Лицо госпожи Чжу то и дело менялось. Одна рука судорожно сжимала платок так, что костяшки побелели. Цянь Мэнцзи смотрел на неё с болью в сердце и зловеще произнёс:
— Не волнуйтесь, государыня. Князь ничего не узнает. Люди из павильона Лин прекрасно знают, как обращались с наложницей Чэнь в последние годы. Если они сами заговорят об этом — первыми же головы сложат. Да и Чжао Цзи всего лишь ребёнок. Что он может увидеть сам? Даже если бы и заметил что-то, что с того? Без доказательств чего бояться?
Госпожа Чжу взволнованно воскликнула:
— Великая императрица-вдова в эти дни особенно придирается к государю. Если она что-то заподозрит, это погубит его!
— Государыня, не тревожьтесь. Великая императрица-вдова, хоть и разгневана, не упрекнула государя. Значит, теперь он повзрослел, и она не осмелится так просто с ним поступать. Сегодня государь оказал особую милость князю Сюй — даже Великая императрица-вдова может только радоваться этому.
— Правда ли это?
— Конечно! Великая императрица-вдова — разумная женщина. Ей осталось недолго, а после неё всё равно править будет государь. Она обязана думать о роде Гао и о князе Сюй. Иначе разве прошлый инцидент так легко сошёл бы ему с рук!
— Пусть будет так… Но эту Мэн Ши Яо больше оставлять нельзя.
— Государыня, ни в коем случае не торопитесь. Надо подождать, пока девица Линь войдёт во дворец. А пока, по-моему, стоит напомнить государю, чтобы он тоже заглянул в павильон Чунцина. Ведь князь Суйнинь — его младший брат.
Великая наложница Чжу презрительно фыркнула, но Цянь Мэнцзи увещевал:
— Государыня, это ради самого государя.
Настроение Великой императрицы-вдовы сегодня было прекрасным — неизвестно, из-за визита князя Сюй или из-за особого почтения, оказанного ему императором. Но в любом случае для князя Суйниня это был настоящий подарок судьбы.
Госпожа Гао опустила глаза на внука, стоящего на коленях перед ней. Улыбка на её лице постепенно погасла, и в глазах мелькнула едва уловимая грусть. Ши Яо Мэн сразу поняла: Чжао Цзи добился своего.
— Подойди, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть.
— Слушаюсь, бабушка.
Чжао Цзи был точной копией своей матери, но в столь юном возрасте это не делало его женоподобным. Напротив, он был так прекрасен, что вызывал неподдельную нежность. Госпожа Гао притянула его к себе и тихо сказала:
— Бабушка знает, зачем ты пришёл. Бедняжка, тебе пришлось нелегко.
— Внук не страдает. Лишь бы увидеть бабушку — мне всё равно, что пришлось пережить.
Ши Яо Мэн едва не прыснула от смеха: похоже, все её тревоги были напрасны.
— Хороший мальчик! Раньше все твои старшие братья называли меня просто «императрицей-вдовой», но лишь твоя мать, когда приводила тебя ко мне, велела звать меня «бабушкой». Жаль, она была слишком честной — бросила тебя и ушла.
— Матушка сказала, что отправляется к отцу, чтобы он не остался один. А я останусь с бабушкой — вы тоже не будете одни.
Чжао Цзи говорил совершенно спокойно, но Ши Яо Мэн чуть язык не прикусила от изумления. Эти слова были слишком трогательными! Великая императрица-вдова непременно растрогается до слёз! Но правда ли, что он искренен, или всё это продуманная игра?
Хотя слова мальчика и граничили с дерзостью, кто станет упрекать восьмилетнего ребёнка? Для Великой императрицы-вдовы в них звучала лишь чистая, ребячья любовь. Глаза госпожи Гао покраснели, и она прижала внука к себе:
— Милый мой, ты даже характером похож на свою мать… Жаль, она ушла так рано.
Великая императрица-вдова заплакала, и все в павильоне Шоукан немедленно последовали её примеру. Только Чжао Цзи стойко сдерживал слёзы, хотя глаза его блестели.
Госпожа Гао сжалилась над ним:
— Глупыш, если скучаешь по матери, плачь здесь, у бабушки. Вне этого павильона Чунцина никто не пожалеет тебя.
— Сестра Мэн сказала, что нельзя расстраивать Великую императрицу-вдову. Нельзя плакать.
Мэн Ши Яо страшно перепугалась: этот ребёнок так легко её выдал! Ведь во дворце каждое слово и каждое действие могут обернуться чем угодно — всё зависит от того, как это истолкует власть предержащая.
Ши Яо немедленно опустилась на колени:
— Ваше величество, я лишь опасалась, что князь, будучи столь юным, может нарушить придворный этикет перед Вами. Поэтому осмелилась напомнить ему об этом.
— Ты слишком осторожна. Вставай скорее. Если бы не ты, сегодня бабушка и не увидела бы этого ребёнка. С тех пор как Цинлянь покинул дворец, даже в праздники я его почти не встречаю. Старость берёт своё — столько забот, что если он сам не приходит, мне уж не до него.
— Да как же он не хотел прийти! Просто некоторые люди мешали ему, — тихо добавила Нин Синь.
— Она не даёт мне покоя ни на миг.
— Эти годы князь сильно страдал.
Нин Синь вполголоса перечислила, как служанки и няньки ограничивали Чжао Цзи во всём. Лицо Великой императрицы-вдовы становилось всё мрачнее.
— Я упустила это из виду. Думала, раз он князь, с ним всё в порядке, забыла, что он всё же ребёнок.
Ши Яо Мэн видела, как гнев Великой императрицы-вдовы нарастает. Но даже если она и разгневана по-настоящему, она всё равно не сможет наказать Великую наложницу Чжу. Всё это останется лишь словами, не имеющими реальной силы. Не желая втягиваться в эту игру, Ши Яо поспешила успокоить:
— Пусть виновные служанки будут заменены — этого достаточно. Вашему величеству не стоит гневаться на таких ничтожеств. Сейчас важнее устроить достойные похороны наложнице Чэнь. Князь, хоть и юн, должен проститься с ней.
— Совершенно верно, — кивнула госпожа Гао. — Повышаю Чэнь до звания Гуйи. Пусть министерство ритуалов организует погребение по обряду высшей наложницы.
— Благодарю бабушку за милость!
Звание Гуйи, хоть и входило в число девяти высших наложниц, не было особенно высоким, но всё же значительно превосходило статус простой наложницы. А погребение по обряду высшей наложницы — это уже величайшая честь. Судя по всему, Великая императрица-вдова делала это назидание госпоже Чжу.
Чжао Цзи, конечно, не мог понять всех этих тонкостей. Услышав указ, он немедленно бросился на колени с благодарностью. Госпожа Гао сама подняла его и сказала:
— Пусть сестра Мэн проводит тебя в павильон Лин, чтобы проститься с наложницей Чэнь. Хорошо?
Чжао Цзи провёл с Ши Яо всего полдня, но именно благодаря ей сегодня всё прошло гладко. Он прекрасно это понимал и, хоть и видел её впервые, чувствовал к ней искреннюю привязанность. Поэтому просьба бабушки его нисколько не смутила.
Однако Ши Яо Мэн не осмеливалась принять такое поручение:
— Ваше величество?
— С Нин Синь рядом тебе нечего бояться. Завтра вы поедете в павильон Лин в половине императорской колесницы — с подобающим почётом.
Половина императорской колесницы! Это уже слишком громко. Ши Яо не знала, как отказаться, как вдруг пришёл доклад:
— Государь прибыл!
Лицо госпожи Гао слегка помрачнело, и она сухо распорядилась:
— Проси его войти.
Чжао Сюй, юный император, оказался зажатым между матерью и бабушкой, не имея возможности проявить собственную волю. Он мечтал о реформах и великих свершениях, но пока был лишь марионеткой на троне, подчиняющейся указам бабушки. Такая жизнь неизбежно делала его холодным и мрачным. А когда однажды власть перейдёт в его руки, он, скорее всего, станет безудержным и жестоким. Многие беды будущего, по сути, коренились именно в этом. Но Ши Яо Мэн, находясь внутри этой системы, пока не могла этого осознать.
Она не ожидала встретиться с Чжао Сюем так скоро — думала, что это случится лишь на праздничном банкете в честь дня рождения Великой императрицы-вдовы. Она была совершенно не готова и почувствовала лёгкую панику. В прошлой жизни она не была к нему совершенно безразлична, и до трагедии с принцессой Фуцин он тоже не был к ней так холоден и бездушен — всё-таки они были мужем и женой! Но когда их чувства столкнулись с безжалостной силой императорской власти, всё превратилось в прах. До смерти принцессы Ши Яо даже не питала к нему злобы. Однако в этой жизни она хотела оставить все любовные и ненавистные чувства в прошлом!
Ши Яо вместе со всеми совершила глубокий поклон и отошла в сторону, опустив глаза и стараясь стать незаметной. Но всё же ощутила на себе пристальный, изучающий взгляд.
— Почему государь пожаловал в столь неурочный час? — спросила Великая императрица-вдова. Хотя на лице её играла улыбка, в голосе звучала строгость и весомость, совсем не похожая на прежнюю доброту.
— Доложили, что наложница Чэнь скончалась. Подумал, что девятому брату сейчас особенно тяжело, и решил навестить его.
— Государь заботлив, — сухо отозвалась госпожа Гао. — Я уже повелела возвести Чэнь в звание Гуйи и похоронить по обряду высшей наложницы. Завтра Ши Яо повезёт младшего брата за город, чтобы проститься с ней.
Чжао Сюй внешне согласился, но в душе был крайне раздражён. Он прекрасно понимал, что из-за этого обряда высшей наложницы начнётся настоящая буря. Великая наложница Чжу — его родная мать, и он не мог просто отвернуться от неё. Но как император без реальной власти что он мог сделать?
Пока Чжао Сюй мрачно размышлял, Великая императрица-вдова окликнула:
— Яо-эр, подойди сюда.
Он знал цель прибытия Мэн Ши Яо во дворец и до этого уже пару раз мельком взглянул на неё. Тихая, скромная, ничем не примечательная. В отличие от Великой наложницы Чжу, он не испытывал к ней врождённой враждебности. Он понимал, что Мэн не принадлежит ни одной из придворных фракций, и потому могла стать подходящей императрицей. Однако ранее он услышал, что Мэн старше его на два года, и это вызвало в нём лёгкое неудовольствие. А теперь, увидев её лично, разочарование усилилось.
Ши Яо сделала пару шагов вперёд, стараясь не думать о прошлом и сохранять спокойствие, будто они виделись впервые. Госпожа Гао взяла её за руку и с улыбкой сказала:
— Государь, это внучка Мэнь Юаня. Твоя матушка нездорова, поэтому я пригласила её во дворец, чтобы она помогала мне. Ты должен поблагодарить её.
Что думал Чжао Сюй, Ши Яо не знала. Но она не смела принимать благодарность и поспешила сказать:
— Не смею! Служить Вашему величеству — величайшее счастье для меня.
— Ты прекрасна во всём, кроме чрезмерной скромности. Считай, будто находишься рядом со своей бабушкой.
Великая императрица-вдова специально упомянула Старшую госпожу Юй, бабушку Ши Яо по материнской линии. Сама Ши Яо не уловила в этом ничего особенного — у неё ведь не было родной бабушки, так что сравнение с материнской было вполне уместно. Однако глаза Нин Синь на миг блеснули.
— Госпожа Мэн исполняет долг перед императрицей-матерью и Великой императрицей-вдовой, заменяя им внучку. Я обязан выразить ей признательность. Недавно ко мне попала нефритовая рукоять — дарю тебе.
Чжао Сюй произнёс это небрежно, с лёгким пренебрежением. Лицо госпожи Гао помрачнело, но Ши Яо немедленно опустилась на колени с благодарностью.
Пусть дарит! Что с того! Он — император, она — подданная. Да и не мечтала она о его особом внимании. Ши Яо покорно стояла на коленях, и даже в глазах её не дрогнуло ни единой волны.
После того как Ши Яо поблагодарила за дар, в зале воцарилась неловкая тишина. Чжао Цзи забеспокоился и растерянно посмотрел на Ши Яо, но та лишь молилась, чтобы её больше никто не замечал, и, конечно, не открыла рта. К счастью, Чжао Сюй быстро пришёл в себя и задал Великой императрице-вдове несколько безобидных вопросов.
— Если у государя больше нет дел, пусть идёт отдыхать. Завтра с рассветом колесница выедет за город — государю следует проводить их.
Колесница!.. Голова Чжао Сюя заболела от одной мысли об этом. Но взглянув на бабушку, он промолчал. Однако, уходя, бросил на Ши Яо такой злобный взгляд, что та могла только безмолвно сетовать на свою участь.
В этом мире редко случается так, чтобы всё шло по желанию человека. Таково положение Ши Яо, императора и даже Великой императрицы-вдовы.
Как бы ни была Ши Яо не расположена к этому, на следующее утро половина императорской колесницы уже выстроилась перед павильоном Чунцина. Хотя это и была лишь половина, все знаки отличия и свита были на месте — казалось, процессия тянулась бесконечно. Ши Яо понимала: такой показной выезд непременно вызовет ярость госпожи Чжу. Но между ними и так не было пути к примирению, так что ещё один повод для вражды значения не имел.
Император действительно пришёл проводить их с самого утра. Хотя колесница принадлежала Великой императрице-вдове, внутри ехали лишь князь Суйнинь и Мэн Ши Яо. Его присутствие лишь усугубляло положение.
— Госпожа Мэн сопровождает девятого брата за город, чтобы почтить память наложницы Чэнь. Этим вы облегчаете бремя императорского дома, и я глубоко признателен вам.
Взгляд Чжао Сюя был ледяным, и в нём не было и тени благодарности. В прошлой жизни Ши Яо, возможно, и занервничала бы, но теперь даже если бы его взгляд превратился в лезвие, он не смог бы поколебать её.
— Не смею! Это великая честь — быть посланной Великой императрицей-вдовой. Я лишь молюсь, чтобы всё прошло гладко и я не опозорила доверие.
http://bllate.org/book/9021/822178
Готово:
