И Инь, убедившись, что три отряда заняли позиции, произнёс:
— Вы трое будете поочерёдно выпускать стрелы — только по правительственным войскам. От такого обстрела они неизбежно понесут тяжёлые потери. Как только отбросим солдат, покинем гору Цзюли.
Три наставника немедленно ответили «да» и поспешили выполнять приказ предводителя. И в самом деле, после этого манёвра положение правительственных войск резко ухудшилось. Люди И Иня изначально занимали господствующие высоты на вершине горы. Теперь же на солдат обрушился непрерывный град стрел. Несмотря на численное превосходство, армия не выдержала такого натиска и вскоре начала отступать, прячась за любыми укрытиями.
Чжу Баочжань, увидев это, пришёл в ярость. «Без жёстких мер не обойтись», — подумал он. Хотя он и был гражданским чиновником, решимости рубить мечом ему не занимать. Он резко выхватил клинок из ножен и одним ударом обезглавил ближайшего телохранителя, громко крикнув:
— Смотрите все! Кто ещё осмелится отступать — будет так же, как этот!
Угроза губернатора возымела действие: солдаты перестали метаться в панике. Однако в душе они всё равно колебались: «Вперёд — смерть от стрел, назад — смерть от меча губернатора. Лучше уж прятаться — там хоть шанс выжить есть. Губернатор один, а сверху — тысячи стрел!»
Поняв, что угрозами делу не поможешь, Чжу Баочжань сменил тактику и заговорил спокойно, но убедительно:
— Мы — регулярная армия императора, а они всего лишь разбойники. Мы едим рис из казны и получаем жалованье от государства. Сейчас как раз тот момент, когда нужно служить трону. Разве можно проявлять трусость?
Солдаты молчали. Наконец кто-то робко ответил:
— Ваше превосходительство правы, но эти бандиты чертовски сильны. Жизнь наша хоть и дешёва, но ведь родители нас растили не для того, чтобы мы зря погибали.
Чжу Баочжань мягко увещевал:
— Даже если погибнем, останемся в веках как герои. Разве это не лучше, чем жить трусом и быть проклятым потомками?
Солдат возразил:
— А что толку от славы, если человек уже мёртв? Зачем она тогда?
Чжу Баочжань иссяк. Осталось последнее средство — старая истина: «За большие награды найдутся храбрецы». Он громко провозгласил:
— Армию кормят годами ради одного часа боя! Сейчас именно тот час! И Инь похитил у казны шестьдесят пять тысяч лянов серебра — всё это сейчас на вершине! Я лично обещаю: первый, кто взберётся на гору, получит тысячу лянов! Все, кто последует за ним, — по пятьсот! А после победы я представлю каждого к награде перед лицом Его Величества. Никто не останется внакладе!
«Люди могут врать, дела могут врать, но серебро — никогда», — подумал солдат. Он задумался и наконец сказал:
— Ваше превосходительство прекрасно всё объяснили... Но как мне тратить серебро, если меня уже не будет в живых? Зачем оно мёртвому?
Чжу Баочжань был в бешенстве и чуть не зарубил этого солдата на месте. Тот своими словами подрывал боевой дух, ставя под угрозу всю операцию.
В этот самый момент из толпы вышел один офицер. Он шагнул вперёд и громко заявил:
— Я получил от губернатора великую милость! Если не отплачу сейчас, когда же ещё? Я поведу за собой сотню добровольцев-смертников! С щитами в руках мы прорвёмся сквозь стрелы, разгоним бандитов и освободим императора и Ваше Превосходительство от тревог, а простой народ — от бедствий! Я пойду — и пойду до конца! Даже если погибну, отдам жизнь в знак благодарности за доверие императора и губернатора. Разве можно жить только ради себя, забыв о других?
Чжу Баочжань узнал в нём своего тысяченачальника Люй Голяна, которого сам два года назад вытащил из тюрьмы. Тогда Люй Голян был мелким воришкой в Лонине, попавшим за решётку. Инспектируя тюрьму, Чжу Баочжань обратил внимание на его мощную фигуру и громкий голос. Узнав, что тот пошёл на преступление из-за нищеты, губернатор сжалился и взял его к себе в телохранители. С тех пор Люй Голян, чувствуя глубокую благодарность, сражался в каждом бою с необычайной отвагой и быстро дослужился до тысяченачальника.
Увидев, что именно Люй Голян вновь выручает его в трудный час, Чжу Баочжань растрогался до слёз. Он подошёл и крепко сжал руки офицера:
— Брат Голян! Если одержим победу, я лично добьюсь, чтобы тебя назначили уездным начальником на родине. Пусть твои земляки увидят, какого человека ты из себя вырос!
Люй Голян скромно ответил:
— Ваше Превосходительство слишком хвалите. Я не гонюсь за чином. Просто человек должен быть честным и знать, как отплатить за добро.
С этими словами он повернулся к солдатам и грозно спросил:
— Кто со мной пойдёт на вершину? Кто хочет стать верным и храбрым воином?
Сначала все молчали, переглядываясь. Люй Голян горько усмехнулся:
— Видно, придётся идти одному...
Не договорив, он услышал голос:
— Я пойду с тысяченачальником!
Это был невысокий солдат. За ним вышли ещё двое-трое:
— И я с вами!
Затем ещё несколько человек присоединились. Вскоре набралось человек сорок–пятьдесят добровольцев-смертников.
Чжу Баочжань подошёл к каждому, пожал руку и заверил:
— Идите смело! Государство вас не забудет. О ваших семьях я позабочусь лично!
Люй Голян повёл своих людей вперёд, прикрываясь щитами. Чжу Баочжань приказал основным силам следовать за ними и прикрывать атаку плотным обстрелом горы. В этот момент губернатор пожалел, что не взял с собой пушек. Из-за крутых склонов их было неудобно транспортировать, но сейчас одно лишь красное пушечное жерло решило бы всё.
Основные силы прикрывали продвижение смертников, отвечая на стрелы с горы. Тем временем Люй Голян с отрядом, лавируя между выстрелами, добрался до платформы у подножия. Дальше было труднее, но заранее подготовленные штурмовые лестницы пригодились.
Однако стоило установить первую лестницу — как её тут же опрокинули с вершины. После нескольких неудачных попыток Люй Голян уже начал злиться. В этот момент на западном фланге горы раздался шум боя: Аньсян, Луаньдиэ и Ло Цинсунь прорвали оборону и ворвались в ряды сектантов, создав брешь.
Увидев возможность, Люй Голян тут же приказал:
— Переносите лестницы на западный участок!
И закричал наверх:
— Начальник гарнизона Ло! Продержитесь ещё немного — мы сейчас поднимемся!
Ло Цинсунь огрызнулся:
— Да заткнись ты и лезь быстрее!
Солдаты вновь установили лестницу. Люй Голян первым ринулся вверх и, благодаря своей силе и отваге, добрался до вершины. За ним последовал второй, третий... Вскоре все сорок–пятьдесят смертников оказались наверху и начали рубить сектантов без пощады. Стройная цепь лучников И Иня была разорвана, и больше не могла эффективно сдерживать армию.
Чжу Баочжань, увидев это, немедленно скомандовал:
— Бандиты рассеяны! Вперёд, все наверх!
С одной стороны, солдаты были вдохновлены подвигом Люй Голяна, с другой — видели явное преимущество. Приказ губернатора вызвал настоящий штурм: войска с криками хлынули вперёд, игнорируя стрелы, и вскоре заполнили всю платформу. Сектанты уже не могли сдерживать натиск — их ряды рвались в нескольких местах. Чжу Баочжань приказал установить ещё лестницы, и ещё сто человек поднялись на вершину. С каждым новым солдатом положение «Красного Лотоса» становилось всё хуже, и они начали отступать.
Луаньдиэ с самого начала спуска с горы не участвовал в таких масштабных стычках, поэтому сейчас был в восторге от боя, весь горел энтузиазмом и сражался с азартом. Аньсян и Ло Цинсунь, напротив, думали только о госпоже Гэгэ. Увидев, что правительственная армия берёт верх, они стали лихорадочно искать И Иня среди толпы.
Но найти его не удавалось. Ло Цинсунь в отчаянии схватил одного из пленных сектантов, приставил к его горлу меч и спросил:
— Жить хочешь или умирать?
— Жить! — испуганно выкрикнул тот.
— Ваш предводитель похитил девушку и привёл её сюда. Где она заперта?
— В десятом доме на восточном склоне задней горы. Только что сам предводитель туда направился!
Ло Цинсунь, охваченный тревогой, одним движением перерезал горло пленнику, подпрыгнул и, перепрыгивая через головы сражающихся, помчался к указанному месту. «Госпожа Гэгэ... Я уже почти у тебя! Если И Инь снова уведёт её, вся эта операция пойдёт насмарку!»
* * *
Когда Люй Голян первым ворвался на вершину, И Инь уже покинул поле боя. Понимая, что битва проиграна, он решил искать путь к отступлению. Он направился в комнату, где держали госпожу Гэгэ Цин. Ранее он дал ей снадобье «Шу Шуй Сань», и теперь она крепко спала. И Инь вошёл и увидел, как Цюй сидит рядом с кроватью, уныло опустив голову.
Увидев предводителя, Цюй вскочила:
— Предводитель! На улице идёт жаркая схватка. Позвольте и мне выйти и сражаться за вас!
И Инь ласково погладил её по голове:
— У тебя ещё будет шанс. А сейчас тихо спускайся в деревню Литоу и жди меня там. Через час я сам приду.
Цюй была молода, но умна. Она сразу поняла скрытый смысл слов предводителя. Её глаза наполнились слезами:
— Я не хочу уходить! Я хочу остаться с вами!
И Инь мягко утешил её:
— Я тоже не оставлю тебя. Просто послушайся меня — подожди в Литоу. Хорошо?
Цюй, всхлипывая, подняла на него глаза:
— Вы обещаете, что обязательно придёте за мной?
— Конечно, — ответил И Инь. — Разве я когда-нибудь тебя обманывал?
Цюй немного успокоилась, вытерла слёзы и, взглянув на спящую госпожу Гэгэ Цин, спросила:
— А что делать с госпожой Цин?
И Инь вздохнул:
— Это не твоё дело. Иди скорее, пока не стало слишком поздно.
Цюй отпустила его руку, упала на колени и трижды поклонилась в знак прощания, после чего вышла из комнаты. Остались только И Инь и госпожа Гэгэ Цин. Подойдя к кровати, он увидел, что она всё ещё спит. Он налил стакан воды, достал из кармана противоядие, растворил его и осторожно влил ей в рот.
Менее чем через полчашки чая госпожа Гэгэ Цин медленно открыла глаза. Увидев, что лежит в объятиях И Иня, она поспешно села и спросила:
— Неужели я снова потеряла сознание?
И Инь честно ответил:
— Нет. Я подмешал тебе снадобье в чай, и ты уснула.
Госпожа Гэгэ Цин прислушалась: за дверью гремела битва. Она уже догадалась, что происходит, и промолчала. Наконец она подняла глаза:
— Если хочешь уйти — уходи сейчас. Иначе правительственные войска непременно схватят тебя и препроводят к императору.
И Инь с нежностью произнёс:
— Уйти — легко. Но я ведь говорил: уйду — только вместе с тобой, госпожа Цин.
В этот момент из-за двери выскочил человек и грозно рявкнул:
— Кто ты такой?! Ты думаешь, можешь просто так увести госпожу Гэгэ? Посмотри-ка сначала на себя!
Госпожа Гэгэ Цин открыла глаза — это был Ло Цинсунь. Узнав от пленного сектанта, где держат госпожу Гэгэ, он помчался сюда в панике. Увидев И Иня рядом с ней, он вспыхнул от ревности и, не раздумывая, занёс меч для удара.
— Ло-гэ! Постой! — закричала госпожа Гэгэ Цин.
Но Ло Цинсунь был ослеплён ревностью и не слушал:
— Чего ждать?! Неужели тебе нравится этот парень?!
Госпожа Гэгэ Цин покраснела от стыда и гнева, но, будучи благовоспитанной девушкой, не знала, как ответить.
В комнату ворвался ещё один человек и схватил Ло Цинсуня за руку:
— Начальник гарнизона, постойте! Не раните госпожу!
Это был Аньсян. Он, как и Ло Цинсунь, мчался сюда, чтобы спасти госпожу Гэгэ Цин, и увидел, как тот готовится нанести удар. Аньсян сразу понял опасность: если И Инь возьмёт госпожу Гэгэ Цин в заложницы, весь их труд окажется напрасным.
И Инь лишь усмехнулся, притянул госпожу Гэгэ Цин к себе и прикрыл ею грудь:
— Пусть хоть сто человек ворвутся сюда — мне всё равно. Раз уж со мной госпожа Гэгэ, я ни в чём не нуждаюсь.
Его действия подтвердили худшие опасения Аньсяна. Ло Цинсунь, несмотря на ярость, вынужден был сдержаться:
— Отпусти мою сестру — и я позволю тебе уйти.
— Почему я должен тебе верить? — спросил И Инь.
Аньсян мрачно произнёс:
— Что ты хочешь?
— Пусть ваши люди отступят. Через час, когда я и мои ученики покинем деревню Литоу, я сам отпущу госпожу Гэгэ.
Ло Цинсунь заорал:
— Да ты издеваешься?! Как только вы уйдёте, кто гарантирует, что ты её отпустишь?!
http://bllate.org/book/8917/813363
Готово:
