Лай Эр как раз собирался добавить ещё пару ободряющих слов, как вдруг раздался свист, и с горного склона вниз, поднимая тучи пыли, с грохотом понеслась целая толпа всадников. Впереди всех скакал мужчина лет сорока — плотный, широкоплечий, с глазами, будто бы бычьими. «Вот и беда», — мелькнуло у Лай Эра. — «Попались на дороге разбойникам».
Он с надеждой уставился на нанятых им проводников-охранников — ведь именно на них он теперь полностью полагался. Всю дорогу он угощал их лучшими винами и яствами, не пожалел ни серебра, ни заботы. Эти наёмники поначалу держались весьма внушительно. Их предводитель, по прозвищу Чао Туэр, выехал вперёд, держа в руке меч, и, восседая на осле, грозно окликнул:
— Эй ты, детина! Откуда явился? Знай, перед тобой Чао Му Дуй — первый дротиковый мастер Цзяниня! Мой клинок рубит так, что голова с плеч слетает в миг! Лучше сворачивай, пока цел, иначе Чао-господин не пощадит!
Разбойничий атаман громко расхохотался, и от смеха у Чао Туэра затряслись колени, похолодели руки и ноги. Собрав всю свою храбрость, тот закричал:
— Чао-господин спрашивает тебя! Чего ржёшь, как конь? Назови своё имя, если достоин!
— Слушай же хорошенько, — ответил атаман. — Я — Се У, хозяин горы Хутоушань!
С этими словами он взмахнул мечом, и оружие Чао Туэра тут же выпало из его рук. Тот, якобы чтобы поднять клинок, упал на колени и припал лбом к земле:
— Приветствую тебя, атаман Се!
Се У грозно зарычал:
— Не позорь честь разбойничьего братства! Убирайся домой к своей сохе, пока голова на плечах! Иначе пеняй на себя!
Чао Туэр, на самом деле, был всего лишь самозванцем, не имевшим ни малейшего понятия о боевых искусствах. Он умел лишь громко кричать и пугать простаков, чтобы те кормили и поили его, да ещё и платили за это. Лай Эр, разумеется, ничего об этом не знал и искренне верил, что нанял непревзойдённого мастера. Но теперь, столкнувшись с настоящим атаманом, этот лжемастер мгновенно показал своё истинное лицо и, махнув рукой на всё, пустился бежать без оглядки. Его подручные, увидев, что главарь скрылся, тоже не стали дожидаться своей участи и мигом разбежались. Так на дороге остались лишь Лай Эр и его слуга Саньэр.
Се У весело хмыкнул и медленно двинулся вперёд. Лай Эр понимал: груз не спасти. Противостоять десяткам разбойников вдвоём — всё равно что идти на верную гибель. «Пусть уж лучше достанется им имущество, чем жизнь», — подумал он и, склонив голову, произнёс:
— Лай Эр кланяется атаману Се!
— Вижу, ты человек разумный, — усмехнулся Се У.
— Раз уж судьба свела меня с таким великим атаманом, как вы, — продолжал Лай Эр, — значит, между нами особая связь. Что стоит моя жалкая поклажа? Пусть она пойдёт вашим людям на чай! Хотя… на повозке ведь и так чай! Так что считайте, будто я преподнёс вам чай в дар!
Се У подъехал к повозке и проткнул мешок кончиком меча:
— Благодарю за щедрость. А какой же это чай?
— Докладываю, господин атаман, — отвечал Лай Эр, — это изысканный Билочунь. Берите хоть весь, лишь бы вы позволили мне и Саньэру вернуться домой живыми.
— У нас в братстве есть свои законы, — сказал Се У. — Берём имущество, но не трогаем жизни. Оставляйте груз и уходите. Кто посмеет вас задержать — тому лично от меня голову отрубят!
Лай Эр поспешно поклонился в знак благодарности, но не спешил уходить. Се У удивлённо спросил:
— Ты же так рвался спасти свою шкуру — чего застыл?
Лай Эр смущённо потупился:
— У меня к вам ещё одна просьба… боюсь, вы откажете, поэтому и не решался говорить.
— Говори, послушаем.
Лай Эр полез под свою повозку и вытащил оттуда ночную вазу. Разбойники, решив, что это драгоценность, замерли в ожидании. Но, увидев ночную вазу, все отпрянули и засмеялись:
— Да этот старик, видать, спятил! Кто ж в дороге не может справить нужду? Зачем таскать с собой ночную вазу? Да ещё и воняет!
Но Лай Эр крепко прижимал вазу к груди:
— Господин атаман! Это ночная ваза моего прадеда — настоящая семейная реликвия! На рынке она, может, и гроша не стоит, но позвольте мне забрать её с собой!
Разбойники захохотали:
— Забирай, забирай! Уносите свою драгоценность!
Лай Эр поспешно поблагодарил и, подмигнув Саньэру, уже собрался уходить. Но Се У нахмурился, задумался и вдруг крикнул:
— Стой! Возвращайся!
Лай Эр понял: дело плохо. Убежать не удастся. Он снова подошёл, улыбаясь во все тридцать два зуба:
— Что ещё прикажет господин атаман?
Се У спрыгнул с коня, вырвал ночную вазу из рук Лай Эра — тот изо всех сил цеплялся за неё, но удержать не смог. Атаман, не обращая внимания на вонь, с силой швырнул вазу об землю.
Разбойники растерянно переглянулись: что задумал их предводитель? Ваза разбилась, и изнутри выпал маслянистый свёрток. Се У усмехнулся, поднял его и, осторожно развернув слой за слоем, обнаружил пару золотых фениксовых шпилек, сверкающих на солнце.
Лай Эр в отчаянии умолял:
— Господин атаман! Эти шпильки — наследственная реликвия моего господина! Он отправил меня в Цзянинь именно за ними! Чай и серебро — всё ваше! Прошу лишь вернуть мне эти шпильки!
Се У пришёл в ярость и пнул Лай Эра:
— Я милостиво отпускал тебя, а ты осмелился обмануть меня! Видно, жизнь тебе опостылела!
Лай Эр всё ещё стоял на коленях, умоляя и кланяясь. Се У уже занёс меч, готовый нарушить братский закон и отнять жизнь. Но Саньэр, проявив смекалку, подскочил и поднял своего господина:
— Господин Лай! Вещи — мёртвые, а человек — живой. Лучше вернёмся к хозяину, пусть сам решает, что делать. Зачем здесь терять жизнь понапрасну?
Лай Эр пришёл в себя: действительно, умолять бесполезно. Надо возвращаться к хозяину и искать выход.
Он уже собрался уходить вместе с Саньэром, как вдруг с противоположного склона с грохотом сорвалась ещё одна конная банда. Её возглавлял худощавый, подвижный мужчина лет тридцати в короткой одежде. Подскакав к Лай Эру, он спросил:
— Это твой груз?
Лай Эр растерялся: был ли груз его? Вроде бы да, но теперь — уже нет. Пока он молчал, Се У вежливо поклонился новоприбывшему:
— А, это же атаман Дуань! Прости, но этот караван уже поделён — прошу возвращаться в твои горы.
Атаман Дуань даже не взглянул на Се У и снова спросил Лай Эра:
— Я спрашиваю тебя: твой ли это груз?
Лай Эр кивнул:
— Раньше — да.
— Раз ты вступил на мои земли, — холодно произнёс Дуань, — груз автоматически становится моим. Как ты посмел отдавать его другому?
Се У возмутился:
— Какие земли? Ты что, не видишь? Всё это — мои владения! Твои земли начинаются за тем холмом!
— А вот и нет! — парировал Дуань, указывая на повозки. — Первые три телеги уже пересекли границу гор Шуаншэшань, а задние три — ещё в твоих владениях!
Дело в том, что караван состоял из пяти-шести повозок с чаем и разными заморскими диковинками, которых в столице ещё не видели. Передние три повозки действительно оказались на территории гор Шуаншэшань, а задние — на землях Хутоушаня. Из-за этого два атамана заспорили, не желая уступать друг другу.
Лай Эр, понимая, что дело принимает опасный оборот, потихоньку попытался уйти вместе с Саньэром. Но атаман Дуань заметил их и, взмахнув кнутом, обвил им Саньэра, вырвал из повозки и швырнул к своим ногам:
— Куда собрался? Не так быстро! Сначала всё объяснишь!
Саньэра оглушило. Лай Эр бросился к нему и снова упал на колени, умоляюще глядя на Се У — ведь тот сам обещал: «оставите груз — уйдёте живыми». Но Се У лишь отвёл взгляд к небу, делая вид, что ничего не замечает.
Пришлось молить Дуаня:
— Господин атаман! Оставьте груз себе — делите, как хотите!
— Почему это он должен делить? — вспылил Дуань.
Тогда Лай Эр предложил:
— Пусть первые три повозки достанутся вам, атаман Дуань, а последние три — атаману Се. Как вам такое решение?
Оба хором ответили:
— Нет!
Лай Эр опустил голову и замолчал. Долгое время две банды стояли напротив друг друга, готовые в любую секунду вступить в схватку. Наконец Се У первым смягчился:
— Послушай, атаман Дуань, мы ведь соседи. Как говорится: «Дальний родственник не сравнится с близким соседом». Кто знает, может, завтра сюда придут солдаты — и тогда только сосед спасёт от беды. Давай поделим поровну: первые три повозки тебе, последние три — мне. Всё-таки, возвращаясь в лагерь, хочется иметь хоть на чай денег, верно?
Атаман Дуань подумал: сражаться — значит нести потери, а так хотя бы что-то получит. Но тут вспомнил про золотые шпильки и решил: раз уж они достались Се У, то и ещё одна повозка должна перейти к нему. После долгих торгов они договорились: Дуань забирает три с половиной повозки, а Се У — оставшиеся две с половиной и золотые фениксовые шпильки. Что до Лай Эра и Саньэра — по старому правилу: «берём имущество, но не трогаем жизни». Пусть уходят.
От горы Хутоушань до столицы было всего сорок–пятьдесят ли. Лай Эр и Саньэр добрались до города уже к полудню. Се У оказался не таким уж злым: разрешил им уехать на пустых повозках. Они в полном унынии вернулись в переулок Вэньсян у восточных ворот. Ещё издалека привратник, завидев Лай Эра, бросился навстречу и, кланяясь, радостно воскликнул:
— Господин Лай! Вы наконец вернулись! Вчера хозяин ещё говорил: «По срокам уже пора». И вот сегодня — как раз вовремя! Быстрее идите, он вас ждёт!
Обычно Лай Эр в таких случаях важно поднимал подбородок, буркнул бы «хорошо» и гордо прошествовал бы мимо. Но сегодня всё было иначе. Он вернулся из Цзяниня без единого листочка чая и, что хуже всего, утратил наследственную реликвию хозяина. Если тот разгневается, должности управляющего ему не видать — разве что на улице жареные сладкие картофелины торговать.
Он не слышал ни слова из речи привратника, думая лишь о том, как объясниться перед хозяином. Саньэр тоже молча следовал за ним, опустив голову.
Они прошли через передний двор, пересекли большой внутренний сад и наконец достигли главного зала. Лай Эр предположил, что хозяин, скорее всего, в западной библиотеке. Его господин звали Цяо Сяофэн. В пятнадцать лет он сдал экзамены и стал гуншэном, после чего получил титул кандидата на должность уездного судьи. С шестнадцати лет он ожидал назначения, но до двадцати шести так и не получил реального поста. Разочаровавшись, Цяо Сяофэн оставил чиновничью карьеру и открыл в столице чайную лавку.
Раньше закупки чая в Цзянине всегда поручали охраннику Шэнь Сыэру. В этом году Лай Эр почему-то решил перехватить это дело, чтобы подзаработать, но попал впросак.
Он тихо окликнул у двери библиотеки:
— Господин…
Цяо Сяофэн узнал голос и ответил:
— Входи.
Лай Эр вошёл и поклонился. Хозяину было за пятьдесят, лицо — полное и благообразное. Он отложил кисть и спросил:
— Вернулся? Как прошла дорога?
Услышав слово «успешно», Лай Эр рухнул на колени и трижды припал лбом к полу. Цяо Сяофэн сразу понял: случилось что-то серьёзное.
— Хватит кланяться, — терпеливо сказал он. — Говори толком: что произошло?
Лай Эр в подробностях рассказал о встрече с Се У на горе Хутоушань. Выслушав, Цяо Сяофэн погладил свои три аккуратные бородки:
— Давно слышал, что горы Хутоушань и Шуаншэшань неспокойны. Се У и Дуань Юн давно хозяйничают там, разбойничая направо и налево. Почему власти ничего не делают?
— Теперь чиновники только деньгами интересуются, — осторожно ответил Лай Эр, заметив, что хозяин не ругает его. — Кто станет связываться с разбойниками? Успеха не жди, а провал — и карьера кончена. Все предпочитают делать вид, что ничего не замечают.
Цяо Сяофэн спросил:
— А фениксовые шпильки прабабушки в целости?
Лай Эр понял: хозяин добрался до самого главного. Он снова начал биться лбом об пол:
— Лай Эр виноват! Лай Эр достоин смерти!
Цяо Сяофэн вскочил:
— И их тоже украли?! Да за что я тебя держу? Я же просил отправить Шэнь Сыэра! Ты настоял на своём, давай и отвечай! Это же наследственная реликвия! Ты же клялся, что спрячешь в ночную вазу — кто ж станет рыться в ней! Как теперь всё это исправить?
Перед яростью хозяина Лай Эр молча кланялся, не говоря ни слова. Это был его двадцатилетний секрет управления: дождись, пока хозяин выкричится — и гнев утихнет сам собой.
http://bllate.org/book/8917/813304
Готово:
