Готовый перевод The Exceptional Female Bookseller / Исключительная торговка книгами: Глава 11

Покупать? Цена оказалась намного выше ожидаемой. Не покупать? Но ведь Цзе Цзайчуань дал Чэнь Юну расписку: как только Цзянь Чжу купит шелковую лавку, сразу вернёт долг. Если же лавку не купить, долг так и останется невозвращённым — а это вовсе не дело! Проценты растут, как снежный ком, каждый месяц удваиваясь! И что ещё хуже — тогдашний спутник Чэнь Юна, господин Чжан, с улыбкой добавил:

— Я, конечно, доверяю господину Цзянь, но в делах — деловые правила. Вдруг вы так и не решитесь инвестировать и просто будете удерживать мои деньги? Давайте добавим условие: если до конца года лавка не куплена, вы возвращаете мне сумму с удвоенными процентами. Это лишь мера предосторожности, чтобы я чувствовал себя спокойнее. Ведь вы всё равно собираетесь её купить, так что эта оговорка так и останется мёртвой буквой, верно?

Вот где скрывалась засада!

Если Цзянь Чжу покупает лавку — цена завышена, да ещё и господин Чжан заранее подстроит так, что оборудование и товар окажутся никуда не годными, и Цзянь Чжу заплатит огромные деньги за прогнившее предприятие. А если не покупает — проценты к концу года удвоятся, и его просто разорят!

На аукционе ставки подавал Цзянь Лайфан. Свидетели утверждали: редко когда главный управляющий Шаньуцзяня выглядел так растерянно. Несмотря на холодную осеннюю погоду, он то и дело вытирал пот со лба платком.

Паланкин Цзянь Чжу стоял неподалёку. Цзянь Лайфану пришлось покинуть зал и обратиться за советом к молодому господину.

Внутри паланкина долго царила тишина, прежде чем последовал приказ.

Цзянь Лайфан вернулся на аукцион и продолжил торги.

Похоже, Цзянь Чжу решил, что даже высокая цена на лавку и расширение бизнеса выгоднее, чем платить штрафные проценты в конце года. Он и не подозревал, что господин Чжан готовит ему ловушку с прогнившим предприятием!

Тот, кто поднимал ставки против него, разумеется, действовал по указке господина Чжана. Тот заранее просчитал максимальную сумму, которую Цзянь Чжу может себе позволить, и велел своим людям подталкивать цену именно к этой границе.

Но когда ставка ещё не достигла предела, Цзянь Лайфан вдруг замолчал.

Как воздушный змей, выпущенный в небо без нити, ставка повисла в воздухе, качаясь и не находя опоры.

Сам аукционист растерялся и напомнил:

— Сто восемьдесят лянов серебра! Кто желает повысить ставку?

Никто не откликнулся. Цена уже была слишком высока, и местные торговцы, не будучи глупцами, поняли, в чём дело, и не хотели ввязываться в эту игру. Все лишь наблюдали за происходящим.

Цзянь Лайфан вежливо поклонился и покинул зал. Он выглядел как петух, проигравший драку.

Да как он мог уйти?! У него же было сто восемьдесят лянов! Чэнь Юн одолжил ему двести! Почему он сейчас уходит?

Люди господина Чжана на самом деле вспотели. Им хотелось схватить его за руку и вернуть назад, умоляя:

— Я больше не буду повышать ставку! Просто забирайте лавку! Можете даже взять по предыдущей цене!

Но на аукционе раз названная цена уже не снижается. Цзянь Лайфан ушёл. И ждать его возвращения никто не собирался.

Аукционист наконец ударил молотком. Сделка состоялась. По обычаю, он поздравил победителя.

Тот, кто выиграл лот, выглядел ещё мрачнее проигравшего.

Они не смогли втянуть Цзянь Чжу в ловушку. Вся подготовка к подмене товара в лавке пошла прахом. А ведь и на это нужны были деньги. Господин Чжан уже понёс убытки.

— Неужели он предпочитает заплатить двойной долг в конце года? — скрипел зубами господин Чжан. — Посмотрим!

Цзянь Чжу сохранял полное спокойствие. Цзянь Лайфан больше не ездил осматривать другие текстильные предприятия. Шаньуцзянь, казалось, не чувствовал бремени ростовщического долга: дела шли ровно — ни убытков, ни особых прибылей. Календарь лист за листом приближался к новогодним дням.

Сторож могил снова привёл в порядок Хуанланган — хотя место и так было образцово чистым. С тех пор как он занял эту должность несколько лет назад, кладбище полностью преобразилось: хаотичные захоронения сменились строгим порядком.

Каждое новое тело он направлял в один из шести участков. Сначала все хоронили в первом, через полгода или год переходили ко второму. Тела должны были разложиться и удобрить почву — на это требовалось время. Когда сторож считал, что участок достаточно обогатился, он сажал там овощи, а затем каждые полгода или год перемещался к следующему квадрату. Всё шло по плану, словно партия в шахматы.

Некоторые тайком приносили своих мертвецов и хоронили их где попало, перелезая через стену. Сторож, услышав шорох, из вежливости или застенчивости никогда не выходил их останавливать. Но как только они уходили, он аккуратно переносил тела в «правильный квадрат». Его план удобрения нельзя было нарушать — иначе пострадал бы весь урожай.

Большинство тайно захороненных тел были совсем маленькими — чаще всего новорождёнными младенцами. Они появлялись на свет в результате внебрачных связей и несли единственную надежду: как можно скорее и тише исчезнуть, чтобы не доставлять родителям новых неприятностей. Когда сторож переносил эти крошечные тельца, его лицо становилось особенно суровым, движения — нежными, почти материнскими. После перезахоронения он долго стоял над могилкой, словно скорбя и испрашивая прощения у тех, кто лежал под землёй. О чём он думал в эти минуты? Никто не знал.

С тех пор как Бао Дао стала навещать его всё чаще, сторож могил стал ухаживать за кладбищем ещё тщательнее, словно вышивая узор на полотне: все видимые кости и останки он закапывал поглубже, чтобы девочка ничего не заметила. Когда Бао Дао бегала по его огороду, помогая ему, она никогда не спотыкалась о что-то тревожное — а даже если бы и споткнулась, то, зная её характер, скорее всего, спокойно приняла бы чистую кость за обычную находку.

Сторож могил, повидавший множество адских картин, не боялся этого места. А Бао Дао, никогда даже во сне не видевшая ничего подобного, и представить не могла, что здесь может быть страшного. Так старик и ребёнок, разными путями пришедшие к одному, провели вместе целую радостную осень. Сторож мастерски владел охотничьим гарпуном, а Бао Дао — рогаткой; старик умел готовить разнообразно, а девочка знала массу хитростей с продуктами. Вместе они объедали всё живое вокруг кладбища — и веселье их не знало границ.

Однажды, стоя на цыпочках и срывая тыкву с лозы, Бао Дао не знала, что корни этого растения глубоко в земле касаются почти рассыпавшегося праха тела. Этот человек при жизни носил фамилию Линь и работал в Белом Драконьем Лагере, рубя дрова и топя печи. Однажды ранней осенью он отправился в город за покупками, а вернувшись, обнаружил лагерь пустым. Ничего не понимая, он увидел, как солдаты вели под стражей юную госпожу. Зная, насколько она наивна и несведуща в мирских делах, он бросился вперёд и, рискуя жизнью, сказал стражникам:

— Она не разбойница из лагеря!

Он лишь надеялся, что власти сочтут её простой девушкой и пощадят. За это он был готов умереть.

Листья шелестели на ветру. Бао Дао, с тыквой через плечо, убегала прочь, всё ещё считая это игрой. Она верила, что однажды они все снова соберутся вместе — и будут счастливы.

Цзянь Сы не разделял её наивного оптимизма. Он постоянно предупреждал её насчёт ночных прогулок:

— Мы — осуждённые преступники, которых по милости Цзянь Чжу не держат в кандалах. Если тебя поймают на улице ночью, нам всем несдобровать — и самому Цзянь Чжу тоже!

Бао Дао всегда внимательно слушала и так же упрямо продолжала ходить на кладбище. Притягательность этого места была слишком велика. Да и разве Цзянь Сы отказывался от еды, которую она приносила? «Пища и любовь» — пища стоит даже раньше любви! Кто устоит перед такой силой?

Неизвестно, действительно ли её кулинарные навыки были так хороши или просто удача ей благоволила, но за всю осень их тайные встречи ни разу не были раскрыты — за исключением одного случая.

Было уже прохладно, сумерки стали густыми и пропитанными осенней меланхолией. В тюрьме умерли двое, и, как обычно, их тела привезли на Хуанланган для захоронения. Как всегда, сопровождал их тюремщик Да-гэ. Ему было за тридцать, но характер у него был вовсе не зрелый. Невысокий, с лицом, напоминающим козла, он особенно выделялся тем, что, возбуждаясь, широко раскрывал ноздри, которые чёрными дырами шумно втягивали воздух. Он был единственным, кто иногда пил с сторожем могил.

Да-гэ знал, из какой почвы растут овощи сторожа и почему местные собаки такие упитанные. Обычно он не просился в гости. Но всякий раз, привозя тела и видя зелёный огород или чувствуя запах мяса и вина, он терял волю и, чтобы приободрить себя, бормотал:

— Мёртвый — что мёртвая свинья или пёс. Чего бояться!

— и обязательно задерживался на угощение.

Раньше сторож принимал его без вопросов. Сегодня же, стоя у двери, он явно недовольствовался.

Раньше у него не было лучшего собеседника за столом, и он принимал Да-гэ, как старый холостяк принимает случайную компанию. Но теперь у него появился маленький ангел, и он будто снова ожил. Видя, что стемнело, он боялся, что Да-гэ помешает приходу девочки, и не хотел его впускать.

Из глиняного горшка за его спиной в хижине доносился аппетитный аромат — вкус тонкий и насыщенный, нежнее курицы, основательнее рыбы и изысканнее черепахи. Горло Да-гэ дергалось от голода, он сглотнул слюну и рассмеялся:

— Старик, чего ты сегодня такой чудак?

— и вдруг указал за угол:

— Кто там?!

За стеной послышался лёгкий шорох. Сторож затаил дыхание и обернулся. Да-гэ, конечно, никого не интересовал — он воспользовался моментом, толкнул старика и юркнул внутрь.

Сторож бросился вслед, готовый вонзить в него гарпун! Но Да-гэ уже схватил крышку с сосуда и торжествующе воскликнул:

— Посмотрим, что ты тут вар…

Дальше слова застряли у него в горле.

В кипящем бульоне белело огромное змеиное тело! Рядом на подоконнике, вымытая и мокрая, сохла чёрно-пятнистая змеиная шкура, готовясь к выделке.

— А голова вот здесь… — быстро сообразил сторож и протянул ему отрубленную змеиную голову.

— Уааа! — Да-гэ вырвало, лицо его стало багровым, и он, прикрыв рот, бросился прочь. Долгое время после этого он не решался есть ничего из того, что готовил сторож.

Старик перевёл дух. За стеной раздался весёлый голосок:

— Дядюшка, он ушёл?

Сторож кивнул. Бао Дао спрыгнула со стены, заглянула в горшок и восхитилась:

— О, как красиво!

Она взяла палочку, проверила мягкость мяса и, убедившись, что ещё не готово, принялась подкладывать дров в очаг. Сторож нарезал имбирь и петрушку, украшая блюдо, как художник — полотно. В тот вечер Бао Дао наелась до отвала, а Цзянь Сы попробовал «мясо травяного дракона», завёрнутое в лотосовый лист.

Потом наступили холода.

Бао Дао ненавидела холод. Вернувшись с прогулки, она мерзла так сильно, что Цзянь Сы, растирая её руки и ноги, не мог согреть их. Приходилось прятать её ступни под своей одеждой, пока они наконец не теплели — но к тому времени девочка уже засыпала, оставляя Цзянь Сы с горой обиды и бессонницей.

— Ладно, — не выдержал он однажды. — Я научу тебя дыхательной технике. Ты сможешь согреваться сама.

Он понятия не имел, насколько ценен этот секрет, передаваемый из поколения в поколение! Отдавать его просто ради обогрева — какая расточительность! Какое благословение он ей дарит…

— О, спасибо! — ответила Бао Дао, пожав плечами и отмахнувшись от его доброты, как от надоедливой мухи. — Я знаю. Но, наверное, не получится. Папа тоже учил меня этому. Но заниматься этим так скучно, что у меня ничего не вышло!

— Ты вообще хоть на что-нибудь способна?! — закричал Цзянь Сы, дрожа от ярости. — Ни капли стремления к развитию! Только и умеешь, что зависеть от других! Какой смысл тебе вообще жить на этом свете?!

— Папа тоже так кричал, — Бао Дао беззаботно почесала ухо. — Говорил, что если бы я старалась, то могла бы затмить всех мастеров Поднебесной. Но, знаешь, у каждого свой вкус! Я ведь такая умная, но некоторые вещи просто не для меня.

Цзянь Сы тяжело вздохнул:

— Тогда хотя бы прекрати свои ночные прогулки.

Бао Дао серьёзно задумалась:

— А ты можешь устроить так, чтобы я грелась у кухонной печки и жарила мышей?

— Нет!

— Ну тогда… — вздохнула она. — Папа был прав. После того как вырастаешь, в жизни становится так много неудобств.

Между холодом и голодом Бао Дао долго колебалась, но всё же решила сходить на кладбище ещё раз.

В Городе Ань весна и осень были чрезвычайно мягкие, лето — не слишком жаркое, но зима давала почувствовать себя по-настоящему. В начале зимы земля ещё хранила тепло, и даже северный ветер не мог сразу пробить эту защиту, давая людям время привыкнуть. Лишь к Сяосюэ («Малый снег») наступал настоящий мороз. Сейчас же только начинался Фрост (Шуанцзян), и Бао Дао думала: пока можно бегать — надо бегать. Как только замёрзнет река и пойдёт снег, выходить станет невозможно.

Сторож могил сшил ей маленькие сапожки из собачьих и змеиных шкур и подарил плащ из собачьей шкуры. Бегая в них, она уже не так страдала от ветра, но лицо, руки и ноги всё равно мёрзли. Добравшись до кладбища, она сразу бросалась к огню.

http://bllate.org/book/8891/810782