— Какой же величественный приём устроила Тайфэй! — раздался голос Великой императрицы-вдовы. — Неужто я не знала, что в государстве Дасун правит именно она!
Госпожа Чжу узнала этот голос и поспешно обернулась. Вдали, у ворот павильона, стояла госпожа Гао в сопровождении нескольких служанок. Хотя её окружение казалось немногочисленным, от неё невольно исходило благоговейное величие. Ранее госпожа Чжу отправила Цянь Мэнцзи в павильон Дунси за императором, но по дороге его перехватила Ши Яо, после чего император вместе с Великой императрицей-вдовой куда-то исчез. Все попытки выяснить их местонахождение оказались тщетными, и, не выдержав напряжения, госпожа Чжу повела свиту прямо к павильону Чунцина. Она была уверена, что сможет бросить девушку Мэн в Яньтинцзюй и подвергнуть её жестоким пыткам — пусть даже та не признается, всё равно кожа с неё сползёт. Однако она никак не ожидала, что Великая императрица-вдова явится так быстро. Вся её злорадная уверенность мгновенно испарилась.
— Служанка кланяется Великой императрице-вдове.
Госпожа Гао даже не взглянула на неё, лишь велела Ши Яо подняться:
— Нин Синь проявила верность и преданность. Наградить её полугодовым жалованьем. Отведи свою госпожу переодеться и вызови лекаря, пусть осмотрит.
— Слушаюсь.
— Благодарю Великую императрицу-вдову, — сказала Ши Яо. — Однако обвинения Тайфэй касаются преступления против государства, заговора, за который карают девять родов. Это дело затрагивает не только меня одну. Прошу позволить мне изложить всё до конца.
Ши Яо чувствовала гнев госпожи Гао, но этого было недостаточно. Хотя она и не собиралась уничтожать госпожу Чжу, ей доставляло удовольствие видеть, как та страдает. Ведь это был последний шанс, и Ши Яо мысленно вздохнула.
— Ты много перенесла, — мягко сказала госпожа Гао. — Пусть теперь обо всём позаботится Великая императрица-вдова.
— Благодарю Ваше Величество.
Госпожа Гао повернулась и направилась обратно в павильон Шоукан, полностью игнорируя госпожу Чжу. Та всё ещё оставалась в глубоком поклоне, не зная, стоит ли выпрямиться или продолжать кланяться.
Долго колеблясь у входа, госпожа Чжу наконец собралась с духом и попросила доложить о себе. У неё были неопровержимые доказательства — чего же бояться?
Однако для некоторых людей её поступок был равнозначен тому, будто она прорубила дыру в небесах. Как теперь всё исправить — никто не знал.
Цянь Мэнцзи метался вокруг императора, не находя выхода.
— Такое важное дело, — жаловался Чжао Сюй, — почему ты не остановил её?
— Ах, Ваше Величество! — лицо старого евнуха выражало безысходность. — Разве я не пытался? Но рядом была Хунсяпи Гао Цзиньлянь, которая подстрекала Тайфэй. Как я мог удержать?
Чжао Сюй, словно что-то вспомнив, тихо прошептал несколько слов. Лицо Цянь Мэнцзи исказилось злобной решимостью.
— Другого пути нет. Сию же минуту отправлюсь. А Вашему Величеству лучше поспешить в павильон Чунцина!
Чжао Сюй глубоко вздохнул. Его лицо было мрачным, но он не мог не идти — ведь речь шла о спасении собственной матери.
Когда император вошёл в павильон Шоукан, госпожа Чжу уже давно стояла на коленях. Ши Яо, не получив вызова, ждала в покоях Цзинъи. Великая императрица-вдова восседала на троне; её черты казались расплывчатыми в свете мерцающих свечей, а золотистый парчовый экран позади лишь усиливал ощущение давящей тяжести.
— Пришёл император! — голос госпожи Гао прозвучал с едва уловимой усталостью, но она тут же продолжила, не дожидаясь ответа: — Тайфэй рассказала Великой императрице-вдове немало невероятного. Пока я не решила, как поступить. Пусть и император послушает!
Чжао Сюй не знал, что именно наговорила его мать, и потому поспешил опуститься на колени рядом с ней.
— Докладываю Вашему Величеству: я уже в курсе всего происшедшего. Хунсяпи Гао Цзиньлянь оклеветала семью Мэн и подстрекала Тайфэй. Доказательства неопровержимы. Сейчас её ведут сюда.
И госпожа Гао, и госпожа Чжу были поражены, но первая тут же поняла, а вторая — никак не могла осознать.
— Что ты говоришь?! Какое отношение ко всему этому имеет Цзиньлянь?
Чжао Сюй посмотрел на мать с мольбой в глазах, надеясь, что та поймёт и не станет раздражать Великую императрицу-вдову.
— Тайфэй не ведает, что всё, что она слышала, — интрига Цзиньлянь. Та нарушила порядок во дворце и заслуживает самой суровой кары.
— Ты бредишь! Цзиньлянь — всего лишь Хунсяпи. Откуда у неё силы подкупить кормилицу наследника? Неужто и ты решил защищать семью Мэн?
Разум Тайфэй обычно был туповат, но сейчас, к несчастью, прояснился. Чжао Сюй же всем сердцем желал, чтобы она осталась прежней — тогда, возможно, Великая императрица-вдова сделала бы вид, что ничего не заметила.
— Никто не защищает семью Мэн. Просто дело не имеет к ней отношения.
Но госпожа Чжу решила, что сын твёрдо намерен защищать Мэн.
— Император говорит, что не защищает их, но даже не желает выслушать доводы! Кроме кормилицы наследника, есть ещё лекарь Чжан Хань из Императорской лечебницы — он тесно связан с семьёй Мэн. Как можно утверждать, что они ни при чём? А Цзиньлянь — всего лишь низшая наложница. Как она могла приказать заместителю главного лекаря?
Сердце Чжао Сюя дрогнуло. Откуда ещё один свидетель?!
— Тайфэй, дождитесь, пока Цзиньлянь явится сюда. Тогда всё станет ясно.
Его настойчивые упоминания Цзиньлянь вызвали у госпожи Чжу подозрения, но прежде чем она успела что-то сказать, в зал вошёл Цянь Мэнцзи.
Гао Цзиньлянь покончила с собой, боясь наказания. Этого исхода Великая императрица-вдова ожидала заранее. Цянь Мэнцзи подробно рассказал, как Цзиньлянь обманывала Тайфэй. Госпожа Чжу остолбенела: её собственный сын и самый доверенный слуга одновременно предали её!
— Вы…!
— Тайфэй! — рявкнул Чжао Сюй. Боль в его глазах заставила мать содрогнуться. Она наконец поняла: события вышли далеко за рамки её представлений. Единственное, что оставалось, — молчать.
Госпожа Чжу учинила крупный скандал и теперь пряталась за спиной сына. Чжао Сюй возложил всю вину на Гао Цзиньлянь, представив Тайфэй просто обманутой и несчастной бабушкой, чью ошибку можно простить.
Но характер госпожи Гао не позволял так легко прощать.
— Даже если Тайфэй и скорбит о смерти наследника, — сказала она холодно, — разве это повод поддаваться чужим внушениям и подозревать людей, близких к Великой императрице-вдове? Даже имея доказательства, следовало доложить мне или Императрице-матери, чтобы мы сами разобрались. За всю мою долгую жизнь я не слышала, чтобы какая-либо наложница осмелилась арестовывать людей во дворце Великой императрицы-вдовы! Неужели Тайфэй подозревает не только девушку Мэн, но и саму Великую императрицу-вдову в покровительстве преступникам?
Слова её прозвучали легко, но легли на сердце Чжао Сюя тяжелее тысяч пудов.
— Ваше Величество! Тайфэй просто слишком сильно переживает, оттого и поступила опрометчиво. Ни в коем случае она не питает таких дерзких мыслей!
— Служанка и в мыслях не держала ничего подобного! — добавила госпожа Чжу, торопливо заплакав.
Госпожа Гао презрительно усмехнулась:
— Поступок Тайфэй сегодня поистине войдёт в историю! Обязательно найду способ достойно её наградить!
— Простите виновных! — хором взмолились Чжао Сюй и его мать, припадая лбами к полу.
Госпожа Гао лишь устало махнула рукой:
— За всю свою жизнь я не видела ничего подобного. Пусть император сам решает, как наказать.
Но как мог Чжао Сюй наказать собственную мать? Он не только не хотел причинять ей боль, но и боялся, что летописцы обвинят его в непочтительности. В его глазах появилась решимость.
— Тайфэй — моя родная мать. Я готов понести наказание вместо неё.
— Ты — император, правитель Поднебесной! Не подобает тебе брать на себя чужую вину!
— Сегодняшняя ошибка Тайфэй вызвана распрями во дворце. Это доказывает мою неспособность и недостойность править. Я заслуживаю наказания вместо неё.
— Император слишком строг к себе, — холодно ответила госпожа Гао и больше не взглянула на них.
Воздух в зале словно застыл. Лишь слышалось тяжёлое дыхание. Только теперь Тайфэй осознала масштаб своей ошибки. Она слишком долго не ощущала гнева Великой императрицы-вдовы и забыла, насколько та беспощадна. Но теперь было не до страха — нельзя допустить, чтобы сын понёс наказание за неё.
— Прошу доложить Вашему Величеству: виновна я. Отправьте меня в свои покои на покаяние. Впредь, без особого указа, я не переступлю порог своего дворца.
Госпожа Гао молчала. Тишина становилась невыносимой.
Чжао Сюй хотел что-то сказать, но, подумав, промолчал. Просить милости было бесполезно, а предложение матери — лучшее из возможного. Как сын, он не мог взять на себя её вину, но и усугублять её положение тоже не смел.
Госпожа Чжу видела, что гнев Великой императрицы-вдовы не утихает, и отчаяние охватило её. Её сын молчал. С того самого дня, как он стал императором, она всё чаще чувствовала несправедливость и отказывалась терпеть. Она не раз гневила Великую императрицу-вдову и часто подвергалась наказаниям, но никогда ещё не испытывала такого ужаса. И теперь никто не мог её спасти.
— Я готова лично извиниться перед девушкой Мэн.
Чжао Сюй резко поднял голову. Если госпожа Гао согласится, его матери не останется места во дворце.
— Я сам извинюсь перед девушкой Мэн вместо Тайфэй.
Госпожа Гао тяжело вздохнула:
— Род Мэн сопровождал основателя династии в походах, проявив несокрушимую верность и мужество. Потомки Мэн служили всем государям, покрыв себя славой на полях сражений. Сегодня от всего рода остались лишь старик да ребёнок — все остальные пали, защищая Поднебесную. А Тайфэй, основываясь на слухах, хотела уничтожить девять родов Мэн! Это не только огорчает Великую императрицу-вдову, но и потревожит души предков в их вечном покое.
Обвинение стало сокрушительным. Оскорбление душ предков — вина, которую не потянет ни Тайфэй, ни даже сам император.
— Служанка и в мыслях не держала такого! Я лишь хотела припугнуть семью Мэн! Простите!
— Простите виновного! Я готов понести наказание вместо Тайфэй!
— Раз император так почтителен, — сказала госпожа Гао, — пусть три дня проведёт в Храме Предков на покаянии. Гао Цзиньлянь, оклеветав других и введя в заблуждение Тайфэй, покончила с собой — её не будут дополнительно наказывать. Но всех её родственников, независимо от возраста, сослать на три тысячи ли. Тайфэй перевести в павильон Цисян. Без особого указа не покидать его. Слуг, сопровождавших Тайфэй при вторжении во дворец, высечь двадцатью ударами. Слугам из павильона Шэнжуй, не сумевшим удержать Тайфэй от безрассудства, не следовать за ней в новое место. Служанок постарше отпустить из дворца, молодых — отправить на тяжёлые работы в Яньтин. Всех евнухов — перевести в Управление евнухов, запретив навсегда возвращаться ко двору.
Разница между «Управлением евнухов» и «Внутренним управлением евнухов» составляла всего два иероглифа, но судьбы их были как небо и земля. Первые трудились в самых дальних закоулках дворца, выполняя самую грязную работу, не имея надежды на продвижение. Вторые же служили при императоре и наложницах, всегда сохраняя хоть какую-то надежду. Таким образом Великая императрица-вдова полностью лишила госпожу Чжу опоры.
Хотя госпожа Гао и не лишила Тайфэй жизни, позор, нанесённый ей, был сокрушительным. Чжао Сюй знал, что просить смягчения бесполезно, но сердце его разрывалось от жалости.
— Павильон Цисян соседствует с Холодным дворцом. Там пусто и запущено. Хотя Тайфэй и провинилась, старшая принцесса Сюйго ни в чём не виновата. Принцесса ещё молода и нуждается в заботе. Прошу Ваше Величество смиловаться ради неё.
— Где бы ни находилась Тайфэй, там не будет ни пустоты, ни запустения. Дворцовое управление позаботится обо всём. Император может быть спокоен.
— Тайфэй причинила зло семье Мэн, — сказал Чжао Сюй, — и я хочу загладить эту вину.
— О? Как именно император собирается это сделать?
— Я… хочу возвести девушку Мэн в сан императрицы.
Эти слова прозвучали твёрдо, но задели самую больную струну госпожи Гао. Ради госпожи Чжу он готов был на всё!
— Мой указ уже издан и не подлежит изменению. Ступайте.
— Простите виновных!
Император остался стоять на коленях, не поднимаясь. Госпожа Гао увидела, как его плечи слегка дрожат, и в её сердце тоже кольнуло болью.
— Император поистине почтителен. Пусть госпожа Чжу останется в павильоне Шэнжуй на покаянии. Остальное остаётся без изменений.
Ши Яо всё это время ждала в покоях Цзинъи, но дождалась лишь указа о наказании госпожи Чжу и её свиты. Весь дворец погрузился в напряжённое молчание. Переполох в павильоне Шэнжуй потерялся в общей тревоге. Через пару дней распространились слухи, что лекарь Чжан Хань, не сумев спасти наследника, покончил с собой от стыда. Ши Яо тяжело вздохнула и сказала Юньсянь:
— Пойдём в павильон Фэнъань.
http://bllate.org/book/9021/822251
Готово:
