сюй?
Госпожа Гао покачала головой.
— Если князь Сюй войдёт во дворец, Поднебесная погрузится в хаос.
— Ваше величество? — недоумевала Ши Яо. Она не могла представить, кто, кроме князя Сюй, годился бы наследовать престол.
— Император попрал все законы человечности и причинил вред собственной бабушке. Потому я, вдовствующая императрица, имею полное право низложить его. Но если я возведу на трон князя Сюй, непременно найдутся те, кто скажет: будто я действую из личной выгоды и оклеветала государя. Этим воспользуются недоброжелатели, и вся Поднебесная окажется в смятении. А ведь даже если император и виновен, его трон он унаследовал от отца — законно и справедливо. Что же до князя Сюй, то в прежние времена, когда он унаследовал престол после старшего брата, я уже тогда не одобрила этого. Тем более теперь, когда речь идёт о племяннике — ему точно не место на троне.
— Но, Ваше величество! — воскликнула Ши Яо. — Если государя низлагают за проступки, то речь уже не идёт о наследовании по родовой линии. Князь Сюй в расцвете сил и умеет строго следовать заветам покойного императора — лучшей кандидатуры просто не найти!
Госпожа Гао хорошо знала своего сына. В былые времена, когда они вместе выступали против реформ императора Шэньцзуна, он делал это вовсе не из искреннего убеждения, а лишь потому, что Цао, Великая императрица-вдова, всё больше недовольствовалась императором, и он хотел этим воспользоваться. Что же касается будущего… Госпожа Гао снова покачала головой.
— Ши Яо, каким бы ни был император, ты остаёшься императрицей Великой Сун. Прежде всего ты должна думать о народе Поднебесной. Пока я сама не приму решения, тебе строго запрещено предпринимать хоть что-то.
— Ваше величество, медлить опасно: чем дольше тянется ночь, тем больше рождается бед!
Глава сорок четвёртая. Противоречия
Госпожа Гао была человеком чрезвычайно упрямым, и переубедить её было труднее, чем взобраться на небеса. Однако Ши Яо понимала: известие о том, что Великая императрица-вдова очнулась, долго скрывать не удастся. Единственный шанс — ударить внезапно, пока есть хоть проблеск надежды.
Ши Яо опустилась на колени и долго стояла в поклоне.
— Прошу вас, Ваше величество, примите решение как можно скорее.
— Что ты делаешь?
— Ваше величество, сейчас императорская гвардия полностью подчиняется государю. Даже если у вас есть императорский указ покойного государя, шансы добраться до павильона Чжэнчжэна едва ли превышают пятьдесят на пятьдесят, не говоря уже о низложении императора! Единственный шанс — прямо сейчас, пока весь двор считает, что Великая императрица-вдова скончалась, и император расслаблен. Если упустить этот момент, поражение будет неминуемо.
— Да ты, оказывается, сильно повзрослела! — выражение лица госпожи Гао стало сложным и неясным.
— Ваше величество, в такой опасной обстановке я не могу позволить себе оставаться ребёнком.
— Ты видишь лишь нынешнюю угрозу, но не заглядываешь в будущее.
Ши Яо в волнении воскликнула:
— Надо сначала пережить сегодняшний кризис, чтобы вообще говорить о будущем!
Госпожа Гао долго молчала.
— Я подумаю. А пока иди отдыхать.
Ши Яо не понимала, почему госпожа Гао вдруг стала колебаться. У неё похолодело внутри. По её мнению, то, что госпожа Гао последние полмесяца оставалась незамеченной, было чистейшей случайностью. В павильоне Чунцина, окружённом врагами со всех сторон, никаких секретов быть не могло. Каждый прожитый день — это бесчисленные риски.
Она умоляла госпожу Гао ещё и ещё, но та оставалась непреклонной. Тогда Ши Яо вдруг поняла: возможно, госпожа Гао вовсе не так уверена в своём успехе, как утверждает.
Выйдя из павильона Чунцина, Ши Яо шла с тяжёлыми шагами. Внезапно няня Нин схватила её за руку и, глядя сквозь слёзы, не сводила с неё глаз.
Сердце Ши Яо дрогнуло — неужели та что-то услышала? Но потом она вспомнила: она была предельно осторожна, такого просто не могло случиться.
— Тётушка, что с вами? — спокойно спросила императрица.
— Ваше величество, она…
Няня Нин была явно взволнована. Но Ши Яо инстинктивно не хотела, чтобы кто-либо узнал, что Великая императрица-вдова пришла в себя. По крайней мере, она не желала, чтобы кто-то догадался, будто она сама об этом знает.
— Тётушка, вы что-то слышали?
Именно то, что она ничего не слышала, и вызвало у няни Нин подозрения. Обычно, когда подавали лекарство Великой императрице-вдове, рядом всегда кто-то помогал, а потом умывали и вытирали ей руки и лицо — как такое может происходить совершенно беззвучно? Однако выражение лица императрицы заставило няню замешкаться. Но тут же она решила: раз императрица боится, значит, дело серьёзное. Желая подтвердить свои догадки, она всё же произнесла:
— Я ничего не слышала — вот что странно.
Только теперь Ши Яо поняла, что допустила роковую ошибку. К счастью, её ещё можно было исправить. Она пристально посмотрела на няню Нин и медленно, чётко проговорила:
— Сегодня всё прошло, как обычно. Запомните это, тётушка.
Именно такое выражение лица императрицы окончательно убедило няню Нин в её догадках. Та энергично кивнула и, зажав рот рукой, зарыдала.
В павильоне Чунцина сейчас плакать было не только можно, но и необходимо — гораздо хуже было бы, если бы ты не плакала. Ши Яо тихо приказала:
— Идите внутрь, тётушка.
Выйдя из павильона Шоукан, Ши Яо оказалась во мраке, где не было видно ни проблеска света. Она не знала, куда идти, и просто стояла на каменных ступенях, глядя вдаль, туда, где небо сливалось с землёй.
Ночной ветер был ледяным, но она этого не чувствовала. Так она простояла всю ночь у павильона Чунцина, пока на рассвете её не нашла Юньсянь.
— Ваше величество, давайте вернёмся во дворец Куньнин!
— Хорошо.
Ши Яо ответила почти бессознательно и сделала шаг вперёд, но чуть не свалилась с лестницы.
— Вы меня напугали до смерти!
Юньсянь проворно подхватила императрицу и тут же позвала нескольких служанок, чтобы те помогли усадить её в паланкин и отвезли во дворец Куньнин. Когда же Юньсянь помогала ей выйти из паланкина, то обнаружила, что у императрицы началась сильная лихорадка.
— Быстро зовите придворного врача! — в ужасе закричала Юньсянь.
Ши Яо пролежала с болезнью три-четыре дня. Император навещал её несколько раз, но каждый раз молчал, будто хотел что-то сказать, но не решался. А Ши Яо, сдавленная тысячейфунтовым гнётом в груди, не имела ни сил, ни желания обращать на него внимание. Она даже боялась встречаться с ним, опасаясь, что он что-нибудь заподозрит.
Как именно императрица заболела, Чжао Сюй узнал сразу. Хотя она сама выбрала стоять на холоде, служанки всё равно должны были понести наказание за недосмотр. Однако людей из павильона Чунцина он не хотел терять, поэтому ограничился лишь небольшим штрафом в виде удержания месячного жалованья. После этого случая большинство тех, кто раньше пренебрегал императрицей, стали относиться к ней с большей осторожностью. Правда, среди них не было тайфэй.
Тайфэй всё ещё помнила обещание императора и с радостью лишила бы дворец Куньнин доступа к врачам, надеясь, что императрица просто умрёт от болезни. Чжао Сюй сожалел о своей прежней неосторожности и теперь мог лишь ссылаться на состояние Великой императрицы-вдовы, чтобы отсрочить выполнение обещания. Но он понимал: рано или поздно от этого не уйти.
— Ваше величество, зачем так много сомнений? — тихо уговаривал Пэн Цзиньюань. — Как только императрица родит наследника, тайфэй, даже если и не любит её, всё равно примет ради внука!
Чжао Сюй и сам думал об этом. Но в первую брачную ночь он специально устроил хитрость, чтобы избежать близости — ведь тогда он опасался Великой императрицы-вдовы. И он был уверен: императрица прекрасно понимает его замыслы. Теперь он изменил своё решение, но императрица по-прежнему холодна и равнодушна, и он не знал, как заговорить с ней об этом.
— По моему скромному мнению, — продолжал Пэн Цзиньюань, — императрица провела ночь на морозе у павильона Чунцина и теперь так тяжело больна, вероятно, именно из-за тревог за будущее.
Будущее? Чжао Сюй не был в этом уверен. Он всё ещё помнил слова императрицы в их первую брачную ночь, и всё, что происходило потом, показывало: она вовсе не хочет здесь оставаться.
— Ваше величество, в конце концов, вы с императрицей — настоящие супруги, признанные Небом, Землёй и предками. Теперь, когда в павильоне Чунцина больше нет угрозы, если императрица так и останется бездетной, ей будет очень трудно удержаться при дворе.
Эти слова Пэн Цзиньюаня попали прямо в цель. Чжао Сюй слегка кивнул. Ведь императрица была принята в дом по всем правилам «трёх писем и шести обрядов» — официально и достойно. Какими бы ни были трудности, они всё равно были супругами, соединёнными узами брака.
— Ты, оказывается, понимающий человек! — улыбнулся Чжао Сюй.
Ши Яо, лежа в бреду во дворце Куньнин, и не подозревала, какую услугу Пэн Цзиньюань оказал ей перед императором. Очнувшись, она тут же начала беспокоиться: если она несколько дней не появится в павильоне Шоукан, Великая императрица-вдова наверняка заподозрит неладное. Поэтому она попыталась встать и отправиться туда.
— За Великой императрицей-вдовой присматривает няня Нин, с ней ничего не случится. Ваше величество, пожалуйста, позаботьтесь о себе! В тот раз я на миг отвлеклась — и вы оказались в таком состоянии. Больше я не позволю вам так поступать!
Юньсянь крепко держала императрицу, не давая ей встать. Ши Яо, ослабевшая от болезни, не могла с ней справиться. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она наклонилась к уху служанки и прошептала:
— Великая императрица-вдова очнулась. Мне нужно к ней сходить.
— Что?! — глаза Юньсянь расширились, но тут же она добавила: — Неудивительно! В эти дни, когда я ходила вместо вас осведомиться о здоровье, няня Нин всё время спрашивала, не навещал ли вас император!
Значит, няня Нин уже знает и теперь следит за ней от имени Великой императрицы-вдовы! Ши Яо почувствовала разочарование. Она рисковала жизнью, чтобы спасти Великую императрицу-вдову, а в ответ получила лишь подозрения. Но, в сущности, ей не на что было жаловаться: в этом дворце все живут, взвешивая выгоду и риск. Если даже Великая императрица-вдова и император так друг к другу относятся, чего уж говорить о няне Нин?
А как же она сама?
Ши Яо подумала, что, возможно, она никогда по-настоящему и не принадлежала этому дворцу.
— Ваше величество, ложитесь обратно! — настаивала Юньсянь, почти сердито укладывая императрицу. — Император может нагрянуть в любую минуту. Если узнает, что вы, будучи больной, ходили в павильон Чунцина, наверняка рассердится!
Юньсянь уселась на скамеечку у кровати, не сводя с императрицы глаз.
— Что ты делаешь? Я ведь не убегу.
Юньсянь осторожно ответила:
— Боюсь, вы надумаете что-нибудь не то.
Слова служанки заставили Ши Яо задуматься. Она тихо сказала:
— Помоги мне встать. Мы немного прогуляемся.
Юньсянь поняла, что императрица хочет поговорить наедине, и больше не стала возражать. Переодев Ши Яо, она не позволила никому следовать за ними. Госпожа Диу, казалось, хотела что-то сказать, но Юньсянь быстро перебила:
— Её величество хочет немного подышать свежим воздухом. Я сама пойду с ней. А вы, госпожа, не могли бы заранее отправиться в павильон Сюньфэн и приготовить там всё для отдыха? Императрица, скорее всего, захочет там передохнуть.
Госпожа Диу, хоть и была недовольна тем, что Юньсянь ей приказывает, но, увидев одобрение в глазах императрицы, промолчала и ушла вперёд с несколькими служанками.
Ши Яо и Юньсянь неспешно шли по двору. Убедившись, что вокруг никого нет, императрица с грустью сказала:
— Когда я узнала, что Великая императрица-вдова очнулась, я была вне себя от радости. Но теперь у меня остаётся лишь страх.
— Болезнь Великой императрицы-вдовы была столь странной, что я всё спрашивала вас, но вы молчали. А теперь, когда она выздоровела, вы не позволяете об этом говорить… От этого мне становится ещё страшнее.
Ши Яо вздохнула:
— Я не рассказывала тебе, чтобы оставить тебе путь к отступлению. Но теперь, глядя на ситуацию, я сама не знаю, куда нам отступать!
Она вкратце поведала Юньсянь обо всём, что произошло в последние дни, и добавила:
— Я думала, что как только Великая императрица-вдова придёт в себя, она немедленно разрешит вопрос с императором. Тогда мы обе были бы свободны. Но теперь ясно: она колеблется, боится последствий и точно не сможет довести дело до конца. А я… боюсь, что уже не смогу выйти сухой из воды.
Руки Юньсянь слегка дрожали.
— Ваше величество, у нас остался только один выход.
Ши Яо перебила её:
— Я знаю. Но я не способна на такое.
— Ваше величество! Даже если Великая императрица-вдова и оказывала вам милости, вы уже вернули долг, рискуя жизнью ради её спасения. Сколько ещё милостей можно не вернуть?
— Даже если долг и погашен, я не могу предать её.
Семья Мэн испокон веков славилась верностью и благородством, и в женщин этой семьи с детства вкладывали те же ценности. Юньсянь понимала, как трудно императрице принимать такие решения, но ради неё самой и ради дома Мэн ей пришлось заговорить:
— Ваше величество, подумайте: когда вы спасали Великую императрицу-вдову, вы уже нарушили волю государя. Тогда он мог списать это на женскую мягкость и простить вам из старых чувств. Потом вы помогли усмирить слухи — и это сочли заслугой, компенсирующей вину. Но теперь речь идёт о заговоре! Государь ни за что не простит вам подобного!
— Но если я предам Великую императрицу-вдову, то, даже оставшись в живых, буду мучиться совестью день и ночь.
— Вы сами понимаете, что колебания Великой императрицы-вдовы ведут к гибели. Почему же, оказавшись на её месте, сами теряете решимость? Если вы не можете быть жестокой, позвольте мне стать этой злодейкой!
Слова Юньсянь словно ударили Ши Яо. Внезапно она обрела твёрдость. Её взгляд стал решительным.
— Нет. Обязательно должен найтись другой путь!
http://bllate.org/book/9021/822292
Готово:
