Цайцуй всё ещё кипела от злости из-за слов герцога Синьго в адрес её господина:
— Господин, герцог Синьго вёл себя крайне вызывающе. Ведь он едва ли выше вас по чину, да и в управлении делами вы равны — как он осмелился так пренебрежительно обращаться с вами, будто вы младший родственник?
Что за «послушный» или «непослушный»? Разве коллеги могут так разговаривать друг с другом?
— Пусть себе говорит. Мы будем следовать прежнему плану: останавливаться там, где нужно, и двигаться дальше, когда придёт время. Не стоит обращать на них внимания.
— Поняла, господин. Просто смотреть на это невыносимо. Да ещё и этот господин Чэн — весь такой кокетливый. В любую погоду размахивает веером! От одного его вида становится тошно. Хотелось бы, чтобы он простудился и перестал изображать из себя ветрёного поэта и изысканного учёного.
Янь Юйлоу откинулась на подушки и уже через несколько мгновений почувствовала лёгкое недомогание.
— Достань-ка те цукаты из чёрной кожуры, что приготовила.
Хотя их карета обладала лучшей в империи Даци системой амортизации, всё равно трясло изрядно. По ровным улицам Сюаньцзина это не так заметно, но стоило выехать за город — и недостатки проявились во всей красе. Она сама по себе не страдала от укачивания, но на всякий случай подготовилась заранее.
Цайцуй поспешно достала припасённые цукаты.
Янь Юйлоу неспешно положила один в рот и наконец почувствовала облегчение.
В первый день, едва они остановились на ночлег, Цзи Сан и его свита тоже заночевали в той же гостинице. И, к несчастью, их комнаты оказались соседними.
На второй день она заранее забронировала обе комнаты по обе стороны коридора. Однако его номер всё равно оказался напротив её двери — стоило ей открыть дверь, как она сразу видела его.
В третий день она даже велела Янь Ши свернуть в сторону и найти как можно более уединённую гостиницу, но и там они снова столкнулись с ним.
С каждым днём её настроение всё ухудшалось. Похоже, он твёрдо решил преследовать её и не собирался отступать. Если он продолжит так упорно цепляться, она, пожалуй, и коллегой его больше считать не станет.
На четвёртый день она перестала тратить силы на попытки от него избавиться и вместо этого позвала Хуагу.
С тех пор как они не виделись, Хуагу заметно поправилась: кожа посветлела, черты лица стали изящнее. В последние дни она постоянно смотрела на Янь Юйлоу с горящими глазами, явно ожидая, когда та заговорит с ней.
Перед таким взглядом Янь Юйлоу чувствовала лёгкую неловкость.
— Хуагу, тебе удобно в пути?
Хуагу, услышав, что её зовут, обрадовалась до невозможного. Лицо её сияло, а глаза радостно прищурились — только что Цайцуй угостила её сладостями.
— Благодарю вас, господин! У меня всё замечательно: и еда вкусная, и одежда тёплая, и ехать удобно, и спать хорошо. Раньше, когда я странствовала с приёмным отцом, мы всюду ходили пешком. Иногда приходилось идти несколько дней подряд, ноги распухали и будто свинцом наливались. Тогда я мечтала: вот бы когда-нибудь прокатиться в карете! Хи-хи… Я так счастлива, так счастлива!
Она то и дело прикасалась к разным вещам вокруг, радуясь каждой мелочи. Её наивность и простота не вызывали раздражения — напротив, казались искренними и естественными. Цайцуй начала понимать, почему её господин так тепло относится к Хуагу: с такой непосредственностью трудно не сдружиться.
Янь Юйлоу вспомнила о Хэ Лине, и её выражение лица стало серьёзнее.
— Помнишь, я спрашивала тебя: что бы ты сделала, если бы твой жених уже женился?
Улыбка Хуагу погасла. Сначала она задумчиво склонила голову, потом опустила глаза. Прошло немало времени, прежде чем она снова подняла взгляд, на этот раз с выражением покоя:
— Господин, я уже говорила: я никогда не стану наложницей. Кем бы он ни стал — чиновником или богачом — я не стану унижаться и умолять. Если он нарушил обещание, значит, договор расторгнут. Мы свободны и можем вступать в браки с другими.
— Не становиться наложницей и не отдавать свою судьбу в руки мужчины — прекрасное решение. Раз уж у тебя такие убеждения, я скажу тебе правду: твоего жениха уже нашли. Он женился, и его супруга из знатного рода. Хочешь узнать, кто он?
Хуагу горько улыбнулась. На её обычно жизнерадостном лице проступила усталость и следы пережитых трудностей. Она много повидала на своём веку и знала, какова жизнь на самом деле. Чтобы дожить до сегодняшнего дня, ей пришлось немало повидать и понять.
— Господин, я, кажется, уже догадываюсь, кто он. Раз он женился, то обещание расторгнуто. Я не хочу быть наложницей и не стану его искать. Кто он — теперь меня не касается.
— Ты правильно рассуждаешь.
Цайцуй всё поняла и теперь с презрением смотрела на того, кто нарушил слово. Раньше ей не очень нравилась непосредственность Хуагу, но теперь она искренне сочувствовала девушке.
— Такие вероломные люди не стоят твоих слёз, Хуагу. Впереди тебя ждёт настоящий достойный мужчина — куда лучше этого предателя!
— Спасибо, Цайцуй. Я всё понимаю.
Хуагу снова вернулась к прежнему оживлённому виду и застенчиво улыбнулась.
Их карета ехала впереди, а за ними следовала карета Цзи Сана. Сзади доносился голос Чэн Фэнъяна. Похоже, он откинул занавеску и комментировал пейзаж за окном, вставляя между делом стихи. Голос его звучал довольно громко. Такое поведение вполне соответствовало образу ветрёного повесы, но ведь вокруг были лишь уставшие путники — кому он читал свои стихи?
Цайцуй презрительно фыркнула:
— Господин, слышите? Этот господин Чэн совсем возомнил о себе! Неужели он думает, что все женщины на дороге будут падать к его ногам от его стихов?
Янь Юйлоу слегка улыбнулась. И правда, возможно, он именно так и думает. Иногда мужчины бывают до такой степени самонадеянны, что это просто смешно — и глупо до невозможности.
— Этот господин Чэн каждый день читает стихи. Сёстрам в доме герцога Синьго нравится его слушать. Но мне не нравится — я ничего не понимаю в его стихах. Он ещё любит дразнить: чем больше я не хочу слушать, тем настойчивее заставляет. И не только слушать — ещё и заставляет учить наизусть! Если не выучишь — не даёт поесть. Наверное, он до сих пор злится, что я однажды стащила у него штаны. Вот и мстит, вывезя меня из столицы, чтобы мучить в дороге. Хорошо, что вы меня позвали, господин, иначе мои уши уже покрылись бы мозолями!
Хуагу говорила с таким испугом, будто стихи действительно были пыткой.
— А кроме стихов, он ещё как-то тебя обижал в доме герцога?
Хуагу задумалась, потом решительно кивнула:
— Да! Однажды он устроил пир, и все девушки во дворе могли сесть за стол и есть, а меня заставил стоять и не дал ни кусочка. А ещё раз я спрятала в кухне миску тушёного мяса, но он нашёл и отобрал. Пришлось всю ночь голодать — даже уснуть не могла!
Янь Юйлоу чуть прищурилась. Она не чувствовала в этом настоящего злого умысла — скорее, это было просто дразненье.
— Действительно возмутительно. Отбирать еду — это уж слишком. Ты ведь не служанка в доме герцога и не из семьи Чэнов. У него нет права ограничивать твою свободу. В эту поездку ты будешь рядом со мной. А когда вернёмся в столицу, срок в полгода как раз подойдёт к концу.
Хуагу радостно закивала:
— Отлично! Я так рада быть с вами, прекрасный господин! Вы ведь не знаете, за эти годы, что я странствовала с приёмным отцом, я повидала столько всего интересного! Знаю, где самые вкусные лакомства и где самые забавные зрелища. Правда, многое я только слышала, но сама не пробовала…
Её приёмный отец был беден, и они часто голодали. Многие вещи она знала лишь понаслышке.
По обе стороны дороги раскинулись поля, покрытые свежей зеленью. Если бы Янь Юйлоу не читала докладов о бедственном положении народа в Сючжоу и не видела своими глазами беженцев в столице, она бы не поверила, что под одним небом могут существовать такие разные миры.
Хуагу прошла этот путь в столицу и, вероятно, хорошо знала эти места.
— Расскажи-ка, что интересного в уезде Хунъюань?
Если всё пойдёт по плану, они как раз остановятся там на ночлег. Если успеют до заката, то смогут почувствовать местный колорит.
Услышав вопрос о вкусной и интересной еде, глаза Хуагу загорелись:
— В пяти ли к западу от города есть труппа акробатов. За три медяка можно смотреть целый день, да ещё и чай бесплатно подают! А в двух ли к востоку — дом терпимости, где живёт знаменитая Сай Мудань, самая красивая девушка там. Она — первая красавица заведения.
Здесь она вдруг понизила голос и таинственно прошептала:
— Перед отъездом я, кажется, слышала, как господин Чэн упомянул, что давно мечтает встретиться с Сай Мудань… Кхм… А через улицу от этого дома — самый оживлённый рынок: продают цветочные булочки, карамельные фигурки, жареные пирожки… Жаль, в прошлый раз я успела попробовать только пирожки.
Она с тоской сглотнула, мечтательно глядя вдаль.
Янь Юйлоу насторожилась и задала ещё несколько вопросов о Сай Мудань. Во время короткой остановки она тихо что-то сказала Янь Ши, и тот сразу всё понял и принялся за дело.
К закату они въехали в город Хунъюань. После короткого отдыха Янь Юйлоу решила прогуляться. Акробаты по вечерам не выступали, так что туда не пойти. Дом терпимости… тоже не для неё. Оставался только уличный рынок.
Рынок и вправду оказался таким, как описывала Хуагу: воздух был напоён ароматами всевозможных уличных лакомств. Глаза Хуагу сияли, и, казалось, её душа уже улетела к прилавкам.
Янь Юйлоу не выдержала такого жалобного взгляда и велела Цайцуй пойти с ней за угощениями. Хуагу радостно вскрикнула и, как ребёнок, запрыгала от счастья.
Чем проще человек, тем легче его порадовать.
На улице было много народа, и легко было кого-нибудь задеть. Впереди шёл Янь Ши, так что никто не мог случайно столкнуться с Янь Юйлоу. Но бывают и исключения: она быстро подхватила ребёнка, который вдруг выскочил прямо под её руку.
Мальчишка в ужасе убежал, даже не обернувшись.
Пройдя ещё немного, она развернула записку, которую мальчик незаметно сунул ей в руку. На ней было написано: «Богомол ловит добычу, а за ним следит воробей. Люди гибнут из-за денег, птицы — из-за еды».
Что это значит? Кто её предупреждает? Друг или враг?
Она небрежно оглянулась. Торговцы по-прежнему выкрикивали свои товары, лица прохожих были чужими и безразличными. Всё это казалось слишком прекрасным, чтобы быть настоящим.
Среди толпы вдруг выделилась одна фигура — высокая, стройная, с холодной аурой. Даже среди этого житейского уюта, среди тысяч огней и суеты, он казался отстранённым и одиноким.
Её взгляд затуманился. Спустя долгое мгновение уголки губ приподнялись, и губы чуть шевельнулись.
Сквозь толпу незнакомых лиц он сразу узнал её. Он смотрел на её улыбку, внимательно следя за движением её губ, и постепенно его взгляд потемнел.
Он понял её беззвучные слова.
Она сказала: «До новых встреч».
Он медленно улыбнулся и ответил тем же способом:
«Жди меня».
Она нахмурилась и быстро отвернулась, ускорив шаг.
Хуагу подбежала к ней с полными руками еды: в одной — шашлычок из кислых ягод, в другой — жареный пирожок.
— Шестой господин, попробуйте! У этих кислых ягод особенно крупные и сладкие плоды!
— Я не люблю сладкое, — вежливо отказалась она, незаметно оглянувшись. Того человека уже не было.
Хуагу решила, что прекрасный господин просто смотрит свысока на уличную еду. Её руки медленно опустились, лицо стало смущённым, даже немного растерянным. Всё веселье исчезло.
В её возрасте обычные девушки уже замужем и имеют детей. А она всё ещё остаётся ребёнком, думая только о еде.
Янь Юйлоу сжалась сердцем и взглянула на бумажный пакет в руке Хуагу:
— А это что?
— Шестой господин, это голубь, запечённый в глиняной печи. У них самые хрустящие и ароматные голуби! Хотите попробовать?
— Хорошо.
Услышав согласие, Хуагу просияла. Она с восторгом протянула пакет, глаза её сияли, будто она ждала похвалы — не хватало только виляющего хвостика.
Янь Юйлоу невольно улыбнулась и взяла пакет. Голубь был золотисто-коричневый, источал аппетитный аромат и очень соблазнял. Глядя на него, она вспомнила того почтового голубя, которого сама когда-то зажарила, и горько усмехнулась.
— Каков вкус запечённого голубя?
Холодный и неожиданный голос прозвучал чётко сквозь шум толпы.
Она подняла глаза. Перед ней стоял он. В чёрных одеждах, с тёмными волосами, взгляд — глубокий и непроницаемый. Обычно такой холодный, сейчас он будто впитал в себя весь житейский уют, и вокруг него струилось тепло.
— Я и не знал, что шестой господин любит голубей.
— Не то чтобы особенно люблю. Просто подвернулась еда — было бы глупо отказываться.
— Шестой господин совершенно прав. То, что само идёт в руки, следует принять как должное… и съесть.
http://bllate.org/book/8993/820189
Готово:
