— Это Цяо, старшая служанка, просто напевала мимоходом — я и не придала этому значения. Только слухов во дворце не слушай: приедет твой брат или нет, я всё равно живу по-своему.
— Я просто не хочу, чтобы сестра расстраивалась. Братец всё равно не станет Сыма Сянжу, — в глазах Чжао Цзи мелькнуло множество невысказанных чувств.
— О чём ты только думаешь! Конечно, я знаю, что твой братец не Сыма Сянжу, — мысленно добавила Ши Яо: «Да он и рядом с Сыма Сянжу не стоит!»
— Впрочем, чем хорош Сыма Сянжу? Ведь Вэньцзюнь всё равно пришлось петь «Белую песнь о старости». А ты теперь императрица — повелительница Поднебесной, провозглашённая перед Небом, Землёй и предками. Пока ты хранишь своё положение, сколько бы ни было наложниц, никто не сможет тебя превзойти.
— Ты обо мне беспокоишься? — тихо спросила Ши Яо.
Чжао Цзи смутился, но всё же кивнул.
— Не волнуйся, я ведь не первый день во дворце.
Сам Чжао Цзи не знал, успокоился ли он теперь или нет. В груди стояла какая-то странная тяжесть. С самого дня свадьбы императрицы он не знал покоя. Он понимал, что должен радоваться, но радости не чувствовал.
Ши Яо уловила это едва заметное изменение в нём, но решила, что мальчик просто скучает: раньше она была для него сестрой, а теперь стала императрицей-невесткой, и ему трудно принять перемены. Она думала, что со временем всё наладится, ведь она относится к нему по-прежнему. Однако это было лишь её собственное заблуждение. Чжао Цзи до конца жизни так и не смог признать в ней «императрицу-невестку».
Чжао Сюй уже больше двух недель жил во дворце Фунин. За это время он лишь раз заглянул в павильон Чуньцзин проведать принцессу Дэкан и больше не встречался ни с одной из наложниц. Мэйжэнь Го в отчаянии несколько раз приходила с просьбой о встрече, держа на руках старшую принцессу Фуцин, но император каждый раз отказывал. Остальные наложницы тоже безуспешно пытались привлечь его внимание, посылая супы и отвары. Лишь одна Ши Яо Мэн, казалось, оставалась совершенно равнодушной ко всему происходящему.
Как императрица, она должна была проявить обеспокоенность необычным поведением императора, но после их последнего разговора ей хотелось лишь одного — держаться подальше от него и не лезть в неприятности. В конце концов, Чжао Сюй сам не выдержал и пришёл в дворец Куньнин. Хотя никто не мог сказать наверняка: делает ли он это по собственному желанию или лишь ради представления перед Великой императрицей-вдовой.
К тому времени императрица уже переехала в тёплые покои. Их свадебные покои давно пустовали. Чжао Сюй смутно догадывался, что причина переезда — не в том, что какая-то служанка «забралась в постель», а в том, что Ши Яо просто не хочет быть с ним в одной комнате.
Хотя он и знал, что сердце императрицы к нему холодно, всё равно чувствовал боль. Ведь первая любовь юноши всегда полна поэтических надежд.
Чжао Сюй сам не мог точно сказать, что именно его привлекало в Ши Яо. Мэн Ши Яо была не так красива, как госпожа Мяо, не столь нежна, как госпожа Линь, не столь соблазнительна, как наложница Лю, и не так ослепительно прекрасна, как госпожа Го. Более того, часто она казалась холодной, грубой, надменной и способной вывести его из себя в любой момент. Но он никак не мог забыть тот далёкий, отстранённый образ — женщину, столь же обречённую на одиночество, как и он сам. До её прихода во дворец у него уже были наложницы вроде Лю Цзиньгуй, а после — официально взята в жёны госпожа Линь. Однако в глубине души он знал: только Мэн Ши Яо заставляла его сердце трепетать.
Он понимал, что между ними — пропасть, шире моря и глубже рек. Он даже просил Великую императрицу-вдову отпустить её на свободу. Когда же Мэн Ши Яо всё-таки стала императрицей, он испытывал внутренний конфликт и неохоту. Но лишь осознав, что она уже приняла решение уйти от него, он понял, насколько сильно её теряет. Он осознал, что готовность «отпустить» её была лишь показной — ведь Великая императрица-вдова никогда бы этого не позволила.
Теперь всё, что делала Ши Яо, лишь подтверждало её решимость. Но унижаться и умолять её вернуться — он на такое не был способен.
— Раз тебе так нравятся тёплые покои, оставайся в них. С Великой императрицей-вдовой сама разбирайся, — сказал он.
Ши Яо не обратила внимания на его хмурый вид и спокойно ответила:
— Когда ваше величество в Куньнинском дворце, я всегда готова служить вам. В те дни, когда вы здесь останетесь, я прикажу Юньсянь дежурить в павильоне ночью. Великая императрица-вдова ничего не узнает. Даже если появятся дурные слухи, я найду способ их заглушить. Вашему величеству не о чем беспокоиться.
— Императрица всё так хорошо продумала… Мне, пожалуй, и вправду стоит порадоваться.
Ши Яо и в самом деле считала, что он должен радоваться: где ещё найти такую предусмотрительную императрицу! По сути, они были парой, обречённой на несчастье: в прошлой жизни она любила его, а он был равнодушен; в этой — всё наоборот. Всегда что-то шло не так.
Чжао Сюй, обиженный, не мог уснуть. В спальне уже не осталось ни следа присутствия Ши Яо, и ему стало скучно.
«Если ты не хочешь, найдутся другие, кто захочет! — подумал он. — Во всём дворце не один лишь Куньнинский дворец!»
На следующий день он отправился в павильон Сянжун — резиденцию мэйжэнь Го. Именно этого и хотела Ши Яо: без императора жизнь становилась гораздо спокойнее.
Как гласит стих: «Облака мечтают о шелках, цветы — о красоте». Госпожа Го и до родов была прекрасна, а после — стала ещё привлекательнее. Её обитель идеально подходила ей. Однако, наслаждаясь ласками любимой наложницы, император всё равно думал о той, что не особенно стремилась к нему.
— Ваше величество так долго не навещал нас! Старшая принцесса Фуцин по ночам плачет от тоски по вам! — Го, заметив рассеянность императора, поспешила выставить вперёд дочь, чтобы отвлечь его внимание.
— Правда? — машинально отозвался он и лишь через некоторое время добавил: — Дай-ка мне обнять Фуцин.
Госпожа Го обрадовалась: император редко проявлял интерес к дочери. С момента рождения принцессы он всего несколько раз брал её на руки — и то лишь после настойчивых просьб матери. А теперь сам попросил! Это было настоящим счастьем.
Фуцин, одетая в алый шёлк, с изящным золотым ожерельем на шее, была пухленькой и милой — невозможно было не полюбить. Чжао Сюй взял её на руки, и его охладевшее сердце начало понемногу оттаивать.
— Ты отлично заботишься о принцессе. Фуцин родилась преждевременно, такой слабенькой, а теперь почти не болеет. Всё благодаря твоей заботе.
Госпожа Го, получив похвалу, немного смутилась:
— Какие заслуги мои! Императрица много сил вложила в заботу о принцессе.
Как наложнице, ей следовало отдать должное императрице, но в устах Чжао Сюя это прозвучало как удар ниже пояса! Он внутренне разозлился, но не стал сразу показывать гнев и лишь холодно спросил:
— Императрица часто навещает принцессу?
Госпожа Го была достаточно сообразительной, чтобы заметить малейшее изменение в настроении императора. Она поняла, что сказала что-то не то, но не могла понять — что именно. Ведь ещё вчера император ночевал в Куньнинском дворце, и всё казалось спокойным. Она осторожно подбирала слова:
— Императрица нечасто приходит, но регулярно посылает людей узнать, не нуждается ли принцесса в чём-либо. Мы очень благодарны за её заботу.
Чжао Сюй не верил, что Мэн Ши Яо искренне заботится о его дочери. Скорее всего, это просто показуха для двора. Он холодно спросил:
— Во дворце есть установленные нормы. Разве кто-то осмелится их нарушить?
— Конечно нет! Императрица справедливо управляет гаремом — никто не посмеет нарушить порядок!
«Тогда зачем лишние хлопоты?» — подумал император. Но помнил, что находится не в Куньнинском дворце, и потому сохранял лицо императрице. Он лишь кивнул и больше не стал развивать тему.
Сначала, придя в павильон Сянжун, он чувствовал некоторый жар, но скоро всё прошло. Госпожа Го была прекрасна, но желания у него не возникало. В последующие дни он иногда ночевал у других наложниц, но мысли постоянно возвращались к Куньнинскому дворцу. Однако он — император, а император не терпит унижений. Поэтому, сколько бы ни тянуло его туда, он редко туда ходил. Так и шла жизнь — ни тепло, ни холодно.
Мать императора, Великая наложница Чжу, всё ещё находилась под домашним арестом в павильоне Шэнжуй. Её окружение полностью сменили, и связи с внешним миром у неё не было. Единственная, кто её навещал, — Гуйфэй, а та не была склонна к сплетням. Поэтому Великая наложница ничего не знала о происходящем. Когда император навещал её, она снова и снова требовала расширить гарем. Чтобы избежать скандала, император не освобождал её и оставил в павильоне Шэнжуй — до тех пор, пока Пулинский князь не покинул павильон Чунцина.
Осенью Пулинский князь отметил свой одиннадцатый день рождения. Мальчику такого возраста уже не пристало жить в покоях бабушки, поэтому Великая императрица-вдова назначила день, когда он переехал в новое жилище. Хотя Пулинский князь и покинул павильон Чунцина, обратно в Шэнжуй он не вернулся. Великая императрица-вдова приказала подготовить для него покои рядом с Залом Цзышань — чтобы было удобнее учиться. Но Чжао Сы вовсе не был расположен к учёбе. Лишившись надзора Великой императрицы-вдовы, он чуть ли не перевернул весь дворец. Госпожа Гао не хотела снова возлагать заботу о нём на Ши Яо и поручила воспитание госпоже Чжу. Она и сама понимала, что госпожа Чжу вряд ли справится, но всё же лучше, чем госпожа Сян.
Так госпожа Чжу была освобождена из заточения. Прошло уже больше полугода, но выглядела она свежо и бодро — совсем не так, будто её наказывали.
Поблагодарив Великую императрицу-вдову, госпожа Чжу направилась прямо в Куньнинский дворец.
Она была удивительной женщиной: потеряв лицо, вместо того чтобы скрываться, она решила вернуть себе уважение в Куньнинском дворце — и лишь усугубила своё положение.
Когда госпожа Чжу двинулась к Куньнинскому дворцу, кто-то сразу же сообщил об этом Нин Синь. Та сразу поняла: дело плохо. Возможно, за долгое время рядом с императрицей она научилась осторожности, а может, просто однажды прозрела и осознала: во дворце решающее слово за императором. Поэтому она больше не позволяла себе высокомерия по отношению к Великой наложнице и лучше понимала трудности Ши Яо.
— Ваше величество, Великая наложница направляется сюда!
Ши Яо закрыла глаза, потом медленно сказала:
— Может, она просто проходит мимо, по пути во дворец Фунин?
— Император сейчас в павильоне Чунцина! Она определённо идёт к нам. Быстрее готовьтесь! — Нин Синь, видя, что императрица не торопится, снова умоляла: — Даже если Великая наложница и освобождена, в павильоне Чунцина ей ничего хорошего не говорят. Боюсь, она пришла сюда не с добрыми намерениями!
Ши Яо не понимала, зачем Великой наложнице понадобилось приходить к ней, и не могла взять в толк, почему Нин Синь вдруг стала её бояться. Поэтому она долго не реагировала, пока не услышала, что Великая наложница уже входит в покои. На самом деле, особой подготовки не требовалось — лишь собраться с духом.
Великая наложница входила без приглашения, и стража у дверей не осмелилась её остановить. Никто не доложил о её приходе, да и никто не осмелился бы громко объявить: «Великая наложница прибыла!» Поэтому она просто вошла сама, создав крайне неловкую ситуацию. Ши Яо увидела её уже тогда, когда та переступила порог, и вышла ей навстречу на два шага, совершив обычный поклон.
— Какой высокий чин у императрицы! Если бы я сама не пришла, увидеть вас было бы непросто!
Великая наложница всегда умела выражать свою не слишком героическую жизнь самыми дерзкими словами. Вот и сейчас: Великая императрица-вдова здравствует, и одного её слова достаточно, чтобы снова наказать её, — а она всё равно осмелилась явиться в Куньнинский дворец. Ши Яо и впрямь не понимала, откуда у неё берётся такая наглость!
http://bllate.org/book/9021/822273
Готово:
