Дунян отпустила его руку и, опустившись на колени, прильнула лбом к земле.
— Благодарю вас, господин. Благодарю за великую милость и доброту.
Цайцуй вынула пятьдесят лянов серебром и протянула ей:
— Это от нашего господина. Тебе не нужно продавать себя в услужение. Возьми деньги, поскорее вылечи дядюшку и уезжай отсюда.
Дунян не брала:
— Господин, хоть я и оказалась здесь в беде, но была дочерью честной семьи. Отец с детства учил меня: за каплю доброты отплати целым источником. Не смею принять милость даром. Умоляю, купите меня.
— Я уже сказал: если не хочешь брать серебро даром, считай, что я одолжил тебе его. Вернёшь, когда сможешь — в полной сумме.
Дунян стиснула губы, и крупные слёзы снова покатились по её щекам.
— Господин столь благороден… Вы говорите «одолжил», но на самом деле не ждёте возврата. Я всего лишь женщина, не умею зарабатывать. Не знаю, когда соберу столько денег. За всю жизнь, верно, не выплачу долга. У меня осталась лишь одна жизнь, чтобы отблагодарить вас. Умоляю, позвольте мне служить вам!
Янь Юйлоу похолодел взглядом и окинул глазами Дунян и толпу зевак. Слышалось ехидное хихиканье: мол, Дунян метка на глаз — не зря же отвергла Лю-господина, явно приглядела себе хозяина покрасивее.
— Девушка, я уже сказал: в доме у меня слуг хватает. Если упорно не хочешь брать серебро, так и быть — оставайся здесь и ищи себе другого господина. Не приставай ко мне.
Дунян в ужасе вскрикнула:
— Господин…
Янь Юйлоу сделал вид, что собирается уходить. Она вынуждена была отпустить его, оцепенев от отчаяния.
— Постойте!
Раздался знакомый голос. Янь Юйлоу внутренне поморщилась — снова эта несносная госпожа Гу.
Она подняла глаза — и точно: Гу Юлань со служанкой, обе в мужском наряде.
Хозяйка и служанка были одеты так, что не спрячешься: Гу Юлань в белом парчовом халате с золотой вышивкой, волосы уложены в высокий узел и закреплены нефритовой диадемой — чистейший образ благородного юноши из столицы. За ней следовала служанка в такой же мужской одежде, с огромным узлом за спиной — явно собрались в дорогу. Жаль только, что слишком броско оделись: чуть попроще — и никто бы не заподозрил.
Янь Юйлоу прищурилась. Ей не хотелось гадать, какие замыслы у этой госпожи, да и втягиваться в интриги Хуайнаньского князя она не собиралась. Она специально уехала, чтобы избежать подобных неприятностей, а они, как назло, настигли её.
Забавно, не иначе.
— А, господин Гу! — поклонилась она. — Уважаемый У даёт вам поклон.
Гу Юлань уловила намёк и поспешила ответить:
— Господин У, рада встрече! Не думала, что так неожиданно пересечёмся — уж очень странное совпадение.
Они обменялись вежливыми фразами, после чего Гу Юлань объяснила причину своего отъезда: получила письмо от тётушки в Сючжоу и едет на празднование стопятого дня племянника.
Тётушка, о которой она говорила, была не родной сестрой матери, а двоюродной сестрой генерала Гу — жена третьего сына отставного генерала Ду. После отставки старик Ду поселился в Раочжоу, так что, действительно, их пути совпадали.
На самом деле всё это лишь прикрытие по воле Хуайнаньского князя.
— Вот как! Действительно, странное совпадение, — сказала Янь Юйлоу.
— Не правда ли? — Гу Юлань бросила взгляд на всё ещё стоящую на коленях Дунян. — Я слышала краем уха: эта девушка — несчастная. Господин У, ваш дом славится строгостью, вы не хотите брать её к себе. Может, позвольте мне совершить доброе дело и выкупить её вместо вас?
Дунян тут же засыпала благодарностями, передала серебро дяде, подписала кабальный договор и встала рядом с Гу Юлань.
Сцена завершилась, толпа разошлась.
Янь Юйлоу вошла в трактир. Служка тут же подскочил к ней. В зале уже сидело немало путников. Те, кто часто в дороге, даже не вышли посмотреть на происшествие — привычное дело.
Она не любила, когда её беспокоят, и заняла самый дальний уголок.
Гу Юлань уселась за соседний столик. Дунян и служанка остались стоять.
Хуагу тихо сказала:
— Шестой господин, эта Дунян, кажется, замышляет что-то недоброе.
Она кивнула, не выказывая эмоций.
Со следующего стола донёсся голос Гу Юлань — она расспрашивала Дунян о её прошлом.
По словам самой Дунян, отца она потеряла в пять лет, мать — в семь. С тех пор жила с дядей и тётей. В прошлом году в Сючжоу случился страшный голод, и семья пустилась в дорогу, чтобы добраться до столицы. Недавно дядя тяжело заболел и теперь не встаёт с постели. Чтобы вылечить его, она и решила продать себя.
Вместе с этим жалобным рассказом лились и бесконечные заверения в благодарности.
Гу Юлань явно была польщена и с сочувствием смотрела на девушку.
Янь Юйлоу не хотела гадать, какие цели преследует госпожа Гу, и не интересовалась, какие обещания дал ей Хуайнаньский князь. Раз они обе женщины, она не желала её унижать — и с самого начала не смотрела в ту сторону. Однако Дунян то и дело бросала на неё робкие взгляды.
После еды Гу Юлань подозвала Дунян.
— Служанка кланяется господину У! — Дунян сделала глубокий поклон. — Благодарю вас за великодушие сегодня. Никогда не забуду вашей доброты.
От «я» до «служанка» — одно слово, но пропасть между ними огромна.
Янь Юйлоу осталась равнодушной:
— Благодарить меня не за что. Я тебе ничем не помогла. Если хочешь отблагодарить — благодари своего нового господина. Он выкупил тебя и дал тебе шанс проявить преданность. Если ты и вправду умеешь быть благодарной, отдавай всю свою верность господину Гу.
Дунян робко взглянула на Гу Юлань.
Та одарила её успокаивающей улыбкой:
— Пустяки. Господин У не придаст этому значения. Просто оставайся со мной.
Дунян вновь засыпала благодарностями и стала ещё более смиренной и покорной.
Они следовали за Янь Юйлоу. Едва вышли из трактира и ещё не сели в повозку, как увидели, что Лю-господин с отрядом слуг мчится к ним.
Увидев, что они ещё не покинули городок Бали и Дунян действительно следует за Янь Юйлоу, он странно ухмыльнулся.
— Позвольте задержать вас, господин!
Янь Юйлоу холодно взглянула на него.
Лю-господин подошёл ближе и с торжествующим видом бросил взгляд на Дунян:
— Боюсь, вы попались в ловушку. Как только вы отдали серебро дяде этой девицы, вся семья тут же сбежала из Бали — ищи теперь ветра в поле! Гарантирую, по дороге она сбежит, и вы останетесь ни с чем.
Лицо Дунян побледнело, но она молчала, стиснув губы.
— Вы ошибаетесь, — спокойно ответила Янь Юйлоу. — Я не покупала Дунян. Её выкупил другой господин. Обратитесь к нему — к господину Гу.
Лю-господин сначала опешил, потом перевёл взгляд на Гу Юлань. Чем дольше смотрел, тем шире раскрывал глаза — и вдруг громко расхохотался.
— А как вас, уважаемый, зовут?
— Я из рода Гу, — гордо ответила Гу Юлань, которой очень не нравился этот нахал.
Лю-господин сделал вид, что кланяется:
— Господин Гу! У вас и так слуг хватает, зачем вам такая красавица? Эта девчонка явно сговорилась с дядей — сбежит по дороге. Лучше продайте её мне. Я уж знаю, как расстроить их планы.
— Господин! — воскликнула Дунян. — Не верьте ему! Мой дядя бежал, потому что боится мести с вашей стороны. Я умею читать и писать, знаю, что такое слово чести. Раз я теперь служанка господина Гу, и в договоре всё чётко прописано, я не сбегу! Никогда не предам своего господина! Он клевещет на меня, потому что хочет сделать меня своей наложницей…
Слёзы хлынули из её глаз. Казалось, у неё их бесконечный запас — щёки мгновенно покрылись блестящими дорожками, и такая жалостливая красавица вызывала искреннее сочувствие.
— Я тебе верю, — сказала Гу Юлань, с отвращением глядя на Лю-господина. Такого хама в столице она бы давно проучила. Но здесь, вдали от столицы, переодетая и без охраны, раскрывать своё происхождение было рискованно.
Лю-господин, услышав, что она верит Дунян, начал лихорадочно соображать.
Этот «господин Гу» явно женщина — слишком уж старательно изображает мужчину. А служанка за спиной и вовсе не скрывает своей женственности — грудь так и выпирает. Слепой бы не догадался!
У женщин, как бы они ни прятались, всегда найдётся что-то, выдающее их пол. Иначе как объяснить, что хрупкий юноша держится так, будто закалённый боец?
— Господин Гу, — сказал он с хитрой усмешкой, — а вдруг имя-то у вас вымышленное? Даже если вы поставили отпечаток пальца, потом разбираться будет сложно. Да и такие, как они, этим делом давно занимаются — знают все уловки. Целятся именно на таких, как вы: богатые, щедрые, и одной служанкой больше или меньше — неважно.
— Мои дела тебя не касаются! — резко оборвала его Гу Юлань. — Мою служанку тебе не видать. Убирайся, пока цел!
Лю-господин в Бали всегда был первым лицом, а сегодня дважды получил отказ. Первого господина он ещё боялся, но эта «девчонка в мужском платье» явно не стоит его опасений. Где же теперь его честь?
Его щёки дрогнули, и он криво усмехнулся:
— Я хотел помочь, а ты грубишь. Скажи-ка, зачем тебе эта служанка? Неужто отцу или брату подарок?
Гу Юлань аж задохнулась от возмущения. Этот мерзавец оскорбляет честь рода Гу! Невыносимо!
Она вспыхнула и выхватила меч.
Как дочь генерала, с простыми людьми она легко справлялась. Лю-господин, увидев её приём, сразу понял: перед ним избалованная дочь знатного дома.
Он ловко уворачивался и подавал знаки своим людям.
Он уже переспал со всеми, кого только можно, но официальной дочери чиновника ещё не имел. Если похитить её, а потом жениться — избавится от своей сварливой жены и станет зятем влиятельного рода. Тогда уж точно не придётся гнить в этом захолустье!
Когда слуги окружили Гу Юлань, она наконец поняла, что попала в беду. В отчаянии она посмотрела на Янь Юйлоу — но там уже никого не было, только удаляющаяся повозка.
Сердце её облилось льдом. Господин Янь бросила её!
Пусть она и не питает к ней чувств, но она — дочь генерала, а её отец — коллега господина Яня при дворе. По всем правилам приличия она не могла так поступить!
Обида и стыд хлынули в душу, и её удары стали ещё яростнее.
Она сама виновата: решила, что, будучи «слабой женщиной» с одной служанкой, легко убедит либо господина Яня, либо маркиза Цзи согласиться на совместное путешествие.
А теперь — позор!
Лю-господин, поняв её безвыходное положение, ликовал. Он приказал подослать ещё людей — и забрать не только Дунян, но и обеих «господ».
Гу Юлань одна не справлялась. Её удары слабели, а служанка с Дунян дрожали за её спиной, бледные от страха. Во время боя нефритовая диадема упала, и волосы рассыпались по плечам.
Лю-господин оживился: он угадал верно! «Господин Гу» — женщина. Вся её «мужская» осанка была напускной, а теперь, с распущенными волосами, она выглядела совсем по-девичьи.
Он уже считал их своей добычей и жадно смотрел на них.
В этот момент подошла группа людей — похоже, купцы. Их предводитель, лет двадцати шести–семи, выглядел благородно, но в глазах читалась деловая хватка. Увидев, что слабых обижают, он махнул рукой, и его люди вступили в бой.
С их помощью Гу Юлань снова взяла верх.
Лю-господин, поняв, что проигрывает, принялся угрожать и пугать купца, надеясь прогнать его. Но тот и ухом не повёл и приказал своим людям атаковать.
Их было больше, и люди Лю-господина начали отступать.
— Ты, парень, смел! — крикнул Лю-господин. — Ты хоть знаешь, с кем связался?
— Меня зовут Цянь Сань, все зовут меня господин Цянь, — гордо ответил тот. — Спроси в округе — я никогда не отступаю. Сегодня я вмешался и не позволю тебе похищать людей на улице. Попробуй только — отправлю тебя в тюрьму. Не веришь — проверь!
Он назвался и бросил вызов — явно имел покровителей. Лю-господин сразу понял: этот Цянь Сань — не простой торговец.
— Господин Цянь, вы не поняли! — закричал он. — Я не хочу вреда господину Гу. Наоборот — хочу помочь! Эта Дунян в сговоре с дядей, они обманули его. Я хотел отвести её к судье.
— Не слышал, что я сказал? — рявкнул Цянь Сань. — Вали отсюда!
Лицо Лю-господина перекосилось. Он злобно посмотрел на Дунян, но в конце концов ушёл, бурча себе под нос.
Дунян стояла бледная как смерть, стиснув губы, не смея возразить. Слёзы текли по её лицу — такая жалкая картина, что в неё вряд ли кто поверил бы, будь она мошенницей.
http://bllate.org/book/8993/820191
Готово:
