Янь Юйлоу холодно смотрела на них. Честно говоря, если бы не из уважения к матери, она вовсе не стала бы иметь дела с роднёй Ду. Все они только и думают о выгоде, хвалясь своей прозорливостью и расчётливостью.
Их речи о благе рода Янь — пустой звук. На деле им нужны лишь власть и богатство маркизского дома.
Её мать давно разглядела истинное лицо своей семьи и, кроме обязательных вежливых визитов, почти не поддерживала с ними связь. Это уже давно вызвало недовольство в доме Ду.
Без бабушки даже этих формальностей не было бы.
Род Ду постепенно приходил в упадок, а потомки оказались бездарными. Из всех дочерей лишь госпожа Ду сумела удачно выйти замуж; второй такой не нашлось, чтобы пристроиться к знатному дому. Они мечтали заполучить влияние через дом маркиза, но тот их игнорировал, и у них не было никаких рычагов воздействия.
Теперь же, когда представился такой шанс, они ни за что его не упустят.
— Тётушка заботится о Чжэньчжэнь и, конечно, желает ей хорошей партии. Но с древних времён браки заключались между равными по положению домами. Я и моя кузина не пара друг другу. Прошу вас, тётушка, переменить решение и оставить эту затею.
— Маркиз, простите за грубость, но скажу прямо: с вашей нынешней репутацией в Сюаньцзине не найдётся ни одной знатной девушки, которая осмелилась бы выйти за вас. Если бы не то, что ваша бабушка вчера вечером умоляла меня до слёз, и если бы Чжэньчжэнь не была такой послушной дочерью, мы бы сегодня и не заговаривали об этом.
— Выходит, мне ещё и благодарить вас следует? В таком случае тем более нельзя допускать этого брака. А то вдруг люди решат, будто дом маркиза злоупотребляет властью и насильно берёт в жёны кузину Чжэньчжэнь. Я ценю заботу бабушки, но я всё же маркиз Жунчан и не до такой степени опустился, чтобы принимать подаяние. Прошу вас, тётушка и кузина, побудьте ещё немного с матушкой. У меня срочные дела, прошу прощения!
Госпожа Ху не осмелилась возразить и могла лишь смотреть, как та уходит, в душе ворча на госпожу Ду за то, что та не поддерживает родных.
Госпожа Ду тяжко вздохнула, на лице её отразилась растерянность. На самом деле она не придавала значения словам невестки — прекрасно знала, какова та на самом деле. Её мать постарела и, к сожалению, потакает этой невестке.
Подумав о родне, она вздохнула уже искренне.
Госпожа Ху не сдавалась:
— Сестра, ведь браки решают родители! Неужели ты позволишь маркизу поступать так, как ему вздумается?
— Невестка, ты ведь прекрасно знаешь, как обстоят дела в нашем доме. Я здесь ничего не решаю. Раньше всё решал покойный муж, потом власть перешла к свекрови, а теперь домом управляет Юйлоу. В мелочах я ещё могу высказать своё мнение, но в важных вопросах — нет. Юйлоу пользовалась особым расположением покойного императора и всегда сама принимает решения. Я действительно ничего не могу сделать. Может, сначала отведёшь Чжэньчжэнь домой, а я постараюсь поговорить с ней позже?
Видя, что ничего не поделаешь, госпожа Ху неохотно увела Ду Чжэньчжэнь. Взглянув на роскошь дома маркиза, она вновь почувствовала зависть. Вернувшись в дом графа, она сразу отправилась во двор бабушки Ду и рассказала обо всём. Та пришла в ярость.
— Дети вырастают и перестают слушать мать! В других семьях дочери из кожи вон лезут, чтобы помочь родным, а она будто и не знает, что у неё есть семья! Маркиз в таком положении, а они ещё смеют презирать нашу дочь!
— Мама, если сейчас не получится, у нас больше не будет шансов, — отчаянно воскликнула госпожа Ху. При нынешнем положении их дома дочь не выйдет ни за кого достойного.
Бабушка Ду опустила уголки губ, явно презирая эту невестку:
— Чего волноваться? Раз твоя свекровь сумела выйти замуж за маркиза, почему твоя дочь не может? Все девушки из дома графа равны, никто не золотая.
Хотя слова были правильные, Ду Чжэньчжэнь была лишь средней красоты, а не первой красавицей Сюаньцзина, как когда-то госпожа Ду.
Госпожа Ху почувствовала проблеск надежды:
— Мама, у вас есть план?
Бабушка Ду перебирала чётки в руках, и на лице её появилось выражение уверенности и высокомерия:
— Через два дня мой день рождения. Маркиз Жунчан, как бы ни был важен, всё же не посмеет не прийти поздравить старуху вроде меня.
Госпожа Ху хлопнула себя по бедру и обрадовалась:
— Мама, вы хотите сказать…?
— Я ничего не сказала. Всё зависит от того, захочет ли Чжэньцзе пойти на это. Если получится, в будущем она будет пользоваться почётом и богатством в доме маркиза, хотя, скорее всего, любви мужа ей не видать. Подумайте хорошенько.
— Мама, почёт и богатство важнее любви! В знатных домах разве много жен, которые пользуются милостью мужа? Лучше уж иметь спокойную жизнь, чем вечно бороться с низкородными наложницами. Вы заботитесь о Чжэньцзе, а она — послушная внучка. В будущем она обязательно будет поддерживать наш род.
Ду Чжэньчжэнь опустила голову, лицо её покрылось румянцем:
— Бабушка, не сомневайтесь. Для меня никто не важнее нашего дома.
— Хорошо, хорошо! Не зря я так тебя люблю, — сказала бабушка Ду, растроганная. Дочь оказалась неблагодарной, на неё нечего надеяться, но хоть внучка радует.
Они непременно должны приобщиться к величию дома маркиза.
Через два дня проверка экзаменационных работ была завершена.
Янь Юйлоу, будучи внучкой дома графа и желая сохранить лицо матери, естественно, должна была прийти на день рождения бабушки. Двор прислал подарки от имени Янь Линлан. Янь Цзиньюй и Янь Цюнцзюй, вышедшие замуж в Сюаньцзине, пришли со своими мужьями и детьми.
Янь Цюнцзюй, вторая дочь рода Янь, была замужем за третьим сыном герцога Чэнго — Юань Сюйхуанем. Так как он не был первенцем, его имя в столице почти не знали.
У Янь Цзиньюй было двое сыновей и дочь: старший сын Се Сысянь, младшая дочь Се Сыюй и младший сын Се Сыци. У Янь Цюнцзюй тоже было двое детей: дочь, которую дома звали Третья, и сын по прозвищу Четвёртый.
Дети, увидев друг друга, сразу завели свой разговор. Взрослые, заметив это, усадили их за отдельный стол вместе с юношами и девушками из дома графа и приставили к ним надёжных служанок.
Хотя это и был семейный обед, правила приличия всё же соблюдались: мужчины и женщины сидели за разными столами. Янь Юйлоу с двумя зятьями, старым графом, двумя дядьями и несколькими кузенами расположились в западном зале. Женщины с детьми — в восточном, между залами стояла ширма.
С момента появления Янь Юйлоу глаза Ду Чжэньчжэнь не отрывались от неё. Услышав сладкоголосое «кузен», Янь Юйлоу покрылась мурашками и незаметно отстранилась.
Янь Цзиньюй и Янь Цюнцзюй сразу уловили намёк и тихо переглянулись с госпожой Ду. Узнав, что тётушка Ху уже предлагала брак, лица сестёр потемнели.
Их брат — личность выдающаяся, и по происхождению, и по характеру он один из лучших в Сюаньцзине. Как он может жениться на девушке из обедневшего дома графа? Не то чтобы они презирали родню со стороны матери, просто в доме графа Ду не осталось ни одного достойного человека — одни бездельники.
Если бы не день рождения бабушки, они бы прямо сейчас поговорили с госпожой Ху.
Лицо бабушки Ду сияло. Каждый год в этот день она чувствовала себя на вершине славы. Именно вкусив однажды это чувство превосходства, она так отчаянно цеплялась за богатство и статус.
Когда пир был в самом разгаре, бабушка Ду взяла госпожу Ду за руку и увела во внутренние покои. Госпожа Ху последовала за ней и незаметно подмигнула дочери. Сёстры Янь, конечно, пошли следом, а Ду Чжэньчжэнь, дождавшись удобного момента, незаметно исчезла.
В мужском зале кузены из рода Ду шумно обсуждали, кто выиграл десять тысяч лянов в игре в сверчков, кто из знатных юношей подрался из-за девушки, — говорили так оживлённо, что слюни летели во все стороны. Се Мяо сохранял серьёзный вид, будто не слышал их. Юань Сюйхуань лишь горько усмехнулся, глядя на Янь Юйлоу.
Старый граф, уже в преклонных летах и несколько растерявший ум, только и думал о вине. Кто бы ни пытался его остановить, тот вызывал его гнев, и вскоре его увела служанка. После смерти старого графа титул графа понизится, и дом Ду окончательно придёт в упадок.
Именно поэтому род Ду так спешил найти выгодную партию для дочери.
Большинство внуков Ду были безнадёжны, за исключением одного — пятого сына старшей ветви, Ду Цэ, который сидел прямо и, слушая болтовню братьев, краснел от стыда.
Когда старый граф ушёл, Се Мяо, Юань Сюйхуань и Янь Юйлоу больше не выдержали и тоже встали.
— Маркиз, я… написал новое сочинение и хотел бы, чтобы вы его просмотрели… — робко произнёс Ду Цэ.
Янь Юйлоу взглянула на него и кивнула.
Род Ду — род её матери. Если все потомки окажутся безнадёжными и будут устраивать скандалы, ей придётся расхлёбывать последствия. Но если хоть один сумеет проявить себя, у рода ещё есть шанс.
Ду Цэ обрадовался и покраснел ещё сильнее. Ему было пятнадцать, он был худощав и красив, уже получил звание сюцая и, в отличие от братьев, не имел привычек бездельника — в нём чувствовался дух учёного.
Честно говоря, Янь Юйлоу не нашла в его сочинении особого таланта. Оно было заурядным — не блестящим, но и не плохим. С усердием он легко сдаст провинциальные экзамены, а после нескольких попыток сможет поступить и на императорские.
Янь Юйлоу дала ему несколько наставлений, каждое из которых было честным и полезным.
Ду Цэ воспринял её слова как мощнейший стимул и покраснел ещё больше. Он изначально не осмеливался просить маркиза посмотреть его сочинение, но бабушка подсказала, что совет маркиза принесёт больше пользы, чем годы уединённых занятий.
Благодаря поддержке бабушки он сегодня и осмелился пригласить маркиза. И маркиз оказался именно таким, как описывала бабушка: не только талантлив, но и прост в общении.
— Благодарю вас, маркиз! Обещаю оправдать ваши ожидания и добиться больших успехов.
— Мужчина не должен тратить жизнь попусту. Он обязан прославить род и укрепить дом. Я рад, что ты стремишься к этому. Возможно, именно ты станешь опорой рода Ду в будущем.
Он был сыном наложницы и всегда чувствовал себя незначительным. Услышав такие слова, он взволновался ещё больше и заговорил сбивчиво:
— Маркиз… Я изначально не смел вас беспокоить… Боялся, что вы сочтёте меня глупым. Если бы не совет бабушки… В общем, благодарю вас за наставления! Обещаю усердно трудиться и не опозорить вас.
Янь Юйлоу нахмурилась. Бабушка посоветовала Цэ обратиться к ней? Ей показалось, что что-то не так. Вдруг она почувствовала лёгкое недомогание.
— Янь Ши! — позвала она.
— Маркиз, старший брат Янь Ши почувствовал недомогание и пошёл в уборную, — ответил слуга за дверью.
— Эй, ты же служишь в переднем дворе, как ты оказался во дворе моей резиденции?
— Пятый господин, во внутреннем дворе не хватает людей, меня сюда перевели.
Их разговор насторожил Янь Юйлоу. В это время её недомогание усилилось. «Плохо дело, — подумала она. — Кто-то устраивает ловушку».
Она должна немедленно уйти.
— Маркиз, куда вы? Старший брат Янь Ши скоро вернётся, — тревожно спросил слуга, не осмеливаясь её остановить.
Она пнула его, и тот упал на землю. От гнева её состояние ухудшилось ещё больше. Ду Цэ не был глуп и сразу заметил, что с ней что-то не так, и поспешил поддержать.
— Маркиз, что с вами?
— Быстро проводи меня отсюда!
Ду Цэ дрожал, но подхватил её и едва успел вывести за ворота двора, как услышал голос Ду Чжэньчжэнь. До переднего двора было ещё далеко, а в таком состоянии, если она столкнётся с Чжэньчжэнь, её репутация погибнет.
Она в отчаянии спросила:
— Есть ли другой выход из дома?
— Там… прямо по дороге, потом направо — есть маленькие ворота, — запинаясь, ответил Ду Цэ и попытался повести её туда.
Она остановила его:
— Оставайся здесь и задержи остальных.
— Хорошо, кузен-маркиз, вы справитесь?
У неё уже не было сил отвечать. Она оттолкнула его и из последних сил побежала по указанному пути. Жар разливался по всему телу, ясность мысли постепенно исчезала.
Наконец выбравшись из дома графа, она чувствовала, что разум вот-вот покинет её под натиском телесного желания.
Она бежала без оглядки, пока не уткнулась в высокую стену. Где-то поблизости её искали, но это были не люди Янь Ши, а слуги дома графа. Видимо, весь дом задействовали в этой ловушке и даже осмелились подсыпать ей что-то в еду во время пира.
Поиски приближались. В полузабытьи она почувствовала сильный аромат персиков.
Запах был настолько насыщенным, что поблизости точно была персиковая роща.
Она крепко укусила себя за руку, и сознание немного прояснилось.
Персиковая роща?
В Сюаньцзине мало кто мог позволить себе целую рощу персиков во дворе. Учитывая расположение дома графа… неужели это Дом герцога Синьго? Если она не ошибается, Дом герцога Синьго и дом графа находятся на разных улицах, но их задние ворота расположены недалеко друг от друга.
Говорят, персиковая роща в Доме герцога Синьго — запретная зона. Если она сможет пройти через неё, у неё будет шанс вернуться домой. А если совсем не выдержит — можно укрыться в роще и переждать действие яда…
Собрав последние силы, она перелезла через стену.
http://bllate.org/book/8993/820167
Готово:
