Ши Яо увидела перед собой малыша, который, покачиваясь из стороны в сторону, держал в руках винный кувшин, и не удержалась от смеха. Нин Синь тоже прикрыла рот ладонью, смеясь вполголоса. Тун Гуань же растерялся и не знал, что делать. Увидев, как очередная чаша вина исчезла в горле мальчика, он понял, что уговоры бесполезны, и лишь с надеждой посмотрел на Ши Яо.
— Сходи к главному евнуху Кану — он знает, как доложить Великой императрице-вдове. А потом принеси плащ для юного князя: скоро устанет.
— Слушаюсь. Прошу вас ещё немного присмотреть за юным князем.
На холме дул прохладный ветерок, и Ши Яо, опасаясь, что Чжао Цзи простудится, накинула на него свой собственный плащ. Как только Тун Гуань ушёл, Чжао Цзи сразу успокоился и, прислонившись к Ши Яо, уснул. Нин Синь несколько раз звала маленького евнуха, чтобы тот унёс его, но стоило только прикоснуться — мальчик снова начинал капризничать. Ши Яо, наконец, сдалась:
— Ладно, подождём, пока крепко уснёт. Тогда Тун Гуань сам его унесёт.
Лёгкий ветерок принёс звуки сяо — кто-то сменил мелодию, и теперь в ней слышалась грусть и тоска.
Яркий лунный свет и алые фонари, свисающие с деревьев, не могли осветить сердце Ши Яо.
Она подняла винный кувшин и налила себе:
— Хотела б безумством упиться до забвенья, петь песни над вином…
Ши Яо вдруг осеклась, но было уже поздно. Из темноты раздался холодный голос:
— Стихи Лю Юня слишком чувственны для уст благородной девицы.
Ши Яо обернулась — и увидела его.
На лице Чжао Сюя читалась досада, но Ши Яо не понимала, чем она его рассердила. Если она и впрямь провинилась, разве не лучше будет изгнать её из дворца и избавиться от всех будущих хлопот? Ему следовало бы радоваться!
Ши Яо хотела встать, но, взглянув на прижавшегося к ней Чжао Цзи, решила остаться на месте.
— Где бы ни пили воду из колодца, повсюду поют стихи Лю Юня. Не вижу, в чём моя вина, — спокойно ответила она.
— Ты…
Глаза Мэн Шияо были спокойны, как древний колодец, но Чжао Сюй ясно ощущал в них глубокую печаль. Все упрёки, что он собирался высказать, застряли у него в горле. Увидев, как к ним бегом приближается Тун Гуань, император резко приказал:
— Немедленно унеси юного князя обратно! Если простудится — голову сниму!
— Слушаюсь… Слушаюсь…
Тун Гуань ещё не обрёл тогда своей будущей власти и, услышав гнев императора, испугался. Он поспешно взял Чжао Цзи на руки и унёс, даже не вспомнив забрать плащ Ши Яо.
— Раба Мэн кланяется Вашему Величеству, — сказала Ши Яо, и винные пары в ней мгновенно рассеялись. Она опустила голову, лицо её стало бесстрастным, а осанка — образцом почтительности и сдержанности.
Чжао Сюй видел: хотя она и кланялась, на деле держалась отстранённо. Это вновь разозлило его, хотя он и сам не знал почему.
Он и сам не понимал, что привело его сюда. Выйдя из павильона, он увидел, как эти двое — большой и маленький — весело неслись вперёд, и невольно последовал за ними. Чжао Цзи пережил немало бед, и император сочувствовал ему. Но к Мэн Шияо он должен был испытывать неприязнь. Однако, глядя на её одиночество и уныние, он почувствовал, как и самому стало тяжело на душе.
Чжао Сюй поскорее отогнал от себя эти странные мысли и резко бросил:
— Остра на язык! Какая благородная девица напьётся до опьянения и будет вести себя подобным образом!
— Раба виновата, — ответила Ши Яо, больше не споря.
Её покорность сбила императора с толку — он не знал, что сказать дальше. Обратившись к Нин Синь, он приказал:
— Ночью прохладно, няня, принеси плащ.
Нин Синь молча удалилась, и на холме остались только Ши Яо и Чжао Сюй. Девушка почувствовала неловкость и поспешила попрощаться:
— Раба уже долго отсутствовала, пора возвращаться.
Чжао Сюй сначала не хотел её отпускать. Вспомнив недоговорённые строки стихотворения, он вдруг осознал: «И притворное веселье — всё безвкусно!»
Значит, в этом дворце не один он чувствует пустоту.
Если даже здесь всё безвкусно, неудивительно, что Мэн Шияо всегда держится с ним холодно. Приглядевшись, он вдруг понял: она ко всем относится одинаково. Даже перед Великой императрицей-вдовой она не льстит и не заискивает. Единственный, с кем она действительно близка во дворце, — его брат, лишённый власти и поддержки родни.
Будь у Чжао Цзи хоть какая-то надежда на трон, император, конечно, стал бы подозревать Мэн Шияо в расчёте. Но все знали: Чжао Цзи обречён быть лишь беззаботным князем без влияния. Значит, их дружба и вправду искренняя.
«Искренняя…» Эта мысль почему-то вызвала у Чжао Сюя раздражение. Он ведь никогда не хотел Мэн Шияо — как, впрочем, и госпожу Линь. Обеих ему навязали бабушка и мать, думая лишь о собственных интересах. Никто никогда не спрашивал, чего хочет он сам. Он — всего лишь инструмент в чужих руках. Но, несмотря на всё это, ему было неприятно осознавать, что и Мэн Шияо вовсе не стремится к его расположению.
Ши Яо долго ждала ответа, но, украдкой взглянув на императора, увидела, что тот погружён в раздумья. Тогда она тихо встала и пошла прочь. На ней было торжественное платье с широкими рукавами — почти по два чи в ширину. Лёгкий ветерок развевал ткань, и край рукава случайно коснулся руки Чжао Сюя.
— Ты не уйдёшь, — сказал он.
Ши Яо замерла, не понимая, что происходит. Она посмотрела то на свой рукав, то на императора. Тот, смутившись, наконец отпустил ткань.
— Я слышал от Гуйфэй о деле наложницы Лю и пришёл поблагодарить тебя.
— Ваше Величество слишком добры. В делах дворца всегда решает Великая императрица-вдова. Раба не осмелилась бы вмешиваться.
Чжао Сюй удивился: почему она вдруг стала так сдержанна? Разве не должна была бы приписать себе заслугу? Ведь на самом деле она и впрямь всё рассчитала!
— Не скромничай понапрасну. Я знаю, что именно ты уговорила бабушку оставить ребёнка наложницы Лю в живых. За это я благодарен тебе.
— Ваше Величество ошибаетесь.
Её холодность вновь разожгла в нём гнев:
— Не испытывай моё терпение! Думаешь, раз Великая императрица-вдова тебя покрывает, можешь делать во дворце всё, что вздумается?
Ши Яо вдруг подняла глаза и пристально посмотрела на него. В её взгляде не было ни гнева, ни страха — лишь отражение его собственного смятения.
Медленно сойдя с холма Лиухуаган, Ши Яо думала: она вернулась в этот мир с ненавистью в сердце, полагая, что больше не способна ни на что иное. Но сегодня, услышав «Песнь о персиковых цветах», она поняла: в её душе есть не только ненависть, но и обида.
Но что теперь с этой ненавистью и обидой? Она и этот дворец обречены друг на друга — и хорошего конца не будет.
Госпожа Гао, увидев, как Ши Яо вернулась на пир, на мгновение омрачилась.
— Разве не говорил ли ты, что император тоже отправился на холм Лиухуаган? Почему Ши Яо так быстро вернулась?
Кан Юйлу тихо ответил:
— Ваше Величество, госпожа Мэн — благовоспитанная девушка. Как она могла остаться наедине с Его Величеством?
— Да, ты прав… Видимо, я сегодня выпила лишнего и помутила разум!
— Вовсе нет, Ваше Величество. Просто вы сегодня так рады, что и вправду немного расслабились. Но уже поздно, а завтра утром — утренний суд. Может, стоит завершить пир?
— Да, пожалуй. Только где же император? Почему до сих пор не вернулся?
— За ним присматривают. Не волнуйтесь, Ваше Величество.
— Да… Он уже взрослый. Мне не нужно больше следить за каждым его шагом. Пусть все расходятся.
«Он уже взрослый!» — часто повторяли и госпожа Чжу, и госпожа Гао. Но никто из них по-настоящему не задумывался, чего же хочет уже повзрослевший император.
Чжао Сюй смотрел, как фигура Ши Яо постепенно тает в ночи, пока совсем не исчезает. Он вспомнил, как впервые увидел её у павильона Чжэнчжэна. Тогда он думал: «Что она замышляет?» Сегодня он наконец понял: ей не нужны ни его милость, ни власть.
Он не думал, что Ши Яо грустит из-за того, что он взял в жёны Гуйфэй. Ещё в павильоне Чунцина он почувствовал: её сердце далеко от всего этого. Несмотря на юный возраст, чем сильнее она старалась улыбаться, тем яснее становилось её одиночество.
Возможно, они были похожи.
С детства Чжао Сюй наблюдал за дворцовыми интригами. Его братья и сёстры умирали странной смертью, а даже его отец, император, ушёл из жизни при загадочных обстоятельствах. Если даже Сыну Неба уготована такая участь, что ждёт его, марионетку в чужих руках? Он ласкал наложницу Лю, чтобы утешить свою мать — пусть она не вступает в конфликт с Великой императрицей-вдовой, и тогда им обоим будет безопаснее. Но его мать так и не поняла его сердца.
Долгое время он думал, что только он один несёт в себе эту тяжесть. Сегодня же он понял: есть ещё один человек, который чувствует то же самое. Будь они не в этом дворце, возможно, стали бы добрыми супругами. Но, вспомнив её взгляд, он почувствовал лишь уныние.
— Ваше Величество, пир в павильоне Сюньфэн окончен. Великая императрица-вдова велела вам скорее отдыхать, — тихо доложил Пэн Цзиньюань, приближённый евнух императора.
— Уже закончился? — глаза Чжао Сюя были затуманены. — Позови сюда ту певицу, что исполняла «Песнь о дереве Цзюйму».
— Ваше Величество, завтра утренний суд. Пора возвращаться во дворец.
— Видишь? Даже послушать музыку мне не дают… — Чжао Сюй схватил винный кувшин и сделал большой глоток. В этом дворце, пожалуй, только он лишён всякой свободы.
— Ваше Величество… — Пэн Цзиньюань оглянулся по сторонам, опасаясь, что император скажет что-то неуместное. — Уже поздно. Если хотите услышать певицу — завтра прикажете вызвать её во дворец.
Император понял его тревогу и горько усмехнулся:
— Ладно, возвращаемся.
— Отлично.
Пэн Цзиньюань подал руку императору и спросил:
— Ваше Величество, сегодня, как и вчера, проведёте ночь в павильоне Чуньцзин?
— Нет. Возвращаемся в дворец Фунин.
— Но… — евнух растерялся. Ведь новая Гуйфэй всего второй день во дворце, а император уже теряет к ней интерес? Если об этом узнает госпожа Чжу, ему не поздоровится. А уж если дойдёт до Великой императрицы-вдовы…
— Что, в павильоне Чуньцзин ближе к саду? — насмешливо спросил император. — Тогда, может, вернёмся в павильон Чунцина? Там ведь ещё помнят мою спальню. Каждый день её убирают, не так ли?
Пэн Цзиньюань испугался и поспешил подать знак подать паланкин.
Как только Чжао Сюй вернулся во дворец Фунин, служанки, присланные госпожой Чжу, бросились к нему. Пэн Цзиньюань, зная, что настроение у императора скверное, сделал им знак отойти. Но служанки, видя, что наложница Лю беременна, а новая Гуйфэй прекрасна, уже отчаялись. А тут вдруг император возвращается во Фунин! Они, как ошпаренные, бросились к нему, надеясь, что он пьян, и готовы были растерзать его на месте.
— Прочь! — рявкнул Чжао Сюй.
Девушки замерли. Пэн Цзиньюань махнул рукой, и они поспешно удалились.
Перед глазами императора всё плыло, и ему почудилось, будто Ши Яо сидит перед ним и пьёт вино в одиночестве.
— Хотела б безумством упиться до забвенья, петь песни над вином… И притворное веселье — всё безвкусно…
Во дворце не было тайны, которую не узнала бы госпожа Гао — если, конечно, она сама не хотела оставаться в неведении. А уж о том, что происходит во дворце Фунин, она наверняка хотела знать.
Отослав маленького евнуха, она тихо улыбнулась:
— Я всегда знала, что Ши Яо не подведёт. Но не думала, что простой бокал вина так точно заденет императорское сердце.
Кан Юйлу тихо ответил:
— Все во дворце давно видят, что у Его Величества тяжёлые мысли. Но никто не знал, что и госпожа Мэн тоже недовольна своей судьбой.
Люди думали, что император просто проявляет юношеское упрямство. Никто не догадывался, что его настоящая боль — подозрение в причастности к смерти императора Шэньцзуна. Узнай об этом госпожа Гао — она бы, пожалуй, умерла от ярости.
— Я поняла это ещё тогда, когда она уговорила меня оставить ребёнка наложницы Лю, — сказала госпожа Гао. — В юном возрасте каждая девушка мечтает: «Пусть будет у меня один возлюбленный, и состаримся мы вместе». Но чем больше она будет общаться с императором, тем скорее забудет об этой мечте. Хотя… если бы её сердце полностью принадлежало императору, он, вероятно, и не обратил бы на неё внимания. Люди ведь всегда хотят того, чего не могут иметь.
— Верно, но… мне кажется, госпожа Мэн, хоть и кажется покладистой, на самом деле упряма. Если заставить её силой, Его Величество вряд ли добьётся своего.
Госпожа Гао стала серьёзной:
— Я не тороплюсь, чего тебе волноваться? Главное — император обратил на неё внимание. Зная это, я спокойна. Если бы я раньше знала, что взятие в жёны госпожи Линь принесёт такой плод, не пришлось бы мне так тревожиться.
— И правда! На этот раз расчёты госпожи Чжу явно не сбылись!
http://bllate.org/book/9021/822192
Готово:
