Лян Чжичжоу растерянно взглянул на отряд солдат напротив — те стояли с мечами у пояса и луками в руках — а затем перевёл взгляд на Агуйя.
— Господин, делайте, как сочтёте нужным! Раз уж решили спустить воду — так спускайте, не торговаться же с этой шайкой бандитов!
Не успел он договорить, как получил две пощёчины подряд. У Лян Гуаншу тут же изо рта потекла кровь. Рядом высокий бандит в маске заорал:
— Ты чего только что сказал, чёрт побери? Жизнь ещё дорога тебе или нет? Коли хочешь жить — говори по-человечески!
Лян Чжичжоу всё же сохранил кое-что от достоинства имперского чиновника и теперь, решившись раз и навсегда, громко выкрикнул:
— Эти все — отчаянные головорезы! Похитили чиновника, собрались для мятежа…
Шэнь Мин тоже закричал:
— Все они из городских мясников! Главарь — Чжу Кан, ещё один — Ван Чжимин! Господин, можете проверить!
Едва они договорили, как их начали колотить ногами и кулаками, а затем снова втолкнули внутрь.
Агуй с болью смотрел на то, как их избивают. Ведь чиновники — сосуд одного духа: когда-то были равны, а теперь такой позорный конец. Он опустил голову, помолчал, потом решительно произнёс:
— Слушай сюда, Чжу Кан! Лян Гуаншу — не самый лучший чиновник; пусть умрёт, империя его не оплакивает! Но если проявишь разум — отпусти его и спасёшь жизни сотне своих товарищей. Это будет доброе дело, накопишь заслугу перед Небом! Не стану скрывать: собравшись на мятеж, ты обречён. Перед смертью люди говорят правду. Неужели не думаешь о тех сотнях людей?
Чжу Кан хмыкнул:
— Да ты сам чиновник, разве не слышал: победитель — царь, побеждённый — разбойник? Мы и есть разбойники, жизнь наша — грош. Убьём одного — уже в плюсе, двоих — тем более!
Агуй снова задумался, потом усмехнулся:
— Ну а дальше-то что? Собираешься здесь торчать, пока не утонете?
Чжу Кан помолчал, переговорил с товарищами и ответил:
— Раз ты честен, и я буду прям. Отпусти нас! На севере, переправившись через Хуанхэ, мы окажемся в уезде Пинлу — это уже граница Шаньси. Дай нам десяток лодок и двух проводников, чтобы прошли сто ли в горы. После этого встретимся уже на поле боя!
Агуй рассмеялся:
— Недурно! Умён! Но если я отпущу вас, а вы не выпустите заложников?
Чжу Кан громко возразил:
— Я столько лет в этом деле, никто не может сказать, что я нарушаю слово! Как только переправимся через Хуанхэ — оставим вам заложников. Обмен состоится в пятидесяти ли отсюда!
Агуй опустил голову, размышляя. В это время Луаньдиэ вышел вперёд и закричал:
— Эй, братец Чжу Кан! Выпустите чиновника, я пойду с вами! Сам хочу стать разбойником! Как вам такое?
Чжу Кан обрушился на него с руганью:
— Да чтоб тебя! Чья жизнь ценнее — твоя или чиновника?! Убирайся прочь! Ты ещё молоком пахнешь, а я в те времена, когда ты в утробе матери был, уже славился на дорогах как «Чёрный Яньло»!
Луаньдиэ, не обидевшись на эту брань, весело отозвался:
— Ты — Чёрный Яньло, а я — Чёрный Угуй! Яньло да Угуй — разве не пара?
Агуй не обратил внимания на их перепалку, продолжая размышлять про себя. К западу отсюда — Тунгуань, к востоку — Лоян; оба места густонаселённые и строго охраняемые войсками. Зато на юге — горы Фуниушань, а на севере, за провинцией, — Тайханшань: там легко скрыться. Долго думая, он решил всё же посоветоваться с молодым господином и вошёл в шатёр, чтобы изложить свой замысел.
Молодой господин, прибывший из столицы, изначально не собирался вмешиваться в эти дела. Кроме того, он знал, что Агуй смел и находчив, считается одним из лучших среди маньчжурцев, поэтому и не стал спорить с ним за заслуги, предоставив действовать по собственному усмотрению.
Обсудив всё с молодым господином, Агуй вернулся. К тому времени Чжу Кан уже совсем растерялся от болтовни Луаньдиэ. Агуй громко объявил:
— Хорошо! Согласен на твои условия. Но за рекой начинается Шаньси — это уже не моя юрисдикция. Мои люди не могут сопровождать вас сто ли. Обмен заложниками произойдёт прямо на лодке посреди Хуанхэ, после чего каждый пойдёт своей дорогой!
На этот раз замолчали внутри. Долго молчали. Наконец Чжу Кан ответил:
— Нет! Обязательно сто ли!
Агуй стиснул зубы:
— Если я отпущу вас на сто ли, император прикажет отрубить мне голову! Либо обмен посреди реки, либо оставайтесь здесь — станете рыбьим кормом!
Луаньдиэ весело фыркнул:
— Да вы что, трусы? И это называется «Чёрный Яньло»? Сделал — не боишься ответа!
Внутри снова началась перепалка. Наконец Чжу Кан неохотно согласился:
— Ладно, будь по-твоему! Но мои люди должны убедиться, что на берегу нет засады, и только тогда отдадим заложников. Когда отправляемся?
— Сейчас! — твёрдо ответил Агуй.
Чжу Кан расхохотался:
— Решительно! Так и сделаем — сейчас!
Агуй добавил:
— Предупреждаю заранее: если твои люди осмелятся снова тревожить Хэнаньскую префектуру, я вырою ваши предковские могилы!
(Он только что узнал, что у Чжу Кана нет семьи, поэтому и пригрозил могилами предков.)
Услышав согласие Чжу Кана, Агуй сошёл с дозорной башни и направился прямо в храм Юэваня, где собрал офицеров для совещания. Только к началу часа Свиньи (около 21:00) войска получили приказ и разошлись по позициям.
Когда всё было готово, Агуй приказал солдатам отступить на десять ли. Вскоре ворота уездного управления внезапно распахнулись. Сначала вышли человек пятнадцать разведчиков. Оглядевшись и убедившись, что крупных сил в округе нет, они подали сигнал. За ними, ступая по грязным ступеням, выбежали около ста человек. Ещё один сигнал — и остальные вышли группами, быстро выстроившись в ряды без единого слова.
Один из чиновников с двумя бумажными фонарями подошёл и громко спросил:
— Кто здесь Чжу Кан?
— Я! — вышел из толпы Чжу Кан, стараясь сдержать волнение. — Что тебе нужно?
Чиновник сурово передал ему фонари и чётко произнёс:
— С юга, востока и запада повсюду расставлены засады. На севере шесть лодок: одна — для обмена заложниками, пять — для вашей переправы. Эти два фонаря освещают господина Ляна. Если фонари погаснут — немедленно откроем огонь из луков и ружей! Таков приказ самого Атайцзюня!
Чжу Кан в ярости воскликнул:
— Договаривались на десять лодок, а здесь только пять! Позови сюда этого А! Иначе мы вернёмся в управу!
Чиновник усмехнулся:
— Здесь всего пять лодок — собрали все, какие были. Атайцзюнь сейчас занят управлением войсками и не может прийти. Его слова тебе: «Судьба каждого в его руках, идеального решения не бывает! Хотите вернуться в управу, хотите убить Ляна — делайте, как знаете!»
Чжу Кан пришёл в бешенство и закричал своим людям:
— Все назад! Будем сидеть здесь и держать осаду этому А!
Но наёмные головорезы переглянулись, глядя на пустынную степь, и никто не захотел возвращаться в управу. В этот момент с трёх сторон — востока, запада и юга — зажглись бесчисленные факелы, загремели рога и барабаны, и войска начали медленно сжимать кольцо. Чжу Кан понял, что дело плохо, схватил чиновника и злобно спросил:
— Что это значит?
Тот нисколько не испугался. Ведь это был сам Луаньдиэ, который всё так же весело отозвался:
— Разве не говорил? Фонари должны светить на господина Ляна! Сейчас начнут стрелять!
Чжу Кан тут же приказал привести Лян Гуаншу под свет фонарей — и сразу же рога и барабаны умолкли.
Воспользовавшись моментом, Луаньдиэ снова закричал:
— Господин объявил: кто сдастся — вины не будет, каждому дадут по пятьдесят серебряных лянов и отпустят домой заниматься землёй! А кто останется с мятежниками — будет изрешечён стрелами!
Толпа заволновалась. Эти люди собрались ради денег — кому охота рисковать жизнью, если можно получить серебро? Кто-то в толпе закричал: «Уходим!», другие стали ругаться: «Деньги есть — уходим, чёрт возьми!» От этой суматохи стройный ряд мятежников начал распадаться, превращаясь в хаотичную толпу. Никто не заметил, как несколько десятков отборных солдат уже затесались в их ряды и медленно приближались к Чжу Кану.
У Чжу Кана на лбу выступил холодный пот. Увидев, что его отряд теряет управление, он больше не колебался, поднял руку и закричал:
— На север! К переправе!
Северная стена города Шаньчжоу стоит на высоком жёлтозёмном плато над южным берегом Хуанхэ. К реке ведёт лишь одна извилистая дорога для волов. К тому времени половина людей Чжу Кана уже спустилась. Увидев вдалеке чёрные силуэты лодок у берега, они радостно закричали и бросились к ним, толкаясь и расталкивая друг друга. Чжу Кан со своими приближёнными, держа под стражей Лян Гуаншу, Шэнь Мина и ещё человек двадцать, занял первую лодку и изо всех сил кричал, пытаясь навести порядок. Но никто его не слушал. На всём берегу стоял гвалт: крики, ругань, вопли, всплески воды от падающих в реку — невозможно было разобрать ни слова. Вскоре на его лодку набилось человек сорок–пятьдесят, другие висели за борт, умоляя или ругаясь, чтобы их впустили. Чжу Кан растерялся и, крича «Отчаливайте!», стал бить багром по тем, кто цеплялся снизу. В этот самый момент оба фонаря внезапно погасли.
Чжу Кан резко обернулся и зарычал:
— Кто, чёрт побери, задул фонари?! Разве не слышали? Без света начнут стрелять! Если вам не страшно — мне страшно! Быстро зажгите!
Из толпы раздался холодный смех. Это был Агуй:
— Стрелять не будут! Чтобы поймать мышь, не разобьёшь уж точно вазу!
Чжу Кан остолбенел. Хотя он и видел Агуйя раньше, но лишь издалека, а ночью и вовсе не разглядишь. Услышав знакомый голос, он настороженно спросил:
— Ты… кто ты такой?
Агуй грозно крикнул:
— Кто я?! Как ты думаешь, кто?! Вперёд! Действуйте сейчас!
— Есть! — раздалось в ответ из темноты.
Двадцать с лишним гвардейцев молча выхватили кинжалы. Чжу Кан на миг опешил — и в это мгновение Лян Гуаншу вырвался из его рук. На тесной лодке, в темноте и давке, заложник исчез, куда — никто не знал. Люди на борту мгновенно впали в панику. В криках и воплях уже десятки бандитов получили удары кинжалов и свалились в воду. Остальные либо остолбенели от страха, либо прыгнули в реку, пытаясь спастись, либо бросились в драку — но как могли они противостоять дисциплинированным, отлично обученным солдатам? Поняв, что всё кончено, Чжу Кан поднял руку и закричал остальным лодкам:
— Братья! Пока жива гора — дрова не переведутся! Каждый спасайся, кто как может!
Он уже собирался прыгнуть в воду, но его мгновенно схватили, связали и начали избивать. В считаные минуты он был связан, как куль.
— Ни один не уйдёт, — в темноте глаза Агуйя мерцали, словно призрачный огонь. — Как только ступите на берег, сами всё поймёте. На юг — может, кто и ускользнёт. На север — прямая дорога в ад!
Так закончилось это мятежное дело, потрясшее всю империю. На следующий день Агуй составил список пленных и отправил доклад в столицу. Узнав, что всё улажено, молодой господин простился с Агуйем и покинул Шаньчжоу.
На южном берегу Хуанхэ из воды показалась голова. Человек огляделся, убедился, что поблизости нет солдат, и спокойно выбрался на берег. Это был Ли Мин, прыгнувший с лодки в реку. К счастью, он оказался сообразительным: сел не на первую лодку с Чжу Каном, а на последнюю, и, почуяв беду, первым бросился в воду.
Выбравшись на берег, он дрожал от холода и, мокрый до нитки, шёл, еле передвигая ноги. В такую стужу, да в мокрой одежде — надо найти хоть какую хижину. Но вокруг ни души, ни деревни, ни дома. К счастью, в кармане оказались два кремня. Найдя укрытое от ветра место, он разжёг костёр и так провёл ночь.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, он определил направление и пошёл на запад, думая про себя: «Переправившись через Хуанхэ, попаду в Шаньси — тогда точно вырвусь из этой ловушки». После бессонной ночи он был измучен и голоден, думая лишь о том, как бы найти дом и попросить хоть немного еды.
Пройдя довольно долго, он наконец увидел хижину из соломы. Не раздумывая, он пошатываясь подошёл и постучал в дверь. Вскоре изнутри вышел мужчина лет тридцати пяти: белокожий, с густыми бровями и большими глазами. Увидев жалкое состояние Ли Мина, он прямо спросил:
— Ты что, беглый мятежник?
Ли Мин испугался, решив, что это солдат, и бросился бежать. Но мужчина одним прыжком перехватил его за ворот и швырнул во двор:
— Слово не договорил — и бежишь?!
Ли Мин, поняв, что от него не уйти, принял скорбный вид и сказал:
— Что вы хотите знать? Я всего лишь беженец из Синаньфу, прошу подаяние. Откуда мне быть мятежником?
http://bllate.org/book/8917/813320
Готово:
