Креветки из реки Цзян, обсыпанные пшеничным крахмалом, вышли хрустящими и золотистыми. Жареные пельмени с начинкой из свинины и сельдерея — пухлые, изогнутые, словно маленькие полумесяцы. Свежайшие ломтики сырой рыбы, иначе говоря цзе куай, подавались со всем необходимым: васаби и соевым соусом. Оставшихся мелких рыбок приготовили в виде запечённых стейков, тщательно вынув каждую косточку. Последнее блюдо — салат из сельдерея с зимними грибами, нарезанным бамбуком, кинзой и грибами ушко, всё это аккуратно перемешано и невероятно освежает.
Дворец Нин Бо Юя состоял всего из двух дворов и был невелик, но зал оказался довольно просторным. Лу Чжи принимал гостей от имени хозяина. За окном моросил дождь, а в зале было сухо и уютно.
Лю Чжань изначально собирался найти Нин Бо Жунь, но, увидев, что пришли Шэнь Ци и старик Лю, немедленно изменил планы. Он уже знал Шэнь Ци, и их отношения нельзя было назвать плохими, однако сейчас между ними повисло странное напряжение.
В этот момент домой вернулся Нин Бо Юй и, увидев столько гостей сразу, слегка удивился.
Изначально за столом должны были сидеть только трое, но теперь их стало семеро — стол оказался полностью заполнен. К счастью, и Лю Чжань, и Шэнь Ци были юношами, а Нин Бо Жунь — восьмилетней девочкой, поэтому места хватило всем с комфортом.
Как только еда появилась на столе, глаза старика Лю расширились от удивления.
Подобных закусок он никогда прежде не видел. Хотя поданные блюда, возможно, и не выглядели особенно торжественно, они поражали новизной и изяществом, да ещё и источали такой аппетитный аромат, что невозможно было удержаться от желания попробовать.
— Как называются эти яства? — не удержался старик Лю.
Нин Бо Жунь с улыбкой стала перечислять:
— Это лапша «Шицзинь», — и подробно объяснила состав, опасаясь, не будет ли у старика противопоказаний. Но судя по его виду, таких не имелось. — Рулетики из куриной грудки, пельмени «Хуньсу» с мясом и овощами, золотые креветки, жареные пельмени-полумесяцы, свежий цзе куай, запечённые рыбные стейки… Всё это лишь домашняя еда, обычная и ничем особенным не примечательная, разве что немного необычная. Прошу вас, господин Лю, отведайте наше угощение.
Ждать приглашения не пришлось — все сразу приступили к трапезе. Даже Шэнь Ци, привыкший с детства к изысканным яствам и считавший себя равнодушным к еде, не мог оторваться от блюд.
Это было не просто «необычно» — здесь чувствовалось нечто большее.
Все наелись до отвала. Когда старик Лю и Шэнь Ци собрались уходить, Шэнь Ци искренне сказал:
— Если Девятый молодой господин не возражает, приходите вместе с господином Цзо в дом моего деда. Там вам будет просторнее.
Лю Чжань улыбнулся:
— Благодарю за доброту, Седьмой молодой господин, но не стоит. В Академии Ваньли я живу с дюжиной товарищей — и ничего, удобно. Здесь же мне и так очень хорошо.
Шэнь Ци вздохнул, больше не стал настаивать и проводил старика Лю.
Нин Бо Юй приказал А Синь подготовить две комнаты для гостей. Лю Чжань приехал не один: помимо Цзо Чжуна, с ним было ещё шестеро слуг, совсем не те, что охраняли его в Резиденции наместника.
По мнению Нин Бо Жунь, эти шестеро внушали куда больший страх, чем прежние охранники. Вероятно, это и были «свои люди» этого «партизана возрождения». В этом мире не существовало боевых искусств вроде тех, что описаны в романах уся, но это не означало, что не было воинов.
В современном мире, знакомом Нин Бо Жунь, не бывает мастеров, способных летать по крышам или обладающих внутренней энергией, но настоящие мастера, способные одолеть десятерых, — вполне обычное явление. Благодаря своему превосходству над остальными, Нин Бо Жунь без труда определила уровень этих шестерых.
Они были истинными элитными воинами этого мира. По сравнению с ними те два странствующих воина, что напали на Лю Чжаня на горе Цуйхуа, были просто любителями. При этом эти шестеро выглядели совершенно обыденно — не особенно высокие, не особенно мускулистые, лица заурядные.
Однако Нин Бо Жунь чётко видела мозоли на их суставах и замечала, что они передвигаются почти бесшумно.
Если использовать терминологию уся, их можно было бы назвать «мастерами внешней школы, достигшими предела совершенства».
Действительно, в эту эпоху не существовало уся и тем более чудесной внутренней энергии, но внешние методы тренировки передавались из поколения в поколение. И всё же Нин Бо Жунь, обладающая особым преимуществом благодаря своей внутренней энергии, легко одолела бы этих шестерых, которых Лю Чжань считал достаточно сильными, чтобы защитить его от любой угрозы из столицы.
Когда всех расселили — и людей Лю Чжаня, и присланных Нин Бо Вэнем слуг — стало тесновато. Однако присланные Нин Бо Вэнем были ветеранами, прошедшими через настоящие сражения, и для них это было пустяком. Люди Лю Чжаня и подавно не возражали: по ночам отдыхала лишь половина из них, вторая же несла караул, охраняя своего господина.
Нин Бо Жунь попросила поговорить с Лю Чжанем наедине. Для него подготовили лучшую гостевую комнату — Нин Бо Юй прекрасно понимал, кто такой Лю Чжань.
Зайдя в комнату, она увидела там и Цзо Чжуна. В воздухе витал аромат чая — очевидно, он как раз заваривал.
— А Цин, подожди у двери, — сказала она.
Раз Цзо Чжун тоже присутствует, значит, А Жунь не остаётся наедине с Девятым молодым господином Чу. А Цин кивнула и даже заботливо прикрыла за ними дверь.
— Садись, — произнёс Лю Чжань, держа между белоснежных пальцев чёрную шахматную фигуру. — Сыграем?
Нин Бо Жунь аккуратно опустилась на подушку напротив него и весело ответила:
— Не умею.
Лю Чжань: «…»
— Мне не очень интересны го, — честно призналась она.
В её время считалось, что благородная девушка обязана владеть «четырьмя искусствами» — игрой на цитре, го, каллиграфией и живописью. Но с самого начала Нин Бо Жунь решила учиться только игре на цитре и каллиграфии. Да, она была перерожденкой и верила в свой ум и способности к обучению, но понимала: ресурсы внимания ограничены. Она не могла достичь совершенства во всём, поэтому выбрала то, что действительно любила.
Увидев изумление Лю Чжаня, она прямо спросила:
— Так вот, правда ли, что в уезде Лихуа скоро прорвёт дамбу?
На этот раз Лю Чжань действительно удивился. Он выпрямился и серьёзно спросил:
— Кто тебе об этом сказал?
Значит, так и есть.
Нин Бо Жунь облегчённо выдохнула:
— Сегодня женщина из рыбацкой семьи принесла рыбу на кухню. Она сказала, что в этом году у дамбы в уезде Лихуа нелады. А ты вдруг неожиданно появился здесь, так что…
Лю Чжань рассмеялся:
— А почему ты решила, будто я знаю что-то о дамбе в уезде Лихуа?
Нин Бо Жунь: «…»
— Я всего лишь студент Академии Ваньли. Откуда А Жунь взяла, что я знаю о событиях в сотнях ли отсюда?
— …Ты же принц.
Лю Чжань приподнял бровь:
— Ну и что?
Нин Бо Жунь сурово заявила:
— Не бывает принцев, которые не мечтают о троне! Неужели ты скажешь, что не следишь за происходящим в соседних префектурах?.. Пожалуйста, дай мне хоть как-то выкрутиться! Прямиком идти к такому перерожденцу, как ты, — это же самоубийство!
Она не стеснялась говорить при Цзо Чжуне — было ясно, что он полностью доверенный человек Лю Чжаня.
Лю Чжань мягко улыбнулся:
— Иногда мне кажется, что ты вовсе не восьмилетняя девочка.
У Нин Бо Жунь по спине пробежал холодок, руки и ноги словно онемели.
— А ты сам, Четвёртый принц, хоть раз вёл себя как десятилетний ребёнок?
Цзо Чжун, заваривая чай, услышав это, скривился.
Да уж, оба выглядят совсем не как дети!
И вправду, такие детишки — самые нелюбимые.
Однако, краем глаза глядя на этих двоих, сидящих друг против друга с невозмутимыми лицами — один с лёгкой улыбкой и взглядом, полным восхищения, другой — с суровым выражением на детском личике, но с проницательными голубыми глазами, — он невольно подумал:
«Как же они подходят друг другу… Два маленьких демона».
***
Это был первый раз, когда Нин Бо Жунь спокойно села и поговорила с Лю Чжанем. И она поняла: этот перерождённый человек вовсе не похож на тех «крутых, дерзких и всесильных» героев из романов, что она читала.
По крайней мере, его манеры не вызывали раздражения.
Когда Цзо Чжун поставил чашку на стол, Нин Бо Жунь глубоко вздохнула и серьёзно спросила:
— Так как обстоят дела с дамбой?
Лю Чжань покачал головой:
— Я посылал людей проверить. Проблема не так велика — хотя риск прорыва есть, но разрыв будет небольшим.
(На самом деле он отправлял людей, но те ничего толком не выяснили.)
Нин Бо Жунь перевела дух. Раз он так говорит, значит, всё в порядке.
— А Жунь, тебе, похоже, очень сильно доверяешь мне?
Она быстро ответила:
— Если бы ситуация была серьёзной, ты бы не сидел здесь, спокойно попивая чай!
Лю Чжань рассмеялся:
— Похоже, А Жунь и вправду мне доверяет.
Нин Бо Жунь: «…»
— Но хотя дело с дамбой и не велико, последствия могут оказаться значительными, — вздохнул Лю Чжань. — В прошлой жизни я лишь слышал об этом в столице и знал, чем всё закончилось: одного чиновника среднего ранга сместили с должности, одного инженера казнили — и на этом всё сошло. Никакого шума. Но теперь, когда я здесь и послал людей осмотреть дамбу, оказалось, что всё гораздо сложнее.
— Что ты имеешь в виду?
— Даже в таких удалённых от столицы местах, как префектуры Юньчжоу и Лучжоу, множество знатных семей — десятки, если не сотни. Самые влиятельные — род Шэнь из Лучжоу и род Цинь из Юньчжоу. Остальные — помельче, но все они веками породнились и связаны друг с другом. Сама по себе дамба — пустяк. Её должны ремонтировать раз в три года, но последние пятнадцать лет к ней не прикасались. При этом деньги на ремонт исправно выделялись…
Нин Бо Жунь нахмурилась:
— Наместник уезда Лихуа — из рода Шэнь, его зовут Шэнь Ци.
Лю Чжань горько усмехнулся. Да, именно из рода Шэнь. Изначально он не придал этому значения — инцидент казался мелким. Но именно эта «мелочь» и вызвала у него подозрения. Не только дамба — за всё время, что он провёл в Юньчжоу (а времени прошло немало), он заметил, что здесь всё пронизано плотной сетью связей. Даже Нин Бо Вэнь, недавно назначенный наместником, на деле не так уж могуществен, как казалось.
Именно поэтому в Резиденции наместника дочь рода Цинь, Цинь Шэн, осмелилась открыто вызывать Нин Бо Жунь на конфликт. Дело не в том, что она глупа или лишена такта — скорее, в её семье никогда не относились к Нин Бо Вэню с должным уважением, иначе она не посмела бы вести себя так дерзко в его собственном доме.
Цзо Чжун с удивлением, даже с неодобрением посмотрел на Лю Чжаня: не стоило рассказывать всё это маленькой девочке.
Но Лю Чжань спокойно продолжал делиться с Нин Бо Жунь информацией о Юньчжоу и Лучжоу — двух важнейших южных префектурах, где связи знати переплетались в сложнейший узор.
Нин Бо Жунь была не наивной девочкой — по мере рассказа у неё на лбу выступил пот.
«Боже… Теперь, когда я всё это знаю, меня точно не убьют? Ведь это же информация, которую он сам добыл!»
Глядя на Лю Чжаня, чья фигура уже начинала приобретать черты юноши, она подняла руку:
— Стоп! Не нужно мне этого рассказывать.
Цзо Чжун кивнул: «Верно! И не надо было! Даже мне, старику, он такого не говорил!»
От этой мысли ему стало немного обидно.
— Ты ведь сестра наместника Нин Бо Вэня, — сказал Лю Чжань. — Моя тётушка, Великая принцесса, твоя невестка. А уж её характер… — в его голосе прозвучала лёгкая досада. — Эта информация тебе пригодится.
Нин Бо Жунь широко распахнула глаза:
— Эй, что ты имеешь в виду?
— А Жунь, разве ты, такая умная, не понимаешь?
Нин Бо Жунь: «…»
«Честно говоря, не понимаю!»
Когда Нин Бо Жунь вышла, Цзо Чжун не выдержал:
— Четвёртый молодой господин, зачем ты рассказал ей всё это? А Жунь хоть и сообразительна, но всё же ребёнок. Зачем втягивать её в такие дела?
Лю Чжань спросил в ответ:
— Цзо-ши, разве ты считаешь А Жунь опрометчивой?
— Конечно нет.
— Вот именно. Я и не думал просить её о помощи.
— Тогда зачем…
— Без особой причины. Просто захотелось рассказать.
Цзо Чжун: «…»
— Мне не нужны чьи-то услуги, и уж точно я не стану использовать ребёнка для решения подобных вопросов, — в голосе Лю Чжаня звучала непоколебимая гордость. — Я, Лю Чжань, всегда действую открыто и честно. Разве я стану надеяться, что она поможет мне из женских покоев?
Цзо Чжун вздохнул:
— Но Четвёртый молодой господин… Ты ведь ещё ребёнок. Всё это бремя слишком тяжело для твоих плеч.
http://bllate.org/book/8930/814636
Готово:
