План побега был окончательно разрушен. Чжао Юньянь с горечью прикусила губу. Внезапно игла для вышивки вонзилась ей в кончик пальца — боль оказалась резкой и неожиданной, и девушка невольно вскрикнула.
За письменным столом Цзян Икань по-прежнему был облачён в тонкую парчовую мантию, а его чёрные волосы аккуратно удерживал резной нефритовый обруч. Он оторвался от книги и взглянул на Чжао Юньянь. Девушка слегка нахмурилась, но, почувствовав его взгляд, тут же приняла безмятежный вид и снова занялась вышивкой.
— Чжао Юньянь, — окликнул он её. Его голос после болезни остался хриплым и низким, и в нём невозможно было уловить ни тени чувств.
Юньянь немедленно выпрямилась и с опаской спросила:
— Что случилось?
В последние дни Цзян Икань то и дело звал её по имени, но так и не говорил, зачем. Глядя на его надменные черты, она ощущала нарастающее беспокойство.
Карета плавно катилась по дороге, когда Цзян Икань вдруг услышал лёгкий свист. Его пронзительные миндалевидные глаза метнулись влево. Два наконечника стрел, сверкнув холодным блеском, ворвались в салон, сорвав занавеску, и смертоносно устремились к девушке, сидевшей на диванчике.
Сердце Чжао Юньянь замерло. Она не успела уклониться. Цзян Икань схватил кисть и с такой силой метнул её в воздух, что обе стрелы столкнулись и, потеряв направление, глухо вонзились в угол кареты.
Тёмные шторы всё ещё колыхались. Юньянь, дрожа, повернулась к Цзяну Иканю:
— Это… разбойники?
В детстве она жила в Лянчжоу. Этот край граничил на севере с Сюнну, а на западе примыкал к землям западных царств. В отличие от богатых и спокойных внутренних областей Вэя, здесь царила неразбериха, и разбойники часто нападали на проезжающие повозки.
Снаружи стража закричала: «Охраняйте наследного принца!» Лицо Цзяна Иканя потемнело, как чернильная туча. Он приказал нескольким охранникам остаться с Чжао Юньянь, а сам во главе отряда поскакал к холму, откуда прозвучали выстрелы.
С неба падал мелкий дождь. Чжао Юньянь сидела в углу кареты, а по обе стороны от неё находились Чжуйюнь и Талянь.
— Не бойтесь, принцесса, — успокаивали они. — Вас охраняет столько людей, с вами ничего не случится.
Чжао Юньянь кивнула, но пальцы её всё равно дрожали. Эти две сверкающие стрелы чуть не лишили её жизни…
Внезапно страх сменился растерянностью. Если бы она погибла под градом стрел, ей бы не пришлось выходить замуж по политическим соображениям!
Сердцебиение постепенно успокоилось. Юньянь взяла чашку горячего чая, поданную Чжуйюнь, и медленно сделала глоток. Она не боялась смерти. Умереть в Лянчжоу — значит вернуться домой, к своим корням.
Небо потемнело, мелкий дождь почти прекратился, и эскорт зажёг факелы. Огненная вереница, извиваясь, растянулась далеко вперёд, словно огненный дракон.
Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи раздался радостный возглас стражи:
— Его высочество вернулся!
Чжао Юньянь подошла к окну. Высокий молодой человек в седле великолепного дайюаньского коня выглядел особенно величественно в полумраке. Заметив её взгляд, он слегка повернул голову. Его пронзительные глаза, обрамлённые резкими линиями, встретились с её глазами.
Юньянь поспешно отвела взгляд — и в ужасе расширила зрачки. За конём Цзяна Иканя болтались три изуродованных тела, пронзённых стрелами, словно решето…
Не только за его конём — за лошадьми всех стражников, сопровождавших его, тащились трупы. У кого-то осталась лишь половина туловища, у других — сплошная кровавая масса. Кто-то ещё слабо дёргался, издавая жуткие стоны.
Густой запах крови мгновенно ударил в нос. Чжао Юньянь прикрыла рот ладонью и рухнула обратно на диванчик. Она никогда не видела ничего подобного. Желудок свело, и её начало тошнить.
Чжуйюнь и Талянь поспешили погладить её по спине:
— Выпейте немного горячего чая, принцесса.
Вдали послышался топот множества копыт. Чжоу Дэн, военный начальник Лянчжоу, в панике поскакал навстречу и, спрыгнув с коня, опустился на колени перед Цзяном Иканем:
— Нижайший опоздал с охраной! Прошу простить меня, Ваше Высочество!
Эти разбойники много лет находились под его покровительством. Став всё дерзче, они возжаждали богатого приданого принцессы и осмелились напасть без его ведома.
Чжоу Дэн бросил взгляд на изуродованные трупы, привязанные к коням. Похоже, Цзян Икань уничтожил их всех до единого. Он немного успокоился: по крайней мере, никто не сможет выдать его.
Цзян Икань не велел ему вставать. Он указал кнутом на стоящего на коленях чиновника и холодно произнёс хриплым голосом:
— Господин Чжоу явился как раз вовремя. На горе ещё остались разбойники. Раз уж вы привели войска, окружите гору и поймайте их.
Лоб Чжоу Дэна тут же покрылся испариной. Он вытер пот и натянуто улыбнулся:
— Уже стемнело, Ваше Высочество и принцесса устали в дороге. Лучше сначала отдохните в моём доме. Я лично прикажу схватить всех разбойников живыми и представить вам отчёт.
Цзян Икань ничего не ответил. Чжоу Дэн поспешил воспользоваться паузой и крикнул своим людям:
— Чего застыли?! Быстро уберите трупы разбойников! Не смейте пачкать глаза Его Высочеству!
За окном кареты поднялся шум. Чжуйюнь зажгла благовония в курильнице, и умиротворяющий аромат наполнил салон. Только тогда Чжао Юньянь почувствовала облегчение.
Вскоре отряд двинулся к резиденции военного начальника. Цзян Икань вошёл в карету, и одного его взгляда хватило, чтобы Чжуйюнь и Талянь мгновенно вышли наружу.
Хотя Чжао Юньянь и пугала жестокость Цзяна Иканя, его поступок избавил регион от разбойников — это было благом для народа. Поэтому она взяла чайник с печки из красной глины и налила Цзяну Иканю чашку снежных почек:
— Ваше Высочество, выпейте чаю.
Цзян Икань не притронулся к чашке. Он посмотрел на полотно из прозрачной шелковой ткани, лежавшее на диванчике, и задал вопрос, который стрелы не дали ему задать ранее:
— Что ты вышиваешь мне?
Чжао Юньянь проследила за его взглядом. Она помнила, что на его подушке был вышит узор из бамбуковых листьев, поэтому и мешочек для благовоний она шила с таким же узором.
— Я вышиваю бамбуковые листья, — тихо ответила она.
— Мне не нужны бамбуковые листья, — спокойно, но с неумолимой строгостью произнёс Цзян Икань.
Она растерялась:
— А что тогда вы хотите?
Цзян Икань спокойно посмотрел на неё. Её глаза, полные влаги, были нежными и чистыми, а выражение лица — покорным и мягким. Он взял чашку снежных почек и сделал глоток:
— Решай сама.
Лицо Чжао Юньянь стало унылым. Она взяла пяльцы, но не знала, что именно нравится Цзяну Иканю. Надо будет спросить у Аньнянь.
Но Аньнянь в последнее время исчезла — неизвестно, где она.
Девушка взяла новое полотно из прозрачной шелковой ткани и размышляла, какой узор выбрать. Иногда она поднимала глаза на Цзяна Иканя, но тот сосредоточенно писал и не отвечал на её взгляд.
Она так и не сделала первого стежка. Через час или два отряд прибыл к резиденции военного начальника. Чжао Юньянь с облегчением оставила пустые пяльцы на столе и последовала за Чжуйюнь, чтобы устроиться в покоях.
После её ухода Цзян Икань подошёл к столу и взглянул на чистое полотно. Он ведь ясно дал понять, что хочет мешочек для благовоний, а она всё ещё не поняла, что на нём должно быть вышито. Совсем глупая.
*
В детстве Чжао Юньянь бывала в резиденции военного начальника, когда родители водили её поздравлять его с Новым годом. Теперь, вернувшись сюда, она осталась совсем одна — родителей рядом не было. В груди будто вырезали кусок — пусто и больно.
Всю ночь ей снились кошмары: за конём Цзяна Иканя тащились изуродованные трупы, а отца и брата убивали на её глазах.
Лишь на следующий день к полудню, когда после дождя выглянуло солнце и земля засияла, её душа немного успокоилась.
В полдень Чжоу Дэн устроил пир в честь Цзяна Иканя. Он, с пухлым и одутловатым лицом, поднял бокал:
— Давно слышал, что пятое высочество обладает обликом, достойным императорского двора! Вчера ночью было темно, но сегодня ясно вижу: Ваше Высочество — словно благородный лань среди сосен, величественны и несравненны!
Все загалдели в согласии. Чжоу Дэн оглядел собравшихся и, прищурившись, улыбнулся Чжао Юньянь.
У неё по коже пробежал холодок. Вчера в карете она не узнала его голоса, но теперь, увидев его лицо, вдруг вспомнила: Чжоу Дэн — тот самый заместитель военного начальника Лянчжоу, который после ареста её отца пытался насильно завладеть её матерью.
Мать, пригрозив золотой шпилькой, едва спаслась от его посягательств. Именно из-за преследований Чжоу Дэна мать поспешно увезла её из Лянчжоу.
— Принцесса прекрасна, словно небесная дева, — льстиво улыбаясь, продолжал Чжоу Дэн, разглядывая её с ног до головы. — Никогда не видел такой красавицы!
Его мерзкая ухмылка и страшные воспоминания накатили на Чжао Юньянь. Щёки её покраснели, дыхание перехватило, будто она задыхалась.
— Кстати о красавицах, — продолжал Чжоу Дэн, поворачивая свои маленькие глазки, — у меня в подчинении был один преступник, чья жена тоже была очень красива. Жаль, характер у неё оказался дурной. После ареста мужа она сама пыталась приблизиться ко мне, такая…
Чжао Юньянь задрожала и, всхлипывая, перебила его:
— Замолчите! Мама… мама не такая, как вы говорите…
Цзян Икань посмотрел на неё. Девушка была вне себя: она крепко сжала зубы, сдерживая слёзы, и, словно взъерошенный зверёк, упрямо возразила:
— Я сама видела! Это вы насиловали маму! Вы не имеете права клеветать на неё… не имеете права…
Чжоу Дэн знал лишь, что принцесса Кэчжао изначально носила фамилию Чжао и была назначена принцессой императором наспех. Он и не подозревал, что она — дочь бывшего заместителя военного начальника Лянчжоу Чжао Пэйчжуна. Его ложь была разоблачена на месте, и он смутился, но тут же попытался выкрутиться:
— Принцесса, не гневайтесь! Я говорил о другой женщине, не о вашей матушке.
Пир из-за этой сцены стал натянутым. Чжао Юньянь, поддерживаемая Чжуйюнь, покинула зал. Её глаза залились слезами, и она никак не могла перестать рыдать.
Чжоу Дэн проводил взглядом её хрупкую фигуру, что-то шепнул слуге, а затем, поклонившись Цзяну Иканю, сказал:
— Нижайший оскорбил принцессу. Виноват до смерти!
Он полагал, что Цзян Икань, будучи могущественным наследным принцем, вряд ли серьёзно относится к принцессе, назначенной императором лишь для брака по политическим соображениям. Достаточно было сделать вид, что он раскаивается.
Но Цзян Икань оставался ледяным и безразличным. Его низкий голос прозвучал без малейших интонаций, однако щёки Чжоу Дэна задрожали:
— Господин Чжоу вчера опоздал с охраной, а сегодня позволил себе оскорбление. Тридцать ударов палками — немедленно.
Глаза Чжоу Дэна вылезли от изумления. Цзян Икань даже не дал ему сохранить лицо! Тридцать ударов! Его кожу разорвёт в клочья!
Прежде чем он успел умолять о пощаде, стража уже потащила его прочь. Гости переглянулись, ещё больше опасаясь этого жестокого и беспощадного принца.
Чжао Юньянь вернулась в передний зал своих покоев. Слёзы текли рекой, и она, задыхаясь от злости и горя, не могла взять себя в руки. Чжуйюнь и Талянь утешали её:
— Не плачьте, принцесса! Его Высочество непременно накажет того, кто позволил себе грубость.
В это время слуга вбежал и, упав на колени, подал золотую шкатулку из сандалового дерева:
— Это подарок господина Чжоу в качестве извинения. Он просит вас не держать зла. Также он желает вам и усуньскому принцу счастливой семейной жизни и скорейшего рождения наследника. Ваш покойный отец, заместитель военного начальника, наверняка обрадуется этому с небес!
Чжоу Дэн знал, что отца и брата Чжао Юньянь убил усуньский царь. Его слова разорвали её сердце. Перед глазами всё потемнело, и она потеряла сознание.
— Принцесса? Принцесса! — в ужасе закричали Чжуйюнь и Талянь.
В переднем зале поднялась суматоха. Служанки поспешили перенести Чжао Юньянь в спальню и отправили слугу за лекарем.
Под мягким шелковым одеялом Чжао Юньянь хмурилась даже во сне, её фарфоровая кожа побледнела. Талянь тревожно сидела рядом и тёплым полотенцем вытирала слёзы с её лица.
Чжуйюнь пригласила Цзяна Иканя. Он смотрел на хрупкую девушку, лежащую на постели, с прежним спокойствием.
Седовласый лекарь с красной аптечной шкатулкой поспешил войти. После осмотра он покачал головой и вздохнул, но, поймав ледяной взгляд Цзяна Иканя, тут же упал на колени:
— Докладываю Вашему Высочеству: принцесса долго копила в душе печаль, а сегодня получила сильное потрясение. От внезапной слабости ци она потеряла сознание.
Заметив мрачное выражение лица Цзяна Иканя, лекарь поспешно добавил:
— Но опасности для жизни нет! Сейчас же приготовлю лекарство!
Он опустил голову и осмелился сказать:
— Однако позвольте старому слуге заметить: принцесса подавлена. Ей необходимы утешение и поддержка. Если душевная рана не заживёт, со временем здоровье её пошатнётся.
Лекарь, не осмеливаясь больше смотреть на Цзяна Иканя, поклонился и вышел.
Цзян Икань перевёл взгляд на Чжуйюнь и Талянь:
— Какое потрясение получила принцесса?
Чжуйюнь тут же доложила ему слова слуги. Цзян Икань, чьи длинные пальцы были белее нефрита, лёгким движением коснулся лица Чжао Юньянь, ставшего ещё нежнее без косметики. Вспомнив, как она дрожала и плакала на пиру, он приказал:
— Прикажи страже вырвать тому человеку язык и подать его Чжоу Дэну.
http://bllate.org/book/8997/820529
Готово:
