За то время, пока можно было съесть одну трапезу, все последователи погибли — одни сгорели заживо, другие были застрелены; ни один не уцелел. В конце концов Цинь Инг оглянулся и увидел, что рядом с ним никого не осталось. Он поднял глаза к небу и глубоко вздохнул:
— Учитель, Цинь Инг подвёл вас! В этой жизни мне не суждено быть рядом с вами… Встретимся в следующей!
С этими словами он выхватил меч у пояса и одним движением перерезал себе горло.
* * *
Ху Мин со своими двумя сотнями последователей тоже спустился с горы и обошёл хребет Цзюли с западной стороны. Там, где склон смыкался с равниной, протекала лишь одна горная расщелина. Если правительственные войска решат подниматься на гору, им не миновать именно этого ущелья. Ху Мин полдня изучал местность и разместил своих людей в зарослях тростника, оставив лишь двух-трёх для дозора. Как только они заметят приближение войск, должны были немедленно подать сигнал тревоги.
Распорядившись таким образом, Ху Мин стал ждать прихода правительственных сил. Но к полуночи так и не появилось ни единого солдата — даже птицы не пролетело. Последователи, пролежавшие в тростниках всю ночь, окоченели от холода и начали ворчать:
— Зачем мы здесь торчим? На горе было тепло и уютно! Поймали бы хоть одного солдата — тогда понятно. А так — лежим целую ночь напрасно!
Ху Мин сдерживал раздражение и ещё полчаса терпеливо ожидал. Вдруг он вскочил и воскликнул:
— Беда! Я просчитался! Думал лишь о том, что войска могут атаковать с запада, но забыл про восточный склон!
Один из последователей, дрожа от холода и злости, возразил:
— Ху Тунлин, вы слишком много воображаете. Сначала говорили, что враг точно пойдёт этим путём, а теперь, прождав всю ночь, даже тени не увидели. Да и кто из этих солдат способен на что-то подобное?
Ху Мин, видя, что не может убедить их, приказал:
— Оставьте здесь пятьдесят человек. Если к рассвету никто не появится, можете возвращаться в лагерь на вершине. Пятнадцать человек пойдут со мной на восточный склон — проверим, нет ли там врага. Остальные сто могут подняться обратно в лагерь и согреться.
Большинство обрадовались возможности вернуться в тепло. В итоге Ху Мину удалось оставить лишь двадцать человек у расщелины и набрать пятнадцать для обхода восточного склона. Остальные сразу же направились к лагерю на вершине.
Он оказался прав. Восточный склон представлял собой отвесные скалы без единой тропы. Однако ещё до того, как Ло Цинсунь начал схватку с И Инем на плато, Аньсян уже исследовал эту местность. Он знал: хотя здесь и нет дороги, между скалами растут сосны, и такой мастер, как Ло Цинсунь, легко перепрыгнет с одной на другую. Луаньдиэ, хоть и слаб в бою, зато отлично умеет маскироваться и передвигаться незаметно. Таким образом, все трое могли преодолеть этот участок. Что до расщелины, Аньсян тоже думал об этом пути, но опасался, что враг уже расставил там засаду, и втроём им не выстоять против численно превосходящего противника.
Тем временем Ху Мин спешил на восточный склон. К счастью, они двигались внутри горы, поэтому путь оказался коротким. Менее чем за полчаса он достиг восточной стороны. Поначалу там царила такая же тишина, как и на западе. Ху Мин задумался: «Неужели они вовсе не собираются атаковать? Или я действительно перестраховываюсь?»
Едва он это подумал, как вдруг из-за сосен на краю обрыва спрыгнул человек и мгновенно переместился на их сторону. Вместо тревоги Ху Мин почувствовал облегчение: теперь он сможет доложить Учителю об успехе! Его догадка подтвердилась — правительственные войска действительно пытались проникнуть сюда.
Ху Мин махнул рукой, давая знак пятнадцати своим людям присесть и замаскироваться, и шепнул:
— Их немного. Как только подойдут ближе — нападём всем скопом и прикончим!
Последователи кивнули. Ху Мин пригляделся и увидел, как за первым человеком последовал второй, затем третий — ровно трое. Он мысленно прикинул: «Пятнадцать против трёх — по пять на каждого. Обязательно справимся!»
Он приготовился, широко раскрыв глаза, чтобы не упустить момент. За его спиной пятнадцать последователей сжимали в руках сабли, готовые по команде броситься вперёд и разрубить этих безумных солдат.
Первый из незнакомцев приближался, ворча:
— Полночи шли, живот уже в лепёшку превратился! Второй брат, ты чего раньше не подумал? Надо было велеть Хунцуй сварить цыплёнка — подкрепились бы перед дорогой!
Второй ответил:
— Третий брат, да ты что, голодный дух в прошлой жизни был? Перед выходом съел два цзиня говядины, а теперь снова жалуешься! До вершины ещё не дошли, а уже рот разевает!
Третий, высокий и худощавый, резко оборвал:
— Хватит болтать! Мою сестру держат в плену на горе. Прежде всего нужно перебраться через скалы, убить того мерзавца и освободить её!
Низкорослый первый рассмеялся:
— Ло-господин, как это «ваша сестра»? Разве она не наша госпожа Гэгэ?
Средний вмешался:
— Хватит спорить! Мы все пришли спасать госпожу Гэгэ.
Пока они говорили, первый уже вошёл в поле зрения Ху Мина. Тот махнул рукой — пора! — и пятнадцать последователей с боевым кличем выскочили из укрытия прямо перед низкорослым. Это был Луаньдиэ. Он как раз оглянулся на товарищей, когда перед ним блеснула сабля, направленная прямо в голову. Луаньдиэ едва успел пригнуться и закричал:
— Чёрт! Засада! Враг напал!
Аньсян мгновенно подскочил и отразил атаку трёх-четырёх противников. Ло Цинсунь тоже вступил в бой, сразившись сразу с пятью. Те последователи не обладали настоящим мастерством — лишь благодаря колдовским практикам И Иня получали пищу и кров. Теперь же перед ними стоял сам глава школы «Чжоутянь». Ло Цинсунь за несколько ударов убил одного ногой, оглушил двоих кулаками, а остальных троих рассёк мечом «Солнце и Луна». Аньсян тоже держался уверенно, но Луаньдиэ, будучи слабее в бою, оказался в окружении. Ло Цинсунь быстро разобрался с парой нападавших, освободив ему пространство. Луаньдиэ, даже в бою не унимаясь, проворчал:
— Вот ведь! Я уже развлекался, а ты всё перехватил! Чем теперь мне заняться?
Ло Цинсунь усмехнулся:
— Так забирай обратно! Давай!
И тут же повалил ещё одного ударом ноги.
Луаньдиэ засмеялся:
— Зачем отбирать? На горе ещё полно развлечений! Бери себе всех!
Он даже подтолкнул двух оставшихся противников в сторону Ло Цинсуня. Тот ловким движением выбил саблю из руки одного и толкнул его в пропасть. Второго сбил с ног, и тот, ударившись головой о скалу, покачнулся и потерял сознание.
Вскоре из пятнадцати последователей остался лишь Ху Мин. У него был шанс скрыться, но, будучи преданным Учителю, он не мог бросить товарищей и бежать. Не обладая особым боевым искусством, он лишь машинально замахал кулаками, думая: «Куда бить? В живот? В сердце? Или в голову?» В этот момент Аньсян нанёс удар ладонью прямо в череп Ху Мина. Луаньдиэ тут же добил его десятком ударов саблёй, превратив тело в решето.
Теперь ничто не мешало им двигаться дальше. Аньсян достал из-за пазухи сигнальную ракету и выпустил в небо. На высоте вспыхнула надпись — «АТАКА». Увидев это, Чжу Баочжан внизу понял: путь свободен. Можно начинать штурм! Ранее они договорились: если проникновение удастся — подать сигнал «АТАКА», если провалится — «ОТСТУПЛЕНИЕ». Войска должны были ждать сигнала и действовать соответственно.
Подав сигнал, Ло Цинсунь, Аньсян и Луаньдиэ с новыми силами двинулись к вершине горы Цзюли. После восточного обрыва подъём стал пологим, и дорога была свободна. Они быстро поднялись на самый пик — как раз на рассвете. Из-за облаков начал пробиваться первый луч солнца.
Ло Цинсунь увидел впереди лагерь И Иня. Сердце его забилось быстрее — вот-вот он увидит госпожу Гэгэ! Не раздумывая, он ринулся вперёд, опередив товарищей.
Внизу Чжу Баочжан, увидев сигнал «АТАКА», приказал бить в барабаны. Армия с боевым кличем начала полномасштабное наступление. В то же время Ло Цинсунь ворвался в тыл лагеря И Иня. Он был уверен, что госпожа Гэгэ находится в палатке самого И Иня, и потому направился прямо в центральный шатёр. В этот момент И Инь услышал гул сражения снизу и понял, что дело плохо. Он уже собирался собрать вещи и бежать, как вдруг в дверях появился Ло Цинсунь с обнажённым мечом.
Увидев врага, Ло Цинсунь вспыхнул яростью и с размаху рубанул мечом. Трое-четверо последователей бросились защищать Учителя, но Ло Цинсунь одним движением сбил их всех наземь.
И Инь выхватил свой меч и парировал удар. Несколько раундов они сражались, но И Инь, конечно, уступал в мастерстве и начал отступать. Ло Цинсунь, видя это, с горечью насмешливо произнёс:
— А помнишь, что ты говорил? «В честном поединке один на один ты меня не победишь»? Что теперь?
И Инь, однако, не выглядел встревоженным и спокойно ответил:
— В бою мечом я, конечно, слабее тебя. Но в других искусствах — намного сильнее!
С этими словами он правой рукой удерживал клинок Ло Цинсуня, а левой швырнул горсть чёрных бобов и начал нашёптывать заклинание:
— Верховный генерал — мой отец, Нижний генерал — моя мать, Срединный генерал — мой брат. Цянь И, Кунь Эр, Гром восемнадцати ударов! Девять на девять — истина возвращается ко мне! Дао Дэ Цзюнь, скорее помоги! Раз, два — вперёд!
Как только заклинание было окончено, И Инь превратился в клубок света — фигура исчезла, осталась лишь мерцающая сфера, которая начала кружить вокруг Ло Цинсуня. Тот несколько раз рубанул мечом, но попадал лишь в пустоту. В отчаянии он уже не знал, что делать, как вдруг в палатку ворвались десятки последователей, чтобы защитить Учителя. Окружённый со всех сторон, Ло Цинсунь издал боевой клич и прорвался сквозь кольцо врагов.
* * *
Пока Ло Цинсунь сражался с И Инем, Аньсян и Луаньдиэ также ворвались в лагерь, но численное превосходство противника заставило их отступать. Тем временем Чжу Баочжан полностью включил армию в атаку, и правительственные войска хлынули на гору, словно буря, сотрясая землю и небо.
И Инь вышел из палатки и, стоя на вершине, окинул взглядом поле боя. Увидев приближающиеся войска, он понял: Ху Мин и Цинь Инг уже погибли. Оставалось лишь одно — прорываться и спасаться.
Он огляделся и спросил:
— На горе ещё остались стрелы?
Хотя Ху Мин и Цинь Инг пали, вокруг И Иня собралось множество верных последователей. Двое из них, Ли Жочэн и Юй Ваньнянь — опытные и надёжные помощники — тут же вышли вперёд.
Ли Жочэн ответил:
— Вчера по вашему приказу мы потратили пятьдесят тысяч серебряных лянов на закупку стрел. Пока ими не пользовались.
И Инь кивнул:
— Отлично. Ли Жочэн, возьми пятьсот человек и займите первую линию. Стреляйте по врагу без перерыва.
Ли Жочэн поклонился:
— Есть!
И Инь повернулся к Юй Ваньняню:
— Ты тоже возьми пятьсот человек и стань за первой линией. Как только стрелы закончатся, атакуйте врукопашную.
Юй Ваньнянь тоже ответил:
— Есть!
И Инь огляделся и заметил рядом Сяомицзы. Мальчику ещё не исполнилось двенадцати лет, но он славился сообразительностью. Больше никого подходящего не было, поэтому И Инь окликнул:
— Сяомицзы!
Мальчик тут же подбежал и бросился на колени:
— Сяомицзы здесь!
И Инь приказал:
— Возьми ещё пятьсот человек и стань за Юй Ваньнянем. Как только его отряд вступит в бой, вы идёте следом.
Сяомицзы обрадовался: до сих пор он занимался лишь побегушками и мелкими поручениями, а теперь ему доверили командовать! Он радостно ответил:
— Есть!
http://bllate.org/book/8917/813362
Готово:
