Лучше действовать самой, чем оставаться в доме Хэ безвольной пешкой. Пусть она воспользуется этой толикой увлечённости Цзинь Ти и раскроет его истинное лицо — узнать наконец, тот ли он самый человек из её снов. Рано или поздно ей всё равно придётся преодолеть это препятствие.
Только встречаться с Цзинь Ти она обязана при множестве свидетелей — ни в коем случае не наедине. Иначе, если он в самом деле решит похитить её и сделать своей наложницей, спасения уже не будет.
·
Шэнь Чжоуи ещё не оправился от ранений, но уже на следующее утро перед воротами дома Шэней собралась толпа, громко требуя расплаты. Оказалось, что торговый корабль семьи Шэнь сгорел дотла, а вместе с ним исчезли и ценные лекарственные запасы. Все эти люди пришли требовать долги.
Поскольку все записи и долговые расписки тоже сгорели, некоторые подлые торговцы воспользовались случаем, чтобы требовать больше, чем причиталось. А то и вовсе такие, кто никогда и не заказывал у Шэней лекарства, теперь жадно вымогали деньги.
Шэнь Чжоуи, лежащий на ложе, был слишком слаб, чтобы что-то предпринять, и Цюй Цзицюй вынужден был один справляться с этой толпой. Глядя, как многолетние труды рушатся в одночасье, как их дело медленно пожирают хищники, он чувствовал себя бессильным. Если не удастся найти денег для погашения долгов, придётся продавать даже старую аптеку, оставленную Шэнь Чжоуи предками.
Линьцзи, будучи столицей империи, всегда считался городом спокойным и благополучным, где живут честные и простодушные люди. Такое внезапное нашествие мошенников и вымогателей явно не случайно — скорее всего, за этим стоял кто-то из влиятельных особ.
Судьба и благополучие дома Хэ теперь полностью зависели от Шэнь Чжоуи. Старшая госпожа Хэ была вне себя от тревоги. Все понимали: наследный принц Вэй намеренно доводит Шэнь Чжоуи до гибели, используя любые средства. Но осознание этого ничего не меняло — можно было лишь злиться и оставаться беспомощным.
Если наследному принцу вздумается, он в любой момент может обвинить Шэнь Чжоуи в чём угодно, бросить его в тюрьму и приговорить к ссылке или даже казни.
Цзинь Ти таким образом давал всем понять: Хэ Цзяньцзянь — только его женщина, и любой, кто посмеет претендовать на неё, сам ищет себе беды. Раз Шэнь Чжоуи отказался от предложенного «доброго напитка», ему готовили «наказание».
Чтобы помочь Шэнь Чжоуи расплатиться с долгами, Цюй Цзицюй продал немало своего имущества. Его мачеха и младший брат, оба далеко не ангелы, начали оскорблять его за то, что он тратит деньги на чужих. В ярости Цюй Цзицюй временно поселился в доме Шэней и уже несколько дней не возвращался домой, разорвав всякие отношения с родными.
Положение становилось всё хуже, а число кредиторов — всё больше.
Раньше старшая госпожа Хэ настаивала на союзе с семьёй Шэнь, надеясь приобщиться к их богатству. Теперь же, вместо выгоды, дом Хэ оказался втянут в пучину разорения. Хотя все понимали, что Шэнь Чжоуи попал в беду именно из-за Цзяньцзянь, отношение Хэ к нему всё же незаметно охладело.
Только Цзяньцзянь оставалась прежней и не забывала своего двоюродного брата. Она лично приносила ему лечебные отвары и часто, после занятий в школе, заходила проведать его. В светлой комнате, среди пения птиц и аромата чая, они сидели вдвоём — он на ложе, она рядом, читая ему вслух из книги. Такая тихая, умиротворённая картина… Хотя они и не были кровными родственниками, между ними царила настоящая близость.
Старшая госпожа Хэ не понимала, зачем Цзяньцзянь продолжает это делать. Раньше она просила девушку держать Шэнь Чжоуи на крючке ради выгоды — ведь тот был крепким и мог стать опорой для дома Хэ. Но теперь, когда от него ничего не осталось, какой в этом смысл? Цзяньцзянь же, видимо, руководствовалась собственными соображениями.
Когда-то, путешествуя по Поднебесной, Шэнь Чжоуи завёл немало близких друзей, с которыми весело проводил время. Но теперь, стоило ему рассориться с домом наследного принца Вэя, все эти «друзья» мгновенно исчезли, будто их и не бывало.
Несколько дней, проведённых в постели, окончательно подорвали состояние семьи Шэнь. Всё, что Шэнь Чжоуи строил годами, рассыпалось, словно увядший цветок. А всё из-за того, что он отказался принять два сундука золота и драгоценностей от Цзинь Ти.
Бывший однокурсник Шэнь Чжоуи, ныне служащий у наследного принца Вэя, снова явился к нему. На сей раз Гу Шичин не принёс подарков и не стал вести учтивую беседу. Он прямо подошёл к ложу Шэнь Чжоуи и спросил:
— Брат Шэнь, прошло уже несколько дней с тех пор, как ты очутился в беде. Может, наконец пришёл в себя?
За окном лил дождь, и даже днём в комнате было сумрачно. Ни одна свеча не горела — в минуты отчаяния даже малейшая роскошь кажется непозволительной.
Шэнь Чжоуи лежал на длинном кресле, держа в руках стопку книг. Правая рука всё ещё не зажила, поэтому он писал левой. Гу Шичин подумал, что тот лихорадочно ищет выход в бухгалтерских записях, но на столе лежал экземпляр «Сутры Бодхичитты», привезённый из храма Баоэнь.
Гу Шичин мысленно усмехнулся: «Неудивительно. Наследный принц так его прижал, что теперь он молится Будде и предкам».
— Люди мудры те, кто умеет распознавать обстоятельства, — сказал он. — Как я уже говорил тебе в прошлый раз, быть замеченной наследным принцем — величайшая удача для твоей сестры. Мы, простые смертные, должны уметь смиряться с судьбой.
— Откровенно говоря, наследный принц использовал лишь треть своих возможностей. Если ты и дальше будешь упрямиться, тебя ждут куда более страшные муки. У тебя было прекрасное будущее, зачем же губить себя из-за женщины?
Гу Шичин был послан вновь убеждать Шэнь Чжоуи. Он произнёс длинную речь и увидел, как тот закончил последний штрих в переписывании сутры.
— Раньше я действительно не понимал обстоятельств и не оценил доброты наследного принца, — ответил Шэнь Чжоуи. — Только сейчас от сестры узнал, что между ней и наследным принцем — взаимная привязанность.
Гу Шичин, услышав его уступку, облегчённо кивнул:
— Вот и славно.
На самом деле Гу Шичин сомневался, что Шэнь Чжоуи — настоящий соперник наследного принца. Возможно, в тот день он просто защищал свою двоюродную сестру, как и полагается старшему брату. К тому же ходили слухи, что Шэнь Чжоуи уже завёл возлюбленную и скоро женится — вряд ли он питает какие-то чувства к Хэ Цзяньцзянь. Значит, наследный принц просто чересчур ревнив.
Шэнь Чжоуи продолжил:
— Однако в нашем доме никогда не станут продавать сестру. Я могу отстраниться, но сможет ли наследный принц взять её в жёны — зависит только от её собственного желания.
— Разумеется, — ответил Гу Шичин. — Госпожа Хэ давно влюблена в наследного принца. Они созданы друг для друга. Наследный принц просит тебя на время уехать из города — хоть куда-нибудь. Оставь им достаточно пространства, не мешай. Если ты согласишься, те два сундука с золотом по-прежнему твои.
Шэнь Чжоуи поднял веер, который недавно оставила Цзяньцзянь. Холодные костяные спицы всё ещё хранили лёгкий, сладковатый аромат юной девушки.
Он долго смотрел на узор веера, глаза его потемнели, как бездонная бездна, и без тени эмоций ответил:
— Хорошо.
Авторские комментарии:
Это был единственный возможный выбор. Даже если бы Шэнь Чжоуи отказался уезжать, Цзинь Ти всё равно нашёл бы способ избавиться от него.
Шэнь Чжоуи сдался. Гу Шичин, выполнив поручение, напомнил:
— У тебя есть три дня.
И оставил несколько целебных снадобий для сращивания костей.
Шэнь Чжоуи бросил взгляд на лекарства и приказал слуге выбросить их. Он вернулся к началу «Сутры Бодхичитты», собираясь переписать её заново, когда вошёл Ян Ган и передал ему маленькую записку.
— Господин, когда я сегодня был в трактире, ко мне подошёл слуга одного знатного дома. Он представился Дэгуй и, узнав меня, очень обрадовался. Настаивал, чтобы я непременно передал вам это.
Шэнь Чжоуи развернул записку. На ней аккуратным почерком было выведено две строки, а в конце стояла подпись — госпожа Чжао Минцинь, с которой он встречался дважды.
Он немного подумал, затем свернул записку:
— Где он?
— Я не стал называть ваше имя и адрес, — ответил Ян Ган. — Договорился встретиться с ним снова в том же трактире.
Шэнь Чжоуи не испытывал интереса к Чжао Минцинь и хотел отказаться. Но Ян Ган возразил:
— Похоже, они не отступят, пока не увидят вас лично. Скорее всего, начнут искать другие пути, чтобы узнать ваше имя.
Шэнь Чжоуи нахмурился, взглянул в окно на яркое солнце и сказал:
— Ладно. Передай Дэгую от меня: сейчас ещё светло, мужчине и женщине не пристало встречаться наедине. Если госпожа настаивает, пусть ждёт меня в условленном месте в час Собаки.
Ян Ган колебался:
— А ваша рука… Вы точно сможете?
Шэнь Чжоуи заверил его, что всё в порядке.
Ян Ган отнёс записку в трактир и передал Дэгую. Оказалось, Чжао Минцинь с первого взгляда влюбилась в Шэнь Чжоуи и не могла забыть его. Она неоднократно рассылала людей на поиски, но безуспешно. Лишь случайно увидев Ян Гана в трактире и узнав в нём слугу Шэнь Чжоуи, она наконец смогла отправить приглашение.
Как гостья дома наследного принца Вэя, она состояла с Цзинь Ти в плохих отношениях и ничего не знала о том, что Шэнь Чжоуи пострадал от его рук.
Когда наступила полночь, звёзды зажглись на небе, а прохладная роса легла на траву, Дэгуй приехал на условленное место с каретой, чтобы забрать Шэнь Чжоуи. Увидев, что рука молодого господина плотно забинтована, он сильно удивился.
— Господин, как вы так сильно поранились? Если кто-то осмелился вас обидеть, скажите нашей госпоже — она обязательно отомстит!
Шэнь Чжоуи сел в карету:
— Ты ошибаешься, милый. Никто меня не трогал. Я просто неудачно упал с высокой платформы.
Дэгуй смутился:
— Прошу вас, господин, не называйте меня «милым». Просто зовите Дэгуй.
Он тронул коней. Госпожа Чжао с нетерпением ждала Шэнь Чжоуи и велела Дэгую сразу же везти его к озеру, где она уже арендовала лодку.
Карета тряслась на ухабах. Шэнь Чжоуи вежливо попросил:
— Помедленнее, пожалуйста. Мои кости только-только срослись — боюсь, они сместятся от такой тряски.
Дэгуй извинился и сбавил скорость. По дороге они заговорили. Шэнь Чжоуи расспрашивал слугу о возрасте, семье, привычках… В отличие от Цзинь Ти, Шэнь Чжоуи не держался надменно — он был прост и дружелюбен, и разговор с ним не вызывал никакого напряжения. Дэгуй настолько увлёкся беседой, что карета пошла ещё медленнее.
Они заговорили о своей госпоже. Было заметно, что Дэгуй тайно восхищается Чжао Минцинь, хотя эта привязанность, подобно муравью в темноте, никогда не должна была выйти на свет.
— Госпожа влюблена именно в вас, — сказал он. — Она должна была выйти замуж за наследного принца, но встретила вас — и теперь сожалеет о каждой упущенной минуте.
Шэнь Чжоуи ответил:
— Ваша госпожа — поистине замечательная женщина. Мне большая удача познакомиться с ней.
Он уклонился от темы и перевёл разговор на Дэгuya:
— Знаешь, твоё лицо удивительно гармонирует с лицом госпожи. Когда я впервые вас увидел, даже подумал, что вы брат и сестра.
Услышав, что он якобы подходит госпоже Чжао, Дэгуй почувствовал, как сердце заколотилось. Забыв о своём положении, он вырвался:
— Правда?
Шэнь Чжоуи лишь мягко улыбнулся и, указав на луну, сказал:
— Какой сегодня прекрасный вечер.
Больше он ничего не добавил. Дэгуй растерялся: в душе вспыхнула надежда, но тут же погасла. Ведь госпожа Чжао — знатная особа, ей под стать лишь наследный принц или другой высокородный муж. Какое место может быть у простого слуги в её сердце?
Ночной ветерок освежал душу. Маленький мостик, журчание воды, лунный свет, играющий на белоснежных лепестках цветущего лотоса… Всё вокруг источало нежный аромат и безмятежность. Отражение звёзд в воде казалось особенно ярким. Шэнь Чжоуи подошёл к озеру и скрылся в тени деревьев. Едва он остановился, как две нежные, словно побеги бамбука, ладони коснулись его одежды.
— Я так долго тебя ждала, — прошептала Чжао Минцинь.
Как благородная девушка, она никогда не пошла бы на такое — тайно встречаться с чужим мужчиной ночью. Но здесь, в Линьцзи, она осталась одна, без родителей и опеки, и, наконец освободившись от многолетних пут, решила попробовать всё, что раньше казалось невозможным. Кроме того, она злилась на надменного Цзинь Ти и хотела отомстить ему, вступив в тайную связь с другим мужчиной.
Она вдыхала лёгкий мужской аромат Шэнь Чжоуи, и её сердце трепетало. Её пальцы, касаясь его одежды, случайно задели что-то шершавое и жёсткое.
Чжао Минцинь удивлённо подняла глаза и при свете луны увидела, что рука мужчины всё ещё туго перевязана бинтами и укреплена дощечками из тутового дерева.
— Что с твоей рукой?
Шэнь Чжоуи был равнодушен, но Чжао Минцинь не унималась. Она настойчиво повторяла, что обязательно отомстит за него, но на самом деле просто хотела узнать его имя и адрес. Шэнь Чжоуи, не имея выбора, повторил ту же отговорку, что дал Дэгую.
Их ночная встреча уже выходила далеко за рамки дружеских отношений. Чжао Минцинь говорила тихим, томным голосом и всё ближе прижималась к нему. Её алые губы почти касались его, а в чистых, как родник, глазах отражался его образ.
Взгляд Шэнь Чжоуи потемнел. Такие же ясные глаза он видел когда-то — тогда девушка весело звала его «братец» и подавала ему чашу тёплого лекарства. Сердце его дрогнуло, и здоровой рукой он нежно обнял талию Чжао Минцинь — будто обнимал ту самую девушку.
Сердце Чжао Минцинь бешено заколотилось. Она не отводила глаз от мужчины перед собой, дыхание участилось. Её губы ещё никого не целовали, и теперь она дрожала от волнения, ожидая поцелуя… Но в то же время мучилась стыдом, чувствуя себя развратной и недостойной отцовских наставлений.
Однако долгожданных губ так и не последовало.
http://bllate.org/book/8902/812136
Готово:
